ヘドロ王の夜

第24話 オーファンズ、襲来

「この島の自然環境だが――」

　ずっと黙って窓の外を眺めていたマギが、久しぶりに声を発した。

「おかしい点がいくつもある」

「なんだよ、急に」

　夜は眉をひそめた。

「よく見てみろ。ここは人工島だ。なぜ川がある？　それにあれ」

　マギは人差し指で窓の外を示した。

「丘まである。こんなに起伏の富んだ環境が、自然とできるはずはない」

　言われてみればそうだった。鳥や植物はともかく、丘が勝手に生まれることは普通ない。

「いい勘してるわね。そのとおりヘドロ島の自然環境は、すべて人工的に整備されたものよ」

　乃雨が言った。

「これ全部が？」

「ええ。ヘドロ島にある山も川も湖も、もちろんこの森も。島の自然を造成する専門集団がいるの。もう何十年も前から島に住んで、いまも完成に向けて活動してるわ」

　にわかに信じられなかった。山や川を造るなんて、まるで神の事業だ。

「みんな静かに。無線が入った」

　九条が言った。

「オーファンズかな？」

　トビーはどこかうれしそうだった。

　車内のスピーカーから、男の声が流れる。よく聞きとれなかったが、引き返すように警告していることは雰囲気でわかった。

「止められるもんなら止めてみろ！」

　まだ相手が喋っているのに、トビーは一方的に言うと無線を切った。

　それから広い車内に向かい、こう声を響かせた。

「みんな、戦闘準備だ」

　すでに乃雨はソファの横のクローゼットに手をかけて準備していた。開けると中からアサルトライフルを二挺とりだし、トビーに向かって投げた。

「戦争でもするつもりですか！？」

　驚いて夜は言った。

「向こうはそのつもりだ、有村君」

「ヴァルナも出す？」

　乃雨も臨戦態勢で、目が真剣だった。

「焦るな乃雨。切り札はとっておくもんだぜ」

　さっそく非常事態だ。夜はソファで落ち着かなかった。

　逆にマギは窓の額縁に肘をつき、自分の吐息で雲ったガラスに落書きする余裕ぶりだった。

「夜はこれを」

　乃雨がクローゼットから一本の棒をとりだした。

「仕込み棒よ。あなた向けの武器でしょう？」

　リレーのバトンくらいの大きさの棒だった。チタン製らしい。

　スイッチを押してみろと乃雨から言われ、親指で押してみる。

　すると両端から勢いよく棒が伸びた。

　如意棒かよ！

　思わず夜は叫んだ。

「これを装着して」

　乃雨はさらにクローゼットから黒いフィンガーレスの革手袋と、その革手袋と釣り糸のようなワイヤーでつながったサポーターをとりだした。サポーターに仕込み棒を収納し、袖の下に隠し持つものらしい。

　夜は上着を脱いでから二の腕にサポーターを装着し、手袋をはめた。その状態で手を思いきり広げれば、ワイヤーに引っ張られてサポーター内のストッパーを解除でき、仕込み棒が落ちてくる仕掛けだった。

　実際にやってみると、想像よりもストンと勢いよく落ちてきて床に落としてしまった。練習が必要だろう。

「うしろだ！」

　九条がサイドミラーを見ながら叫んだ。

　マギをどかし、夜は開けた窓から顔だけ出した。

　一頭の馬がビッグトレーラーを追いかけていた。

　人間が騎乗している。

　それも笠をかぶり、蓑をまとった時代錯誤な格好だ。

　それだけでもどうかしているのに、その人物は大きな青い弓を騎乗した状態でかまえていた。

　放たれた矢は、貨物車の後輪に吸い込まれていった。

　ちょうどカーブに差しかかったところで、ビッグトレーラーは制御を失った。

「やられた！」

　九条がハンドルを必死になって抑えた。

「次の矢が来ます」

　夜は九条に向かって叫んだ。もう敵は二の矢をつがえようとしていた。

「乃雨、貨物車を切り離せ」

　トビーが指示した。

「でもヴァルナが――」

　乃雨はためらった。

「急げ、また撃たれる！」

　夜も言った。

　乃雨は決心して、壁にある緊急レバーを両手で引いた。

　コンテナを積んだうしろの貨物車両だけが切り離された。

　馬に乗った人間は貨物車両をうまくかわし、さらに追撃を仕掛けてきた。

「もっとスピードは出せないのか」

　トビーが九条に言った。

「無茶ですよ！　カーブを曲がってるです」

　九条から悲鳴にも似た声が返ってきた。

　これが罠だとわかったのは直後のことだった。

　カーブを曲がりきった先に、廃車を並べたバリケードが築かれていた。

　気づいたときは遅かった。九条はとっさにハンドルを切って急ブレーキをかけた。だがまにあわず、ビッグトレーラーは横転しながらバリケードに突っ込んだ。

　遠心力でソファから投げ出された直後、車内ごとひっくり返り、本当に「どんがらがっしゃん」と音をたてて、目の前が二転三転した。

　気がつくと、さっきまで覗いていた窓が足元にあった。

　そばで倒れていたマギに大丈夫かと夜は声をかけた。さすがにマギも驚いて声も出せないようだった。立てるか訊いてもうわの空だった。

　乃雨のことが心配になり、名前を呼んだ。すぐに返事はあった。うしろのほうで車椅子から投げ出されて倒れていた。

　夜は彼女のもとへ向かった。怪我がないことを確認すると、近くで転がっていた車椅子を戻した。

「みんな無事か？」

　頭を押さえながら九条が運転席から這い出てきて言った。どうやらドビーも運転席側の窓に落下したようで、九条の背中に中年太りの腹をこすりつけながら出てきた。

「急いで脱出しよう」

　九条は言ってドアを見上げた。だがそれは、はるか天井にあった。

　車体は九十度回転していた。

「後部ハッチからなら出られるんじゃないのか」

　トビーが車の後部を指さした。

　貨物車は切り離したので、ハッチを開ければ外に出られるだろう。よじ登ることもできそうだ。しかし歩けない乃雨がいた。

「おれが先に出て、乃雨を引っ張り上げます」

　夜は後部ハッチまで歩いた。割れた食器やフォーク、鍋などが床に散乱していた。よく誰も怪我しなかったものだ。

　テーブルを足場にして、手を伸ばした。ドアを横滑りさせて開ける。

「落ちるなよ、有村君」

　壁をよじ登っていると、九条から心配そうに声をかけられた。

　なんとか登りきって、夜はドアのふちに股をかけた。

「乃雨を下から押し上げてください。こっちから引き上げてみます」

　そのとき首筋に冷たい感触が走った。

　そっと横目で窺う。

　いくつもの槍が地上から伸びて、夜を囲んでいた。

　異変に気づいた九条とトビーが、ライフルをかまえようとした。だが夜はそれを手で制した。

「動くな！　我らはオーファンズである！」

　男の声が外から聞こえた。

　その声は車内にも届いたようで、トビーと九条が顔を見合わせた。

「銃を渡してもらおう。持っているのはわかっている」

　敵はいたって冷静だった。

　乃雨が九条たちのほうを見る。するとトビーは首を横にふった。乃雨は抗議するように両手を広げた。

「従わないと車に火を放つ。これは脅しではない」

　状況は不利だ。さすがにトビーも観念したようだった。九条ともう一度顔を見合わせると、いっしょにライフルから弾倉を抜いた。