ヘドロ王の夜

第26話 オーファンズの里

　バリケードの先を五十メートルほど進むと、森の中へと続く一本の小道が横に伸びていた。

　車窓から見ていた森の中に入れる。そう言ってマギは少し楽しそうだった。

　しばらく歩くと、開けた場所にたどり着いた。

　あたり一面に水田が広がっていた。

　森を自力で開墾したのだろうか。とんでもない労力だ。

　茅葺き屋根の住居がぽつぽつと並んでいた。遠くの丘の上には鳥居も見えた。

　ここがオーファンズの村なのだろう。

　通りかかった水車小屋の前で、甚平を着た子供たちが、小石を並べて遊んでいた。よそ者の存在に気づくと、彼らは車椅子に興味を示し、押している夜と座っている乃雨のことをずっと目で追った。

　あくびが出そうなほど牧歌的だった。

　牛舎の前では小学生くらいの兄妹が、いやがる子牛にシャンプーしようと泡まみれになり悪戦苦闘していた。

　民家の縁側で並んで編み物をしていた若い娘二人は、歩いている夜に気づくと、肘で小突きあいくすくすと笑いあった。

　首狩り族のような集落を想像していた夜は、拍子抜けした。

　しばらくすると高い壁に囲まれた施設の前に着いた。

　門の前には槍を持った衛兵が立っていた。馬にまたがる宗一については顔パスといわんばかりで、彼らは会釈だけして無言で通した。

　門をくぐると、ひげ男がトビーと九条をべつの場所へ連れて行った。

　どうも軍事基地らしいとわかってくる。物見やぐらには見張りが立っており、庭にはバリスタまであった。

　トビーたちと離れたのが痛い。男は自分だけだ。なにかあったら体を張らないと。夜は覚悟したが、能天気にスマホで写真撮影したがるマギを何度も注意するうちに、じつは自分はツアーガイドではないかと思いはじめた。

　白い土壁の蔵のような建物に案内された。

　うす暗く、湿っぽい廊下を突きあたりまで歩くと、その先の部屋を宗一はノックした。

「先生、宗一です。神楽の者たちを連れてきました」

　ドアの向こうから、入るように促す声がした。

　失礼します。

　宗一は言い、ドアを開けた。

　紙のにおいがした。図書館と同じにおいだ。

　部屋の壁には本棚だけでなく、昆虫や植物の標本も飾られていた。

　窓際には、ヘドロ島の模型がガラスケースに収められていた。

　そんななかにあって最も目立つのが書斎机だった。まさに仕事中だといわんばかりに書籍や書類を山積みにし、そこで総白髪の男がペンを走らせていた。

「ごくろうだった、宗一」

　彼は顔も上げずに言うと、コツコツというペンで紙を叩く音を鳴らし続けた。

　この男がオーファンズの頭領なのだろうか。

　もう一分近くも立ちんぼで待たされ、いいかげん疲れてきた。

　だが一番不満そうのは、車椅子に座る乃雨だった。いまにも噛みつきそうな狂暴な顔をしているから、落ち着けと視線で何度も訴えた。

「失礼、仕事がたてこんでいてね」

　ようやく男は顔を上げた。疲れを感じさせる、かすれた声だった。

　六十歳くらいだろうか。白髪のせいで、ぱっと見は十歳老けて見えなくもない。彼も和装だったが、僧侶の着る法衣のような服で、あきらかに特別な地位だとわかった。

「ようこそ神楽の者たち。私の名前は早雲。会えて光栄だ」

　彼は両手を広げて歓迎の意を示した。

　穏やかでいい人そうだ。夜は少しホッとした。

「ずいぶん手荒な歓迎を受けたようだが、私から謝罪しよう。なんせ昨日、警察が島に乗り込んできたばかりだ。警戒を強めていた」

　早雲は柔和な笑みを浮かべ、乃雨、夜、マギの順に目を合わせた。

　ウパニシャッドに詰問されたときは、まるで地獄で閻魔大王と対面したようだったから、それに比べたらいまは、さしずめ夢の中で仏さまから説教されているようなものだろう。

　早雲はペンを置いて、代わりに湯呑みを持った。ゆっくりと口まで運ぶと、音をたてず一口だけ飲んだ。

「おお、これはいけない」

　彼は湯呑みを置くと、芝居がかった口調で「宗一、客人にも茶を出して差し上げなさい」と指示した。

「けっこうよ」

　乃雨が口を開いた。

「そうか」

　早雲はそれだけ言うと沈黙した。

　妙だった。彼はもうペンを握りなおして仕事に戻った。なんのために部屋へ入れたのだろう。

「おまえがオーファンズとやらの頭か？」

　静寂をやぶったのはマギだった。きちんと整列せず、学校のクラスの問題児のように、一人ヘドロ島の模型のガラスケースに顔を近づけていた。

「いかにも」

　早雲は答えた。

「この島の自然環境を造成する集団がいると聞いたが、おまえたちのことか？」

　また妙なことを訊いて……。マギが早雲を怒らせないか、夜はひやひやした。

　しかし早雲は意外にも好意的なまなざしをマギに向けた。

「いかにも。私はかれこれ三十年以上、この島でご奉仕させていただいている」

「三十年以上も！」

　夜は思わず口にした。

「この島の山も川も、本当におまえが造ったのか？」

「私だけではない。みんなで造ったのだ」

　早雲は誇らしげに微笑んだ。

「なぜ金にもならないことを何十年も続けられる」

「きみにとって金がすべてなのかね？　だったらなぜ妻は毎日、夫のために食事を作る。愛があるからだろう。それと同じことだよ」

「妻だって見返りを求める。女をバカにするな」

「きさま、先生に向かってなんて口を！」

　宗一が言った。

「いいんだ宗一」

　早雲は制した。そして笑顔を絶やさずマギに言う。「いまのは語弊があったね。妻は夫に尽くして当然だと言いたかったわけじゃない。無償の愛もあるということだ」

「なにが無償の愛よ。自分勝手なだけのくせして」

　乃雨が吐き捨てた。

「まいったな。女性から嫌われてしまった」

　早雲は苦笑し、同意でも求めるように宗一と夜を見た。

「でも三十年以上前からずっと島で暮らして、報酬もないのに汗を流してきたなんて、ちょっと信じられません」

　夜もマギの考えに近かった。

「そう思うのは当然だろう。普通の人間には理解できん。しかし考えてみたまえ。なにもない人工島を放置しても、雑草が生い茂るだけの荒地にしかならない。川がなければ豊かな生態系は根づかないが、水を流すには起伏がいる。山を維持するには木々がいる。木々を育てるには適した土壌が必要で、土壌の最適化にはコケ類や地衣類、そして草花がいる。それらを生育するには昆虫やさまざまな動物が必要だ。このように美しい自然とは、決して野放しでは得られないのだよ」

「なるほど。おまえは“神”になりたいのか」

　マギから言われて、早雲は目をむいた。そして軽く噴き出す。

「そこまで思い上がってはいないさ」

「どうだか」

　マギはそれきり関心を失ったようで、黙って模型の観察を続けた。

「さて、そろそろ本題に入るとしよう」

　早雲はテーブルの上で手を組んだ。「いったいなにが目的でここへ来た？　警告を無視して突っ切ろうとしたそうだが」

「誰が教えるもんか」

　乃雨はそっぽを向いた。

「残念だ。きみたちは忌むべき傭兵どもとはちがう。なるべく丁重に扱いたかったが」

「待ってください」

　話し合いが下手すぎる女たちにいてもたってもいられず、夜は弁明に乗り出した。

「これには事情があるんです。みなさんとも無関係ではありません」

「というと？」

「政府のスパイが島に入り込んだんです」

「スパイだと？」早雲は呆れたふうにかぶりをふる。「つまりスパイを追っていたと」

「そうです」

「それはまいったな」

　にやにやと小バカにしたような笑みを早雲は浮かべた。

「協力をおねがいできませんか」

「断る」

「なぜです」

「金槌社（ゴールデンハンマー）こそが、侵略者だからだ」

「警告を無視して侵入したことは謝ります」

「そのことではない。おまえたちは七年前から、神楽を不当に支配している。街から出て行くというのなら考えよう」

　初めて早雲は怒りの感情をあらわにした。

　夜も少し苛立つ。こんなときに、島の人間同士でいがみあっている場合なのか。

「スパイは『原始の炎』を探しています」

　なんとなく言った夜だったが、早雲の反応は予想外に食い気味だった。

「いまなんと言った？」

「『原始の炎』です」

「なぜ政府がそれを探している」

「わかりませんよ。でも放っておけません。『原始の炎』は人類を滅ぼすほどの危険なものともいいますし」

「……まさかな」

　テーブルに視線を落とし、早雲はつぶやいた。

「先生、なにか問題でも？」

　宗一が訊ねた。

「いいや」わざとらしく咳払いして、早雲は告げた。「話は終わりだ。宗一、この者たちを例の部屋へ連れて行きなさい」

「監禁する気？」

　乃雨が言った。

「いいや。明日の朝、神楽に帰ってもらう。われわれとしても無用な対立は避けたい。今晩にも親睦を深めるパーティーを開こうじゃないか。それまでは部屋でくつろぐといい」