祓魔少女

四 やっと分かった？

　彩芽の叫び声があまりに大きかったので、蘭本人も振り返った。

　彩芽は蘭に駆け寄り、興奮した様子で話しかける。

「蘭ちゃんだよね？　小さい時、よく一緒に遊んでた！　ねぇ、私のこと、覚えてる？」

　蘭は、やっと思い出したか、という顔で「ええ、そうよ」とだけ返した。

「知らない子ばっかりで不安だったけど、知ってる子がいてよかった。一年間、よろしくね！」

「⋯⋯あなた、わたくしを友人だとみなしているわよね？」

「え？　うん」

　彩芽はきょとんとしていた。なぜそんなことを聞かれるのか分からない、という表情だった。

「昔ちょっと仲が良かったからって、友人ぶらないでくれるかしら」

　蘭は吐き捨てた。クラス発表を見た時よりもさらに冷たい目だった。

「えっ⋯⋯でもそれって、また仲良くなれるチャンスがあるってことだよね？」

「はぁ？」

　蘭は大きな目をまんまるにしている。まさかこのように返されるとは思っていなかったのだろう。

「私たち、一回離れ離れになったよね。でも、また会えた。もう一回友達になろうよ。今日から！」

　彩芽は右手を差し出す。握手のつもりだったが、蘭はそれを無視して「⋯⋯勝手になさい。行くわよ、霧島（きりしま）」今朝校門で見た初老の男性に声をかけた。そして、振り返ることもなく歩き出す。男性は見るからに品の良い、執事然とした人物だった。

　霧島は蘭の後ろをついていくと思いきや、主人の方に向かう様子はない。

　彩芽が声をかけようとした時、霧島が口を開いた。

「蘭様はあのようなご様子ですが、実際はとてもお優しい方でいらっしゃいます。彩芽様、お嬢様をよろしくお願いいたします」

　穏やかな口調だった。霧島は彩芽に頭を下げると、蘭の後を追った。

　少し遠くで、「何をもたもたしているの、霧島！」と急かす声がした。