祓魔少女

十一 新入生合宿（三）

　その夜、彩芽の部屋では消灯時間を過ぎてもおしゃべりの声がしていた。

　しかし、疲れているのは皆同じ。それも長くは続かず、彩芽以外は全員寝てしまった。

「⋯⋯起きてるー？」

　小声で呼びかけるが、誰からも返事はない。全員寝入っているようだ。

　彩芽も寝ようとして目をつぶるが、何となく寝付けない。しばらくじっとしてみたが、それでも眠りにつくことはできそうになかった。

　クラスメイトを起こさないよう気をつけながら、彩芽は身を起こす。眠れないので、施設の中を散歩することに決めたのだ。

　音を立てないように気をつけながら、ドアを開ける。かちゃりと小さな音がして、彩芽は思わずルームメイトが寝ている方向を振り返った。

　先ほどと変わらず、全員寝入っている。気づかれなかったようだ。彩芽は再び気をつけてドアを閉めた。

　部屋を出ると、当然ながら廊下は真っ暗だった。どこまでも続いているかのような廊下の奥に、非常灯の明かりだけがぼんやりと灯っていた。

　彩芽は他の生徒や教師を起こさぬよう、慎重に歩く。

　今この建物で、起きて出歩いているのは自分だけ。彩芽は、まるで自分が世界を独り占めしているような気がした。

　夜の施設内は、初夏といえども少し冷えていた。寒くはなく、薄手の長袖を纏った肌に心地よい冷たさだった。

　しばらくぶらついた彩芽は、部屋に戻ることにした。

　来た道を引き返して、ふと気づく。施設の共用スペースに誰かがいる。

　まさかこの施設は幽霊が出るのか。恐る恐る近づくと、真っ黒なそれは振り向いた。

　長い前髪が顔にかかっている。彩芽は本当に幽霊がいると思い、叫び出しそうになった。

　しかし、共用スペースの暗がりに目が慣れて相手の顔が見えた。よく見ると、それは紅緒だった。

「何だ、紅緒ちゃんかぁ⋯⋯びっくりさせないでよ⋯⋯」

「ごめんね〜。彩芽ちゃん、ちょっといい〜？　一緒に来てほしいんだけど〜」

「えっ、こんな時間に？」

　突然の誘いに、彩芽は驚く。彩芽は昼間、鬼の形相でこちらを睨みつける紅緒を見てしまった。何が原因なのか分からないため、紅緒と二人きりになるのは極力避けたい。

「うん。寝れなくて散歩してたら、いいもの見つけたから見せたくて〜」

「それはいいけど、私たちがいないって分かったら大騒ぎになっちゃうよ？」

　彩芽は行かなくて済みそうな理由を必死に考える。

「朝までに戻れば大丈夫だよ〜。ね、行こ〜？」

　しかし、紅緒は食い下がる。無駄な悪あがきだったようだ。

「⋯⋯分かった。行こう」

　苦渋の決断だった。対照的に、紅緒は満面の笑みを浮かべていた。

「ありがと〜！　こっちだよ〜！」

　この後、何かが起こる気がする。彩芽は胸騒ぎがしてならなかった。