祓魔少女

二十二 調査（二）

　次の日の朝。彩芽は校門の前で蘭を待っていた。

「遅れてごめんなさい。待たせてしまったかしら」

　蘭は車から降り、彩芽のもとへ駆け寄る。

「ううん、大丈夫。行こっか！」

　二人の目的は、今日も図書館である。今日は昨日と違って講習会がないため、一日調査に費やせる。二人とも今日は予定がないため、絶好のチャンスだ。

「さて、やりますか」

「ええ。昨日調べられなかった本から調べましょう」

　二人は調査を再開した。昨日調べられなかった本を、次々と開く。

　昼頃には、各々の担当箇所を調べ終わった。

「終わった〜！」

　彩芽は大きく伸びをした。

「交代しましょう。彩芽は棚の下半分を調べて」

「まだやるの!?」

　淡々と告げる蘭に、彩芽は驚く。

「ええ。見落としがあるかもしれないから、二つの目で確認するわ。その方が確実でしょう？」

「確かに⋯⋯。うん、やろう」

　彩芽は納得し、棚の下半分から本を引っ張り出した。

　その日の調査は昼過ぎに終わった。

　結果として、どの本にも「濁悪」という言葉どころか、濁悪のじの字すら見つけられなかった。

また別の日。その日は夏季講習会の最終日で、午前中で下校する日だった。

　四限終わりのチャイムと同時に、教室がざわめき始める。生徒は皆、ようやく訪れた夏休みに心を奪われているようだった。

「蘭ちゃん、この後予定ある？」

　彩芽は、席を立とうとする蘭に声をかけた。

「ないけれど、どうしたの」

「濁悪のこと、先生に聞いてみようと思って。昔からいる先生なら知ってるかなって」

「そうね。昔からいらっしゃる先生⋯⋯校長先生なんてどうかしら」

「そうだね。校長室、行ってみよっか！」

「ええ」

　二人は教室を出た。

　胡蝶館女学校の校長室は、職員室と隣り合っている。二階にあるため、雪組の教室からも訪ねやすい。

「⋯⋯着いたね」

「ええ。入りましょう」

　彩芽は小学生の時から、校長室に敷居の高さを感じていた。校長室というものは、扉からして他の教室とは雰囲気が違うからだ。

　生唾を飲み込む彩芽の隣で、蘭は何食わぬ顔で扉をノックした。

「お入りください」

　中から返事がした。

「失礼いたします」

「あら、可愛いお客さんね」

　奥にある大きなデスクの向こうに、校長──加賀美（かがみ）撫子（なでしこ）はいた。彼女は髪をひっつめにして、仕立てのよさそうなアンサンブルに身を包んでいた。

「突然すみません。一年雪組の北大路蘭です」

「く、九条彩芽です」

「北大路さんに、九条さんね。今日はどうしたの？」

「校長先生に、聞きたいことがあります」

「何かしら？　何でも聞いてちょうだい」

　加賀美校長は、にこやかに答えた。

「ありがとうございます。先生は、濁悪という名前をご存知ですか」

　蘭がその名を出した途端、校長の顔が引きつった。

「先生⋯⋯？」

　彩芽は恐る恐る尋ねる。

「あぁ、何でもないわ。気にしないでちょうだいね」

　彼女の表情はすぐに戻った。

「さぁ、二人とも。そろそろ帰る時間ですよ」

「あ⋯⋯」

　彩芽は壁にかかった時計を見る。時計は一時三十五分を指していた。

　彩芽は朝のホームルームで、担任の藤宮教諭が言っていたことを思い出した。今日は二時から職員会議があるため、それまでに全員下校しなければならない、と。

「⋯⋯お忙しいところ、すみませんでした。失礼します。彩芽」

「う、うん」

　蘭が加賀美校長に頭を下げ、彩芽を促す。もう話を聞くことはできないようだ。

　二人は渋々、下校した。