ヘドロ王の夜

第26話 オーファンズの里

　バリケードの先を五十メートルほど進むと、森の中へと続く一本の小道が横に伸びていた。

　車窓から見ていた森の中に入れる。そう言ってマギは少し楽しそうだった。

　しばらく歩くと、開けた場所にたどり着いた。

　あたり一面に水田が広がっていた。森を自力で開墾したのだろうか。とんでもない労力だ。

　茅葺き屋根の住居がぽつぽつと並んでいた。遠くの丘の上には鳥居も見えた。

　ここがオーファンズの村なのだろう。

　通りかかった水車小屋の前で、甚平を着た子供たちが、小石を並べて遊んでいた。よそ者の存在に気づくと、彼らは車椅子に興味を示し、押している夜と座っている乃雨のことをずっと目で追った。

　あくびが出そうなほど牧歌的だった。牛舎の前では小学生くらいの兄妹が、いやがる子牛にシャンプーしようと泡まみれになり悪戦苦闘していた。民家の縁側で並んで編み物をしていた若い娘二人は、歩いている夜に気づくと、肘で小突きあいくすくすと笑いあった。首狩り族のような集落を想像していた夜は、拍子抜けした。

　しばらくすると高い壁に囲まれた施設の前に着いた。門の前には槍を持った衛兵が立っていた。馬にまたがる宗一については顔パスといわんばかりで、会釈だけして彼らは無言で通した。

　門をくぐると、ひげ男がトビーと九条をべつの場所へ連れて行った。

　どうも軍事基地らしいとわかってくる。物見やぐらには見張りが立っており、庭にはバリスタまであった。トビーたちと離れたのが痛い。男は自分だけだ。なにかあったら体を張らないと。夜は覚悟したが、能天気にスマホで写真撮影したがるマギを何度も注意するうち、むしろ自分はツアーガイドではないかと思いはじめた。

　白い土壁の蔵のような建物に案内された。うす暗く湿っぽい廊下を突きあたりまで歩くと、その先の部屋を宗一はノックした。

「先生、宗一です。神楽の者たちを連れてきました」

　ドアの向こうから、入るように促す声がした。失礼します、と宗一は言ってドアを開けた。

　紙のにおいがした。図書館と同じにおいだ。

　部屋の壁には本棚だけでなく、昆虫や植物の標本も飾られていた。

　窓際には、ヘドロ島の模型がガラスケースに収められていた。

　そんななかにあって最も目立つのが書斎机だった。まさに仕事中だといわんばかりに書籍や書類を山積みにし、そこで総白髪の男がペンを走らせていた。

「ごくろうだった、宗一」

　彼は顔も上げずに言うと、コツコツというペンで紙を叩く音を鳴らし続けた。

　この男がオーファンズの頭領なのだろうか。

　もう一分近くも立ちんぼで待たされ、いいかげん疲れてきた。しかし車椅子に座る乃雨が、一番不満そうだった。いまにも噛みつきそうな狂暴な顔をしているから、落ち着けと視線で何度も訴えた。

「失礼、仕事がたてこんでいてね」

　ようやく男は顔を上げた。疲れを感じさせる、かすれた声だった。六十歳くらいだろうか。白髪のせいで、ぱっと見は十歳老けて見えなくもない。彼も和装だったが、僧侶の着る法衣のような服で、あきらかに特別な地位だとわかった。

「ようこそ神楽の者たち。私の名前は早雲。会えて光栄だ」

　彼は両手を広げて歓迎の意を示した。穏やかでいい人そうだ。夜は少しホッとした。

「ずいぶん手荒な歓迎を受けたようだが、私から謝罪しよう。なんせ昨日、警察が島に乗り込んできたばかりだ。警戒を強めていた」

　早雲は柔和な笑みを浮かべ、乃雨、夜、マギの順に目を合わせた。

　ウパニシャッドに詰問されたときは、まるで地獄で閻魔大王と対面したようだった。それに比べたら、いまはさしずめ夢の中で仏さまから説教されているようなものだろうか。

　早雲はペンを置いて、代わりに湯呑みを持った。ゆっくりと口まで運ぶと、音をたてず一口だけ飲んだ。「おお、これはいけない」湯呑みを置くと、芝居がかった口調で「宗一、客人にも茶を出して差し上げなさい」と指示した。

「けっこうよ」

　乃雨が口を開いた。

「そうか」

　早雲はそれだけ言うと沈黙した。妙だった。彼はもうペンを握りなおして仕事に戻った。なんのために部屋へ入れたのだろう。

「おまえがオーファンズとやらの頭か？」

　静寂をやぶったのはマギだった。きちんと整列せず、学校のクラスの問題児のように、一人ヘドロ島の模型のガラスケースに顔を近づけていた。

「いかにも」

　早雲は答えた。

「この島の自然環境を造成する集団がいると聞いたが、おまえたちのことか？」

　また妙なことを訊いて……。マギが早雲を怒らせないか、夜はひやひやした。しかし早雲は意外にも好意的なまなざしをマギに向けた。

「いかにも。私はかれこれ三十年以上、この島でご奉仕させていただいている」

「三十年以上も」思わず夜は言った。「じゃあヘドロ島が稼働したばかりの頃からですか」

「そうとも。この島が『ヘドロ島』と呼ばれるようになる前からだ」

「そんな昔から」

　夜は絶句した。

「この島の山も川も、本当におまえが造ったのか？」

　マギが訊ねる。

「私だけではない。みんなで造ったのだ」

　早雲は誇らしげに微笑んだ。

「なぜ金にもならないのに何十年も続けられる」

「きみにとって金がすべてなのかね？　だったらなぜ妻は毎日、夫のために食事を作る。愛があるからだろう。それと同じことだよ」

「妻だって見返りを求める。女をバカにするな」

「きさま、先生に向かってなんて口を！」

　宗一が言った。

「いいんだ宗一」

　早雲は制した。そして笑顔を絶やさずマギに言う。「いまのは語弊があったね。妻は夫に尽くして当然だと言いたかったわけじゃない。無償の愛もあるということだ」

「なにが無償の愛よ。自分勝手なだけのくせして」

　乃雨が吐き捨てた。

「まいったな。女性から嫌われてしまった」

　早雲は苦笑し、同意でも求めるように宗一と夜を見た。

「でも三十年以上前からずっと島で暮らして、報酬もないのに汗を流してきたなんて、ちょっと信じられません」

　夜もマギの考えに近かった。

「そう思うのは当然だろう。普通の人間には理解できん。しかし考えてみたまえ。なにもない人工島を放置しても、雑草が生い茂るだけの荒地にしかならない。川がなければ豊かな生態系は根づかないが、水を流すには起伏がいる。山を維持するには木々がいる。木々を育てるには適した土壌が必要で、土壌の最適化にはコケ類や地衣類、そして草花がいる。それらを生育するには昆虫やさまざまな動物が必要だ。このように美しい自然とは、決して野放しでは得られないのだよ」

「なるほど。おまえは“神”になりたいのだ」

　マギから言われて、早雲は目をむいた。そして軽く噴き出す。「そこまで思い上がってはいないさ」

「どうだか」

　マギはそれきり関心を失ったようで、黙って模型の観察を続けた。

「さて、そろそろ本題に入るとしよう」

　早雲はテーブルの上で手を組んだ。「いったいなにが目的でここへ来た？　警告を無視して突っ切ろうとしたそうだが」

「誰が教えるもんか」

　乃雨はそっぽを向いた。

「残念だ。きみたちは忌むべき傭兵どもとはちがう。なるべく丁重に扱いたかったが」

「待ってください」

　話し合いが下手すぎる女たちにいてもたってもいられず、夜は弁明に乗り出した。「これには事情があるんです。みなさんとも無関係ではありません」

「というと？」

「政府のスパイが島に入り込んだんです」

「スパイだと？」早雲は呆れたふうにかぶりをふる。「つまりスパイを追っていたと」

「そうです」

「それはまいったな」

　にやにやと小バカにしたような笑みを早雲は浮かべた。

「協力をおねがいできませんか」

「断る」

「なぜです」

「金槌社（ゴールデンハンマー）こそ、侵略者だからだ」

「警告を無視して侵入したことは謝ります」

「そのことではない。おまえたちは七年前から、神楽を不当に支配している。街から出て行くというのなら考えよう」

　初めて早雲は怒りの感情をあらわにした。

　夜も少し苛立つ。こんなときに、いがみあっている場合なのか。

「スパイは『原始の炎』を探しています」

　なんとなく言った夜だったが、早雲の反応は予想外だった。

「いまなんと言った？」

「『原始の炎』です」

「なぜ政府がそれを探している」

「わかりませんよ。だからスパイを見つけて聞きだすんです」

「……まさかな」

　テーブルに視線を落とし、早雲はつぶやいた。

「先生、なにか問題でも？」

　宗一が訊ねた。

「いいや」わざとらしく咳払いして、早雲は告げた。「話は終わりだ。宗一、この者たちを例の部屋へ連れて行きなさい」

「監禁する気？」

　乃雨が言った。

「いいや。明日神楽に帰ってもらう。われわれとしても無用な対立は避けたい。今晩にも親睦を深めるパーティーを開こうじゃないか。それまでは部屋でくつろいているといい」