祓魔少女

二十九 蘭の過去

　その夜、彩芽たちは花火をしていた。

　彩芽が花火に火をつけようとすると、「彩芽」蘭が話しかけてきた。

「何？」

「少し、いいかしら⋯⋯話したいことがあるの」

「え？　うん、いいけど」

「場所を変えましょう」

　蘭は皆から離れた方向へと歩いていき、縁側の隅に座った。

「どうしたの？」

　彩芽は蘭の隣に腰かけ、尋ねる。

　蘭が話したいことは、薄々見当がついていた。しかし、それを口に出す勇気は彩芽にはなかった。

「⋯⋯お母様のことで、謝りたくて。彩芽、気分の悪いものを見せてしまって、本当にごめんなさい」

「えっ、蘭ちゃんが謝ることじゃないよ。蘭ちゃん、何も悪くないじゃん」

「あの人は、家のことしか考えていないの。お姉様がいれば、こんなことにはならなかったのに」

　その声は平坦で、感情が感じられなかった。

「お姉さんって、もしかして⋯⋯」

「ええ、菫お姉様よ⋯⋯もう亡くなっているけれど」

　彩芽は、何も言えなかった。何と返せばいいのか、分からなかった。

「⋯⋯お姉様は、とても優秀な祓魔師だった。わたくしやお母様なんて、目じゃないくらい。なのに才能を鼻にかけず、わたくしや周りの人たちにも優しかった。完璧な人だったわ」

「そう⋯⋯なんだ」

「お姉様が亡くなったのは、わたくしが十歳の時だった。十三歳だったお姉様は、友人が任務中に亡くなったことで、自ら命を絶ってしまったの」

「えっ⋯⋯」

　それは、彩芽が思うよりもはるかに壮絶なものだった。

「変わり果てたお姉様を最初に見つけたのは、わたくしだった。それからどうなったかは、もう覚えていないの。気がついたら、お姉様は骨になっていたわ」

「⋯⋯」

「お母様は、それから人が変わってしまった。わたくしが唯一の跡取りになって、狂ったように鍛錬をさせるようになったわ」

「あれは、そういうことだったんだ⋯⋯」

　全てが腑に落ちた。紫の言動は、北大路家のためだったのだ。

「わたくしは、お母様の期待に応えようと懸命に努力した。けれど、わたくしは期待を裏切った。お姉様のようにはなれなかったの」

「今でも十分強いのに⋯⋯やりすぎだよ」

　彩芽は泣き出したい気分だった。

「わたくしが十一歳になった頃、お母様はわたくしを東京の別邸に行かせたわ。せめてもの情けで、霧島だけは連れて行けたけれど」

「⋯⋯」

「お母様は、わたくしにお姉様と同等の才能はないと悟ったのでしょうね」

　明かり一つない暗闇の中、蘭は最後まで淡々と話し続けた。その様子は、あまりに痛々しかった。

　光の届かぬこの場所とは対照的に、遠くで子供がはしゃいでいた。