祓魔少女

三十二 文化祭

　文化祭当日。胡蝶館女学校の校内は賑わっていた。生徒の家族、他校の生徒、地域の子供⋯⋯多くの人々が校内に溢れている。

　学校中のあちこちで、客引きの声が響いていた。

　一年雪組のプラネタリウムは、朝から客がひっきりなしに入っており、満足に休憩を取ることもままならないほどだった。彩芽も休憩に入りたかったが、客が途切れないため休憩に入れずにいた。

　その時、次のシフトに入っているクラスメイトがやって来た。

「彩芽、お昼まだでしょ？　うちらが受付やっとくから、食べてきなよ」

「うん、ありがとう。行ってくるね」

　クラスメイトのありがたい申し出に礼を言い、彩芽は教室を出た。

　行き先は学食だ。スマートフォンを確認すると、莉々愛のライブまではまだ一時間ほど時間があった。

　彩芽は学食を目指しているものの、人波に阻まれてなかなか前に進めずにいた。

「すいませーん、通してくださーい！」

　身体を人と人の間にねじ込むようにして、前へと進んでいく。

　やっと学食にたどり着いた頃には、もうヘトヘトだった。

　胡蝶館女学校では、文化祭期間のみ学食を一般にも解放している。今は十一時五十分で、昼食にちょうど良いタイミングである。そのため、学食は来校者と生徒でごった返していた。

　席はどこも空いていないうえ、レジにも食べ物を受け取るカウンターにも行列ができている。

（どうしよう⋯⋯間に合うかな）

　彩芽は不安だったが、カウンターに並ぶことにした。

　何を食べるか迷ったが、一皿で満足できそうなカレーライスを選んだ。

　彩芽がカレーライスを受け取っても、レジの行列は短くなっていなかった。

　カレーライスを食べ終わった時には、間もなくライブが始まる時間だった。

　彩芽は会場である講堂まで走らざるを得なくなった。走っている間じゅう、脇腹が痛んだ。

　息を切らして、講堂に駆け込む。スマートフォンの時計は、開始時間ちょうどを指していた。

（間に合った⋯⋯！）

　顔を上げると、ステージに莉々愛はいない。

　彩芽は不思議に思ったが、待つことにした。

　しかし、待てど暮らせど莉々愛は現れない。開始から十五分がたった頃、客席がざわめき始めた。

（莉々愛ちゃん、どうしたんだろう⋯⋯？）

　その時、莉々愛がステージに現れた。

　客席は歓喜に沸いたが、すぐに歓声は止んだ。

　莉々愛の様子が、明らかにおかしかったのだ。

　本来なら歌が始まるタイミングだが、曲も流れてきていない。無音のステージに莉々愛だけが立っているという、異様な光景が広がっていた。

　莉々愛自身は、どこかためらっているような表情を浮かべている。

（何を迷ってるんだろう？）

　莉々愛は意を決したように、マイクのスイッチを入れた。