第51話 五億円の男

 大学の建物の屋上にヴァルナは着地した。


「急いで。きっと警察はここにも来るわ」


 乃雨は二人を地上におろした。


「すぐに戻る。通話は切らないでくれ」


「了解」


 屋内に通じるドアがあった。

 夜はマギに合図し、そこまで走った。


 ドアの向こうは階段で、夜は駆け下りる。南条の研究室は二階だ。


 遅い時間だから誰ともすれちがわなかった。

 研究室のドアを開けると、ちょうど帰り支度をしていた南条がいた。


「先生、『SAKURA』のことでお話があります」


「おお、有村君か」


 一瞬驚いた表情を見せた南条だったが、すぐに笑顔でとりつくろった。だが左手をさりげなくスマホの入ったポケットに近づけたのを、夜は見逃さなかった。


「本当に三億円をもらうだけもらって、トンズラする気なんですか?」


「あ、ああ。風間さんも疑っていない。チョロいもんだよ」


 南条は肩をすくめ、にやにやしながら続けた。「それより有村君、きみはもう楽しんだかい? ヘドロ島の女。あれは最高だった。ヘドロみたいにベッドの上でからみついてくるんだ」


「……考えなおしてくれませんか、先生」


 そのとき正面のドアが開いた。となりの部屋から現れたのはハム子だった。


 夜のことを認めるやいなや、指をさして「あーっ! サボり魔みっけ!」と素っ頓狂な声をあげる。


「いままでどこにいたんですかあ、有村さん」


 袖までまくり、のっしのっしと彼女は肩をいからせながら近づいてきた。


「ごめんハム子ちゃん、いまはそれどころじゃないんだ」


「どういう意味ですか」


「有村君はテロリストの仲間になったんだよ」


 南条の言葉に、きょとんとするハム子。


「『SAKURA』の保管場所を教えてください先生。三億円は必ず渡します」


「ならゲームをしよう。勝てば『SAKURA』はきみのものだ」


「ゲーム?」


「ここに鍵がある。この鍵で開く場所に『SAKURA』を隠した」


 南条はポケットから鍵をとりだした。


「ヒントは東京のどこかだ。コインロッカーや貸し倉庫、いくらでも候補はある。どうだい、おもしろそうだろう?」


「そんな時間はない」


 マギだった。

 南条のもとまで歩くと、彼を見上げながら言う。


「おまえは一度ウソをついた。私はウソをつくのが好きだから、他人のウソを見破るのが得意だ。いま言ったことも、ウソだろう」


「け、警察に売ったことは謝るよ」


「それで次は警察も裏切るというのか? 信用のならん男だ」


 なにも言い返せなくなり、南条はバツが悪そうに目をそらした。


「あのう……いったいなんの話をしているんですか?」


 ハム子は鼻をひくひくさせた。さらに両手を胸の前で畳み、きょろきょろと周囲を見まわす。ハムスターが立って警戒するときの仕草とそっくりだった。


「こうしよう。五億円でどうだ、それなら譲ってもいい」


「そういう話は先日しておいてくださいよ」


「気が変わったんだ。現金で五億円。帰ったら風間さんに伝えてくれ」


「もう時間がないんです」


「じゃあさっさと戻って、話をつけてこないとな」


 とりつく島もない。南条は勝利したような顔になり、鞄を持って帰ろうとした。


「お望みどおり、さっさと帰るわよ」


 スピーカーを通した乃雨の大声が、研究室の窓ガラスをびりびりと揺らした。


 ふり返ると、ヴァルナの顔が窓に張りついていた。


 ハム子が「きっ」とハムスターそっくりの悲鳴をあげた。

 南条も声こそこらえたが、驚いた拍子に机の上のマグカップを床に落とした。


「夜、南条をこっちまで連れてきて。私がヘドロ島まで案内するわ」


「僕の仲間です先生、敵じゃありません」


 夜は言うが、南条はへっぴり腰で目を見開いていた。


「安心しなさい、生卵みたいに優しく扱ってあげる。ムカつくけど、あんたがいないとヘドロ島は守れないから」


「先生、いっしょに行きましょう」


 夜が窓を開けると、そこから下りられるようにヴァルナが両手を置いた。


「こ、これに乗るのか!?」


「あんたが交渉を持ちかけたんでしょう。だから連れて行ってあげるって言ってんのよ」


「し、しかし――」


「『SAKURA』も持ってきて。向こうで五億円を現金で渡すわ」


「先生、『SAKURA』はどこにあるんです」


 夜が訊ねると、観念したように南条は一度大きく息をつき、それから白状した。


「財布の中だ。ヘドロ島の件があってから、肌身離さず持ち歩いている」


 財布の中からUSBメモリをとり出し、高く掲げた。

 それをもとに戻してから、南条は続ける。


「僕はここで待つ。ヘドロ島にはきみたちだけで行ってくれないか」


「それは無理よ。私たちの前でプログラムを起動してもらうわ。こっちは現金で支払うんだから、そっちも誠意を見せて」


 正論だ。

 お手上げのポーズを作り、南条はしぶしぶ歩きだした。


 まずマギが、窓からヴァルナの手に乗り移った。


 夜も続こうとすると、心配したハム子から「大丈夫なんですか、有村さん」と呼び止められた。


「ごめんハム子ちゃん、コンテストは手伝えそうにない。望月先輩にも伝えておいてほしい」


 ヴァルナの手に全員が乗ると、ヘドロ島へ向けて出発した。

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