ヘドロ王の夜

第27話 ヘドロ王の子供たち

　なにが親睦を深めるだ。

　小さな採光用の窓しかない木造の倉庫に閉じ込められ、早雲という男の正体を見た。

　夜は木箱の上に座っていた。

　やることもない。ただ壁にもたれて、ぼうっとするしかなかった。

　乃雨も同じように車椅子で暇そうにしていたが、マギだけは倉庫内の品を物色するために歩きまわっていた。

「ねえ、ホコリが立つんだけど」

　乃雨からクレームが出る。

「すまない」

　と言いながらもマギは懲りずに木箱のふたを開けたり、壺の中を覗いたりした。

「これからどうなるんだろうな」

　夜は乃雨に言った。

「あいつが話してたとおり明日には帰れるわ」

「なんでわかるんだよ」

「あいつは嫌な奴だけど、暴力を好むタイプじゃないわ」

「でも島の自然環境を三十年以上も造り続けているんだろ？　給料がでるわけでもないのに。普通じゃない」

「だからよ。島の自然を整備することと管理することにしか興味がないから、むしろ安全なの」

　と乃雨は言いきった。

　あれだけ敵意むきだしだったくせに、妙なところで信頼しているんだな。夜は思ったが、かといって自分まで警戒を解く気にはなれなかった。

「なあマギ、この前みたいにドアを吹っ飛ばせないのか」

「私は観測者だ」

　マギはダンボールの中に入っていた古びた茶器を日光にかざしながら、興味なさげにつけ加えた。「干渉はしない」

「よく言うぜ。これだけ首を突っ込んでおいて」

「それにドアを破ったとしても、乃雨を連れて逃げ切るのは難しい」

「へえ、私を気遣ってたんだ」

　意外そうに乃雨は言った。

「それに夜は、おまえを置いて逃げるような男ではない」

「知ったふうに言うなよ」

　と夜は返したが、事実だった。

　ここはおとなしく待つしかないか。

　そう観念しかけたときだった。

　ドアの鍵を開けようとする音が聞こえた。

　誰かが入ってくる。

　だらっとした空気から一変、緊張感が高まった。

　夜は仕込み棒のことを思い出し、右手の汗をスボンでぬぐった。

　ドアを開けたのは宗一だった。

　彼はドアを閉めると、警戒する様子もなく、ずかずかと部屋の中央まで歩いてきた。

「先生には内緒で来た」

　宗一は蓑と笠を脱いでおり、その下に着込んだ白っぽい綿の肌着があらわだった。

　だがそれよりも目を引いたのは、弓を射たときに弦から体を守るための射籠手（いごて）だ。

　射籠手は藍色で、左半身をほぼ完全に覆っていた。

　このため左半身は藍色、逆に右半身は白色と左右非対称だった。

　ボトムスは射籠手と同じ藍色のたっつけ袴だ。

　スタイルも容姿もモデル並みなせいで、時代劇の役者かと思った。

「自己紹介が遅れた。おれの名前は駿河宗一。オーファンズの一員だ」

　宗一から促されて、夜たち三人も簡単に自己紹介した。

「さっきの話だが、あらためて聞かせてほしい」

「なんの話だよ」

　夜は言った。

「『原始の炎』についてだ。日本政府のスパイが探してるのは本当か？」

「本当だ。この目で見た」

「夜、その話をくわしく教えてくれ」

「昨日、警察が神楽に乗り込んできたのは知ってるか？」

「知ってる。丘の上から見てた」

「傍観してたの！？　私たちは戦ってたのに」

　怒りの表情で、乃雨が車椅子のひじ掛けを叩いた。

「関わるなと先生から指示されたんだ。おれは加勢したかった」

「よく言うわ、薄情者」

「まあまあ」夜が仲裁に入る。「とにかく、そのときスパイも上陸してきたんだ。どさくさにまぎれて」

「そうか」

　訊いてきたくせに、なぜか宗一はそれほど興味なさそうだった。

「ところで、おまえたちは『原始の炎』を見たことがあるか？」

「いいや」

　夜は答えた。念のため乃雨を横目で窺うが、彼女もかぶりをふった。

「そうか」

　と宗一は残念そうにする。そして呟いた。

「ヘドロ王が探し求めた秘宝というが……ぜひ見てみたいものだ」

　聞いて夜は眉をひそめた。すると慌てて宗一は弁解した。

「き、気になっただけだ。他意はない」

「ふーん、気になっただけねえ」

　冷たい視線を送る乃雨。自分が追及する側だと容赦ない。

「じつは、もう少しで見つかりそうなんだけどな、『原始の炎』」

　夜が言うと、やはり宗一は食いついてきた。

「本当か！？」

「場所もだいたいわかってる。えっと……どこだっけ？　ヘドロ王が『暁の巨人』と戦った場所」

「火牛の丘だ」

「そう。そこで戦ったあと、ヘドロ王と騎士たちは一匹の兎と出会った。戦いで傷ついた体を癒せる場所を探してたヘドロ王たちは、その兎からいい場所へ案内してやると持ちかけられた。だがこれはウソだった。王と騎士たちは、まんまと兎にだまされ、迷いの森の沼地へと誘導されてしまった」

「人食い大蛇が住む沼地だ」

「ああ。沼地のヌシだ」

「兎は人食い大蛇に呪われ、不死の体になってた。ずっと死ねずに孤独だった」

「呪いを解くには、千の人間の魂を大蛇に捧げないといけない」

「だから沼地に人間を誘っては、大蛇に食わせてた」

「くわしいな」

「そっちこそ」

　夜は自然と口元をゆるめた。これで心置きなく情報を伝えられた。

「おれたちがつかんだ情報だと、『原始の炎』は迷いの森の沼地を抜けた先にある」

「十一番地区か……」宗一は自分の顎をつまんだ。「たしか物語では、あのあたりは水も土も空気も毒に汚染され、禁忌の地とされていたはず」

「だからヘドロ王と騎士たちは、そこを避けて通った」

「なるほど、おもしろい」

「おもしろいだろ？」

　なにがおもしろいのだ。

　オタク二人を不審そうにマギが見ていた。

「行ってみたくないか？」

「しかし先生の許可がなくては」

「残念だな。いっしょに冒険できると思ったんだが。ヘドロ王物語みたいに」

　やはり宗一は迷いを見せた。

　思ったとおりだ。こいつは絶対に落ちる。

　青い弓を見たときから、もしやと思っていた。

　ヘドロ王物語には“蒼い稲妻”の異名を持つ騎士が登場する。

　弓の名手で、青い大弓を使う。

　さっきよりも遠慮のなくなった乃雨が、宗一に詰め寄った。

「昨日、命がけで警察と戦ったのは私たちよ。あんたはなにもしないの？」

「それは……」

　気にしていたのか、宗一は目を泳がせた。

「行こう宗一。おれたちで『原始の炎』を見つけるんだ。おれたちが先に見つけるか、スパイが先に見つけるか、ヘドロ島の命運をかけた大冒険だ」

「わかった。先生には内密で行こう。おれが責任を持つ」

　きっぱり決断した。

　夜にはわかった。

　こいつはもう“蒼い稲妻”になりきっていると。