祓魔少女

八 お買い物（三）

「お待たせ！」

　彩芽はハンバーガーショップのトレーをテーブルに置く。

　ランチタイムのピークは過ぎているが、フードコートにはまだ客が多くいた。

「食べましょうか」

「うん」

　蘭はハンバーガーの包みを開け、小さな口でかぶりつく。

「美味しい？」

　彩芽が尋ねる。

「⋯⋯ええ。初めて食べたけれど、悪くないわ」

「えっ、そうなの!?」

　彩芽は目を見開いた。蘭がお嬢様だということを、改めて実感した。

「そうだけれど⋯⋯それより、さっき言っていた『そんなこと』というのは何だったの？」

　唐突に話題が変わった。

「あっ、あれ？　私、蘭ちゃんに何かしちゃったかと思ってて。蘭ちゃん、何か思いつめたみたいな表情してたから。そこでご飯食べに行こうって言われたから、力抜けちゃってさ⋯⋯」

　彩芽は苦笑する。

「あなたは何もしていないわ。⋯⋯友達なのだから、気にする必要ないのに」

　小さな声だった。しかし、確実に『友達』と言っていた。

「⋯⋯うん。あ、そうだ。蘭ちゃん」

「何かしら」

「私のこと⋯⋯彩芽って呼んでほしいな。ほら、友達なのに『あなた』だと、なんか他人行儀な気がして⋯⋯」

　なぜだか恥ずかしくなって、最後は早口かつ言い訳を並べるような調子になってしまった。

　蘭は少し黙り込んでいたが、やがて微笑み「分かったわ⋯⋯彩芽」とつぶやいた。

「この後はどうするの？」

昼食を食べ終えた蘭は尋ねた。

「ちょっと行きたいとこ、あるんだ。一緒に来てくれる？」

「ええ」

　蘭はうなずき、彩芽について行く。

　フードコートから少し歩き、二人は駄菓子屋にたどり着いた。

「ここは？」

「駄菓子屋さん！　蘭ちゃんに見てほしくて」

　彩芽に続き、蘭も店に入る。

　店内にはいくつもの棚が壁に据えつけてあり、その全てに様々な駄菓子が所狭しと並べられていた。

「ここが噂に聞く駄菓子屋⋯⋯」

　蘭は棚をまじまじと見ながら、つぶやく。彼女は駄菓子屋も初めてだったようで、その目はどこかキラキラと輝いているように見えた。

「あ、蘭ちゃん。これ」

　後ろから彩芽が声をかけ、カゴを手渡す。それは最初に行った服屋のものと違い、駄菓子を入れるためだけの小さなものだった。

「これは⋯⋯」

「カゴだよ。欲しいのあったらどんどん入れちゃって！」

「でも、たくさん買えばそれだけ高くなるでしょう？　お金は⋯⋯」

　蘭は不安そうに辺りを見る。

　彩芽はニヤリと笑って「値札、よーく見てみて？」近くの商品を指さす。

「値札？　⋯⋯あっ」

　蘭は値札に目をやり、彩芽の言おうとすることに気づいたらしい。

　彩芽の指先には、「ココアシガレット　30円」という値札があった。

　蘭はすかさず他の値札にも目を走らせる。ほとんどの商品に百円未満の値がつけられていた。

「そういうことね」

「そう！　値段が安いから、いっぱい買っても大丈夫ってこと！」

「こんなお店があるのね。あなた⋯⋯彩芽のおすすめは何かしら？」

「ここの棚だと、これかな」

　彩芽はいくつか駄菓子を取り、蘭に見せる。そこには、うまい棒コーンポタージュ味・ヤングドーナツ・クッピーラムネがあった。

「ありがとう。では、これを買うわ」

　彩芽の手から駄菓子を取り、カゴに入れる。その手には、慈しむような優しさがあった。

「あとはどうする？」

　彩芽が尋ねる。

「もっと探してみるわ。さっきは見ているだけだったから」

　蘭は他の棚へと向かった。彩芽もついて行く。

　全ての棚を見終わると、二人のカゴは駄菓子が山盛りになっていた。

「じゃあ、お金払おっか」

二人はレジに並ぶ。こちらはそれほど混んでおらず、すぐに順番が回ってきた。

「以上十五点で、お会計四五〇円でございます」

　彩芽は五百円玉を一枚出し、お釣りをもらった。

「ありがとうございましたー」

　彩芽が蘭を待っていると、すぐに蘭が来た。

「すごいわ。あれだけ買ったのにお会計が五百円もしないなんて！」

　蘭は笑う。

「ねっ、言ったでしょ？　あっ、あそこで食べようよ」

　彩芽はベンチを指さし、二人で歩いていく。

　二人はベンチに腰かけ、駄菓子屋のビニール袋を探る。

　彩芽はチロルチョコを、蘭はクッピーラムネを取り出し、封を開けて口に放り込んだ。

「⋯⋯どう？」

　彩芽はチロルチョコを口の中で転がしながら尋ねる。

「美味しい⋯⋯。口の中でサアッと溶けていく感じがいいわ」

「良かったー！」

　二人は駄菓子を食べながら語り合った。ショッピングモールから帰る頃には、袋の中身がすっかりなくなっていた。