ヘドロ王の夜

第25話 蒼い稲妻

　オーファンズは全員が同じ服装だった。まるでユニフォームのように笠をかぶり、蓑をまとっている。靴もわらじだ。そんな男たちが七人もいた。それぞれが槍をかまえ、現代の傭兵である雷神チームを地面にひざまずかせていた。なんてシュールな絵面だろう。

「ここは我々オーファンズの領地である」

　彼らを代表して中年の男が言った。ハの字をした口ひげが特徴的で、やたらと甲高い声だった。

「きさまら、なぜ許可なく侵入しようとした」

「この島は誰のものでもない。自由に通行してなにが悪い」

　ひざまずき、両手を頭のうしろで組まされている九条が抗議した。

「ど腐れ傭兵め。我々の島で好き勝手しよってからに」

　ひげ男は持っていた槍を九条の喉元に突きつけた。

「いつからおまえらの島になったんだよ」

「まだ立場がわからんのか、小僧」

　ゆっくりと槍が九条の喉へ押し込まれていく。九条は顔を歪めながら、顎を引いていった。

「やめろ酒井」

　その声でピタリとひげ男の動きが止まった。ふり返りもせずに「宗一か」とつぶやき、小さく舌打ちした。

「先生は暴力を好まない。その槍をおろせ」

　その男は、馬に乗って現れた。端正な顔立ちだった。年齢は二十代半ばといったところか。大きな青い弓を背負っていた。

　タイヤを射抜いた本人の登場だ。

　ビッグトレーラーのスリップでできた地面の跡に、馬の蹄の跡を悠然と刻みつけながら、彼は近づいてきた。

「こやつらは傭兵だぞ宗一。この聖なる島を荒らしてきた害虫だ」

「昨日島を守ったのは誰だ？　それに車椅子の女性もいるじゃないか。槍をおろせ」

　この宗一という名前の青年は、高い地位なのだろうか。ひげ男は不満そうだったが、槍をおろした。

「仲間が失礼した。許してほしい」

　一列に並ばされた神楽の面々に向かい、宗一は言った。それからうしろの横転したトレーラーを見やり「よく怪我人がでなかったな」と胸をなでおろした。

「おねがい、解放して」

　乃雨が訴えた。

「それはできない。きみたちは警告を無視した」

「政府のスパイが入り込んだのよ。私たちは捜索中だったの」

「そんなうそにだまされるものか」

　ひげ男が言った。

「うそじゃない。おれたちは任務の途中だった」

　九条も訴える。

「こやつらを信じるのか、宗一」

　ひげ男から問われるが、宗一は泰然としていた。

「判断するのは先生だ」

　そして仲間全員に向かい告げた。「予定通り、この者たちを村に連れて帰る」