祓魔少女

二十七 交流会

　夕方。いよいよ交流会の時間となった。

「集まってくれたこと、心より感謝する。今日は久方ぶりに、全員が集った会だ。皆、心ゆくまで楽しんでくれ」

　椿の挨拶で交流会が始まった。

　広間には、他の分家の人々も集まっている。九条家の後、続々と到着したのだ。分家の中には老夫婦だけの家もあれば、幼い子供が複数いる家もあった。

　彩芽は机の上の料理に目を奪われていた。大きな机に様々な料理が並べられており、どれもとても美味しそうに見えた。

　料理は和食だけでなく洋食もあり、特に一口サイズのハンバーグはソースがツヤツヤと輝いて、宝石のようだった。どの料理も頬が落ちるほど美味しく、あれもこれもと欲張ってしまう。彩芽の皿は、料理でいっぱいになっていた。

「彩芽。お母さんたち、料理取りに行ってくるわね」

「うん、行ってらっしゃい」

　両親が離れていった時だった。

「来てくれてありがとう、彩芽ちゃん」

「あっ、蘭ちゃんのお母さん」

　紫が近づいてきた。

「いつも蘭のお世話をしてくれて、ありがとう。あの子、迷惑かけていないかしら？」

「いえ、私の方がお世話されてます。蘭ちゃん、すごく強くて頼りにしてます」

「⋯⋯彩芽ちゃんは、あの子が強いと思うの？」

　紫が憎々しげにつぶやく。

「えっ？」

　彩芽は思わず聞き返す。紫が何を言っているのか、分からなかった。

「いえ、何でもないわ。交流会、楽しんでね」

　彼女は答えず、穏やかな笑顔を浮かべて去っていった。

（今のは、何だったんだろう⋯⋯）

　彩芽には、紫が発した言葉の意味を理解できなかった。

　その時、蘭が青い顔をして駆け寄ってきた。

「⋯⋯彩芽！」

「蘭ちゃん。そんなに慌ててどうしたの？」

「大丈夫!?」

「えっ？　何が？」

「お母様よ。まさか彩芽にまで言うなんて、あの人は⋯⋯」

　その声には、憎悪がこもっていた。

「大丈夫だよ」

　内心では、先ほどの紫の態度が引っかかっていた。しかし、とても口に出せそうになかった。

　彩芽は小さい頃、紫と会ったことがある。その時は、先ほどと同じく「おしとやかで、優しそうな人」だと思っていた。そんな母がいる蘭が羨ましく、別れる時に泣いたことさえあった。

　しかし、先ほどの紫の態度や蘭の言動から鑑（かんが）みるに、幼い彩芽が紫に下した評価は間違っていた可能性が高い。彩芽がこれまで見ていた紫の性格は、氷山の一角にすぎなかったのではないか。

　彩芽の中で、紫に対する信用が音を立てて崩れていく気がした。

　それを考え始めると、料理の味など、もう分からなかった。