祓魔少女

二十五 いざ、京都！

「彩芽、失礼のないようにするのよ」

「分かってるよ～。それもう五回目だよ」

　京都行きの新幹線の中、母は彩芽に何度も言い聞かせた。まるで、彩芽が聞き分けのない子供かのようだった。

「そうだよ、母さん。彩芽は、失礼なことなんてする子じゃないだろう？」

　父が口を挟む。

「そうだけど⋯⋯やっぱり心配なのよ」

　九条家が乗る新幹線は、先ほど新横浜を出発した。新幹線が東京駅を発車してから、もう二十分近くたっている。父は買った駅弁に手をつけようとしている。彩芽も、つられて割り箸を割った。しかし、母はそわそわして、いっこうに駅弁を食べる気配がない。

「まあまあ、お母さん。今からくよくよしたって仕方ないよ。なるようになるって！」

　彩芽は駅弁の蓋を開け、箸でシューマイをつかむ。

「そうそう。腹が減っては戦はできぬ、って言うだろ？　今は腹ごしらえをする時なんだよ」

　父は米を頬張っている。

「まったく⋯⋯でも、そうね。二人の言う通りだわ」

　母は呆れつつ、サンドイッチの箱を開ける。

　九条家のランチタイムが始まった。

　京都駅の中央改札を出ると、そこには立派な高級車が停まっていた。

　彩芽たちに気づいたらしく、運転手が降りてくる。霧島（きりしま）より一回りほど若そうな男性だった。

「九条家の皆様、おはようございます。わたくし、運転手の安曇（あずみ）と申します。本日は、旦那様の命によりお迎えに上がりました。お荷物は、こちらでお預かりいたします」

　安曇は車のトランクを開けると、スーツケースを積み込む。その所作は、扉を閉める瞬間まで全てが美しかった。

「これから、どこに行くんですか？」

　車に乗り込んだ彩芽が尋ねる。

「これより、東山（ひがしやま）にございます本邸へと皆様をお連れいたします。旦那様や奥様、蘭様は、皆様のご到着を心待ちにしていらっしゃるようでしたよ」

「そうなんですね」

「はい。さて皆様、出発してもよろしいでしょうか」

「は、はい。お願いします」

　父は緊張で固まってしまっている。彩芽は以前にも北大路家の車に乗っているため、さほど緊張はしていなかった。

「ここから本邸までは、どのくらいかかりますか？」

　母が尋ねる。

　安曇はハンドルを握りながら「十分ほどでございます」と答えた。

　あと十分で、着く。あと十分で、蘭に会える。

　彩芽は内心、とてもワクワクしていた。