第24話 オーファンズ、襲来
「この島の自然環境だが――」
ずっと黙って窓の外を眺めていたマギが、久しぶりに声を発した。「おかしい点がいくつもある」
「なにを言いだすんだよ、急に」
夜は眉をひそめた。
「よく見てみろ。ここは人工島だ。なぜ川がある? それにあれ」
マギは人差し指で窓の外を示した。
「山まである。こんなに起伏の富んだ環境が、自然とできるはずはない」
言われてみればそうだった。鳥や植物はともかく、川や山が勝手に生まれることは普通ない。
「いい勘しているわね」乃雨が言った。「そのとおりヘドロ島の自然環境は、すべて人工的に整備されたものよ」
「これ全部が?」
「ええ。ヘドロ島にある山も川も湖も、もちろんこの森も。島の自然を造成する専門集団がいるの。三十年以上前から島に住んで、いまも完成に向けて活動しているわ」
にわかに信じられなかった。山や川を造るなんて、まるで神の事業だ。
「みんな静かに、無線が入った」
九条が言った。
「オーファンズかな?」
トビーはどこかうれしそうだった。
車内のスピーカーから、男の声が流れる。よく聞きとれなかったが、引き返すように警告していることは雰囲気でわかった。
「止められるもんなら止めてみろ!」
相手が喋っているのに、トビーは一方的に言うと無線を切った。そして広い車内にこう声を響かせた。
「みんな、戦闘準備だ」
すでに乃雨はソファの横のクローゼットに手をかけて準備していた。開けると中からアサルトライフルを二挺とりだし、トビーに向かって投げた。
「戦争でもするつもりですか!?」
驚いて夜は言った。
「向こうはそのつもりだ、有村君」
九条が返してくる。
「ヴァルナは出すの?」
乃雨が言った。
「焦るな乃雨。切り札はとっておくもんだぜ」
トビーが答えた。
さっそく非常事態だ。夜はソファで落ち着かなかった。逆にマギは窓の額縁に肘をつき、自分の吐息で雲ったガラスに落書きする余裕ぶりだった。
「夜はこれを」
乃雨がクローゼットから一本の棒をとりだした。
「仕込み棒よ。誰も使わないから、あなたが使って」
リレーのバトンくらいの大きさの棒だった。それを乃雨から受けとる。ステンレス製だ。スイッチを押してみろと乃雨から言わ、親指で押してみると、両端から勢いよく棒が伸びた。ギミックつきの棒とは珍しい。
「これを装着して」
乃雨はさらにクローゼットから黒いフィンガーレスの革手袋と、その革手袋と釣り糸のようなワイヤーでつながったサポーターをとりだした。サポーターに仕込み棒を収納し、袖の下に隠し持つものらしい。
夜は上着を脱いでから二の腕にサポーターを装着し、手袋をはめた。その状態で手を思いきり広げれば、ワイヤーに引っ張られてサポーター内のストッパーを解除でき、仕込み棒が落ちてくる仕掛けだった。実際にやってみると、ストンと勢いよく落ちてきて床に落としてしまった。練習が必要だろう。
「うしろだ!」
九条が叫んだ。マギをどかして、夜は開けた窓から顔を出した。
一頭の馬がビッグトレーラーを追いかけていた。人間が騎乗している。笠をかぶり、蓑をまとった時代錯誤な格好だった。それだけでもどうかしているのに、彼は大きな青い弓を騎乗した状態でかまえていた。
放たれた矢は、貨物車の後輪に吸い込まれていった。
ちょうどカーブに差しかかったところで、ビッグトレーラーは制御を失いだした。
「やられた!」
九条がハンドルを必死になって抑えた。
「次の矢が来ます」
夜は九条に向かって叫んだ。もう敵は二の矢をつがえようとしていた。
「乃雨、貨物車を切り離せ」
トビーが指示した。
「でもヴァルナが――」
乃雨はためらった。
「急げ、また撃たれる!」
夜も言った。
乃雨は決心して、壁にある緊急レバーを両手で引いた。
コンテナだけが車両から切り離された。
そのコンテナを、馬に乗ったオーファンズの人間はうまくかわし、さらに追撃を仕掛けてきた。
「もっとスピードは出せないのか」
トビーが九条に言った。
「無茶ですよ! カーブを曲がっているです」
九条から悲鳴にも似た声が返ってきた。
これが罠だとわかったのは直後のことだった。カーブを曲がりきった先に、廃車を並べたバリケードが築かれていた。
気づいたときは遅かった。九条はとっさにハンドルを切って急ブレーキをかけた。だがまにあわず、ビッグトレーラーは横転しながらバリケードに突っ込んだ。
遠心力でソファから投げ出された直後、車内ごとひっくり返り、本当に「どんがらがっしゃん」と音をたてて、目の前が二転三転した。
気がつくと、さっきまで覗いていた窓が足元にあった。
そばで倒れていたマギに大丈夫かと夜は声をかけた。さすがにマギも驚いて声も出せないようだった。立てるか訊いてもうわの空だった。
乃雨のことが心配になり、名前を呼んだ。すぐに返事はあった。うしろのほうで車椅子から投げ出されて倒れていた。夜は彼女のもとへ向かった。怪我がないことを確認すると、近くで転がっていた車椅子を戻した。
「みんな無事か?」
頭を押さえながら九条が運転席から這い出てきて言った。どうやらドビーも運転席側の窓に落下したようで、九条の背中に中年太りの腹をこすりつけながら出てきた。
「急いで脱出しよう」
九条は言ってドアを見上げた。だがそれは、はるか天井にあった。
車体は九十度回転していた。
「後部ハッチからなら出られるんじゃないのか」
トビーが車の後部を指さした。
貨物車は切り離したので、ハッチを開ければ外に出られるだろう。よじ登ることもできそうだ。しかし歩けない乃雨がいた。
「おれが先に出て、乃雨を引っ張り上げます」
夜は後部ハッチまで歩いた。割れた食器やフォーク、鍋などが床に散乱していた。よく誰も怪我しなかったものだ。
テーブルを足場にして、手を伸ばした。ドアを横滑りさせて開ける。
「いけそうか、有村君」
壁をよじ登っていると、九条から心配そうに声をかけられた。
なんとか登りきって、夜はドアのふちに股をかけた。
「乃雨を下から押し上げてください。こっちで引き上げてみます」
そのとき首筋に冷たい感触が走った。
そっと横目で窺う。いくつもの槍が地上から伸びて、夜を囲んでいた。
異変に気づいた九条とトビーが、ライフルをかまえようとした。だが夜はそれを手で制した。
「動くな! 我らはオーファンズである!」
男の声が背後から聞こえた。
その声は車内にも届いたようで、九条とトビーが顔を見合わせた。
「銃を渡してもらおう。持っているのはわかっている」
敵はいたって冷静だった。乃雨が九条たちのほうを見る。するとトビーは首を横にふった。乃雨は抗議するように両手を広げた。
「従わないと車に火を放つ。これは脅しではない」
状況は不利だ。さすがにトビーも観念したようだった。九条ともう一度顔を見合わせると、いっしょにライフルから弾倉を抜いた。
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