二十 豹変
「⋯⋯完璧だ。君たちの推理には恐れ入ったよ。⋯⋯でも」
言うなり、千風は制服の襟もとに手を突っ込んだ。千風が真っ黒い光に包まれていく。それは、新入生合宿の夜に見たあの光だった。
光が消えた。千風は黒と
彩芽と蘭も
「僕の秘密を知ってしまった君たちには、消えてもらわないとね」
千風は
「さて、と」
千風はパンと鉄扇を閉じ、間髪をいれず彩芽目がけて突き出してきた。
次の瞬間、視界が揺らぎ、彩芽は床に倒れ込んだ。みぞおちがひどく痛む。どうやら、鉄扇で思いきり突かれたらしい。
「落とすなら、弱いヤツから。基本中の基本だね」
床に這いつくばる彩芽を見下ろして、千風は笑う。
「あぁ、そうだ。誰かが助けにきてくれるなんて、無駄なことは考えないほうがいいよ。ここは角部屋だから、音が周りに聞こえにくい。すなわち、孤立無援の閉鎖空間というわけさ」
千風はとても楽しそうに笑う。その笑みは、無邪気の中に狂気を孕んだものだった。まるで虫を殺して遊ぶ子供のような。
「よくも、彩芽を⋯⋯! あぁぁぁぁぁー!」
蘭が金切り声をあげて斬りかかる。
「怒りを刃にのせているだけでは、僕に届かないよ」
千風は失望したような表情で、閉じたままの鉄扇を蘭の首に振り下ろした。
「かは⋯⋯っ!」
急所をピンポイントで攻撃され、蘭も倒れ込んだ。
「二人とも、弱いね。もう用は済んだだろうから、僕はこれで失礼するよ」
千風がドアに手をかけたその時だった。彼女の足首に、鈍い痛みが走った。
見下ろすと、足元に倒れていたはずの彩芽が、祓魔具――二十六年式拳銃を撃っていた。
思いがけず片足にダメージを負った千風は、その場にくず折れた。
「確かに私は、一人だと弱い。でも、蘭ちゃんと一緒だと⋯⋯ずっと、ずっと、強くなれるんだ!」
彩芽は叫んだ。
「⋯⋯一つ、君たちに忠告しておこう。
千風は足首をかばいながら、去って行った。
それは、月曜日の朝のことだった。
彩芽が学校に行くと、千風の席には誰も座っていなかった。
(あれ? 千風ちゃん、まだ来てないのかな?)
彩芽は特に気に留めなかった。
しかし、朝のホームルームが始まる時間になっても、千風の席は空いたままだった。
「皆さん、おはようございます」
藤宮教諭が教室に入ってくる。その表情は、どこか沈痛に見えた。
「出席を取ります。
担任が出席簿を開き、出席を取り始める。しかし、最初に呼ばれたのは出席番号が二番の生徒だった。
「先生、天田さんは休みですか?」
教室のどこかから、声がした。
「⋯⋯いいえ、欠席ではありません。皆さんに、伝えておかなければならないことがあります」
その瞬間、教室の空気が張り詰めた。彩芽は、とても嫌な予感がしてならなかった。
「⋯⋯天田さんは、無期限の停学となりました。理由は、一身上の都合です」
教室がざわめいた。藤宮が制する声も、ざわめきにかき消されてしまっている。
嫌な予感ほど、よく当たるものである。彩芽は頭が真っ白になり、そのホームルームのことはよく覚えていない。
放課後になった。彩芽が帰り支度をしていると、藤宮が話しかけてきた。
「九条さん、この後時間はありますか?」
「⋯⋯はい」
「北大路さんと一緒に、職員室に来てください」
「分かりました⋯⋯」
何を言われるのだろう。彩芽には、見当がつかなかった。
重い足取りで職員室へ行くと、そこには藤宮と蘭が待っていた。
「入ってください」
藤宮が扉を開ける。二人を通すと、彼女は先立って歩き始める。向かった先は、藤宮のデスクだった。
「あなたたちを呼んだのは、天田さんの件で伝えておくことがあるからです」
「先生、天田さんのことは朝、伺いましたが⋯⋯」
蘭は首をかしげている。
「確かにそうですが、あなたたちにだけは伝えておくべきことがあります。今から聞くことは、決して他言しないように」
二人は唾を飲み込み、うなずいた。
「天田さんが停学になった本当の経緯を、話します」
「で、でも先生。ホームルームでは伏せてたじゃないですか」
彩芽は我に帰り、口を挟む。
「あなたたちがこの件に関わった以上、結末は知らせておくべきだと判断したため、伝えることにしました」
「⋯⋯はい」
「天田さんが停学になった理由は、一身上の都合ではありません。期末試験での不正が決定打になりました」
「決定打、ということは、他にも何かあるのですね」
蘭が指摘する。
「そうです。天田さんは今回の期末試験だけでなく、初等科の頃から試験で不正をしていたと分かりました。そのため、悪質と判断して無期限の停学となりました。本来なら退学ですが、校長の温情で無期停学としています。曰く『これは、どんな理由があれ許されることではありません。しかし、生徒を退学させて切り捨てれば解決するとも思えません。大切なのは、その後どうするかではないでしょうか』だそうです。事態は、北大路さんが考えていたとおりでしたよ。あの日、職員総出で学校中のゴミ箱を調べたところ、教室から一番遠いゴミ箱でカンニングペーパーが見つかりました」
彩芽は、何も言えなかった。
「北大路さんと九条さんがいなければ、不正が発覚しないままでした。あなたたちの勇気は、素晴らしいものです」
藤宮は不正行為を報告したことを褒めている。しかし、彩芽は全く喜べなかった。
自分が密告さえしなければ、千風は停学にならずに済んだのだろうか。
自問自答を繰り返したが、答えは出なかった。
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