祓魔少女

二十三 消化不良

　加賀美校長に話を聞いた日のことだった。家に帰った彩芽は、部屋のベッドで一人考えていた。

　今日の校長の態度は、明らかに変だった。まるで、触れられたくないことに触れられたようだった。校長と濁悪の間に、何か良からぬものがあることは、彩芽にも分かった。

「⋯⋯何なんだろ、濁悪って」

　つぶやくと、枕もとに置いたスマートフォンが震えた。

「何だろ？」

　スマートフォンを手に取ると、メッセージアプリの通知が表示されていた。

「蘭ちゃん？」

　送信元は蘭だった。通知をタップし、アプリを開く。

「調査のことだけれど、私は今から家の書庫を調べるわ。彩芽は、濁悪のことを家族に尋ねてみてくれるかしら」

　蘭は家でも調査をしているらしい。

　彩芽は「分かった。聞いてみるね」と返した。

　すぐに返事が届き、そこには「お願いね」とあった。

　彩芽がスマートフォンをスリープ状態にすると、階下から「彩芽ー、ご飯よー」と声がした。

　「今行くー」と返し、彩芽はスマートフォンを置いて部屋を出た。

　一階に降りると、既に夕飯の準備が整っていた。今日のメニューは唐揚げらしい。大皿がテーブルの真ん中に鎮座していた。三杯の味噌汁が湯気を立てている。彩芽はしゃもじを手に取り、炊飯器を開けた。

　彩芽が席につくと、三人は夕飯を食べ始めた。

　彩芽はさっそく、唐揚げを取る。

　口に運ぶとジューシーな肉汁が溢れ、少し辛めの味付けが舌を楽しませた。

「ちょっとお母さんに聞きたいことがあるんだけどさ〜」

　彩芽は飯を頬張りながら尋ねる。

「なぁに？」

　母は唐揚げを大皿から取りながら答える。

「濁悪って知ってる？」

　瞬間、母が唐揚げを箸ごと落とした。落ちた箸が食器に当たる、高い音が場違いだった。

「彩芽、どこでその名前を⋯⋯」

　母の声は震えていた。その顔は血の気が失せ、真っ白だった。手もわなわなと震えている。

「ごめん⋯⋯そんなヤバいの？」

「そうよ。彩芽、絶対関わっちゃダメだからね」

　母の鬼気迫る顔に、彩芽は何も言えなかった。

　彩芽は早々に夕飯を切り上げ、部屋へ戻った。

　部屋に戻った彩芽は、スマートフォンを手に取る。

　メッセージアプリを起動し、蘭に通話をかける。

　数回のコール音の後、電話は繋がった。

「もしもし、蘭ちゃん？」

「彩芽。どうしたの」

「さっき、お母さんに濁悪のこと聞いてみた」

「どうだったの？」

「そしたら、『ヤバいから絶対関わっちゃダメ』って言ってた」

　返信には「彩芽もそうだったのね。家の書庫を調べたら、同じようなことが書いてある文献が見つかったわ」とあった。

　彩芽は「そっか⋯⋯」とだけ返事をし、アプリを閉じた。

　彩芽の悪い予感が、いよいよ真実味を帯びてきた。

　もやもやとした思いを抱えたまま、本格的な夏休みの幕開けを迎えた。宿題よりも、濁悪のことが気になって仕方がなかった。