ヘドロ王の夜

第51話 五億円の男

　大学の建物の屋上にヴァルナは着地した。

「急いで。きっと警察はここにも来るわ」

　乃雨は二人を地上におろした。

「もし危険を感じたら、おれたちのことは気にせず逃げろ」

「いやよ。私の任務は島に『SAKURA』を持って帰ることなんだから」

「任せろ、必ず手に入れてくる」

「私はここで待つから、通話もつなげたままにして」

「了解」

　夜はマギに合図し、屋上のドアまで走った。南条の研究室は二階だ。急いで階段を駆け下りた。

　研究室のドアを開けると、ちょうど帰り支度をしていた南条がいた。

「先生、『SAKURA』のことでお話があります」

「おお、有村君か」

　一瞬驚いた表情を見せた南条だったが、すぐに笑顔でとりつくろった。だが左手をさりげなくスマホの入ったポケットに近づけたのを、夜は見逃さなかった。

「あれだけ期待させておいて、やっぱりやめたはあんまりですよ」

「最初から引き受ける気はなかった」

　南条は肩をすくめ笑ってみせた。「ヘドロ島の女は最高だったがね。ヘドロみたいにベッドの上でからみついてきて。有村君はもう楽しんだかい？」

「あんまり幻滅させないでください、先生」

　そのとき正面のドアが開いた。となりの部屋から現れたのはハム子だった。夜のことを認めるやいなや、指をさして「あーっ！　サボり魔みっけ！」と素っ頓狂な声をあげた。

「いままでどこにいたんですかあ、有村さん」

　袖までまくり、のっしのっしと肩をいからせながら彼女は近づいてきた。

「ごめんハム子ちゃん、いまはそれどころじゃないんだ」

「どういう意味ですか」

「有村君はテロリストの仲間になったんだよ」

　南条の言葉に、きょとんとするハム子。

「『SAKURA』の保管場所を教えてください先生。三億円は必ず渡します」

「ならゲームをしよう。勝てば『SAKURA』はきみのものだ」

「ゲーム？」

「ここに鍵がある。この鍵で開く場所に『SAKURA』を隠した」

　南条はポケットから鍵をとりだした。

「ヒントは東京のどこかだ。コインロッカーや貸し倉庫、いくらでも候補はある。どうだい、おもしろそうだろう？」

「そんな時間はない」

　マギだった。南条のもとまで歩くと、彼を見上げながら言う。

「おまえは一度うそをついた。私はうそをつくのが好きだから、他人のうそを見破るのが得意だ。いま言ったことも、うそだろう」

「け、警察に売ったことは謝るよ」

「それで次は警察も裏切るのか？　信用のならん男だ」

　なにも言い返せなくなり、南条はバツが悪そうに目をそらした。

「あのう……いったいなんの話をしているんですか？」

　ハム子は鼻をひくひくさせた。さらに両手を胸の前で畳み、きょろきょろと周囲を見まわす。ハムスターが立って警戒するときの仕草とそっくりだった。

「こうしよう。五億円でどうだ、それなら譲ってもいい」

「そういう話は先日しておいてくださいよ」

「気が変わったんだ。現金で五億円。帰ったら風間さんに伝えてくれ」

「もう時間がないんです」

「じゃあさっさと戻って、話をつけてこないとな」

　とりつく島もない。南条は勝利したような顔になり、鞄を持って帰ろうとした。

「お望みどおり、さっさと帰るわよ」

　スピーカーを通した乃雨の声だった。

　ふり返ると、ヴァルナの顔が窓に張りついていた。

　ハム子が「きっ」とハムスターのような悲鳴をあげた。南条も声こそこらえたが、驚いた拍子に机の上のマグカップを床に落とした。

「夜、南条をこっちまで連れてきて。私がヘドロ島まで案内するわ」

「僕の仲間です先生、敵じゃありません」

　夜は言うが、南条はへっぴり腰で目を見開いていた。

「安心しなさい、生卵みたいに優しく扱ってあげる。ムカつくけど、あんたがいないとヘドロ島は守れないから」

「先生、いっしょに行きましょう」

　夜が窓を開けると、そこから下りられるようにヴァルナが両手を置いた。

「こ、これに乗るのか！？」

「あんたが交渉を持ちかけたんでしょう。だから連れて行ってあげるって言ってんのよ」

「しかし――」

「『SAKURA』も持ってきて。向こうで五億円を渡すわ」

「先生、『SAKURA』はどこにあるんです」

　夜が訊ねると、観念したように南条は一度大きく息をつき、それから白状した。

「財布の中だ。ヘドロ島の件があってから、常に持ち歩いている」

　財布の中からUSBメモリをとり出した。それをもとに戻すと、こう続けた。

「僕は待っているから、ヘドロ島にはきみたちだけで行ってくれないか」

「それは無理よ。私たちの前でプログラムを起動してもらうわ。こっちは現金で支払うんだから、そっちも誠意を見せて」

　正論だ。お手上げのポーズを作り、南条はしぶしぶ歩きだした。

　先にマギが窓からヴァルナの手に乗り移った。夜も続こうとすると、心配したハム子から「大丈夫なんですか、有村さん」と呼び止められた。

「ごめんハム子ちゃん、コンテストは手伝えそうにない。望月先輩にも伝えておいてほしい」

　ヴァルナの手に全員が乗ると、ヘドロ島へ向けて出発した。