ヘドロ王の夜

第34話 大仕事

　昼食を早めに済ませ、夜はまだ誰もいない事務所で一人、準備をはじめた。

　凝り性のトビーから、コーヒーの淹れ方も教わっていた。ドリッパーにお湯をちびちびと差し、コーヒーサーバーに黒い液体が少しずつ滴るのを待つ。これがうまいそうだ。そのあいだにカップも温めないといけない。

　雷神チームのメンバーが続々と、一階のミーティングルームに集まってきた。頃合いを見計らい、夜もコーヒーを持ってミーティングルームに入った。

　全員がそろっていた。長方形のテーブルの両端にトビーとウパニシャッドが座り、奥の窓側に九条とタウチーとアーロン、その向かいに桜花と車椅子の乃雨が座るという配置だった。夜はカップを一人ひとりの前に置いていった。

「うーん、いい香りだ」

　トビーはカップを持ち上げると、立ち昇る湯気の前で恍惚の表情になった。

「この甘く気品ある香りこそブルーマウンテン。まさしくコーヒー豆の女王だ。これがあるから仕事もがんばれる」

「おれは酒のほうがいいがね」

　そう言ったのはアーロンだった。身長一九〇センチを超える黒人の大男が、小さなカップを人差し指と親指だけで、窮屈そうにつまんでいた。

「わかっちゃいないなあ。酒は明日の活力、コーヒーは午後の活力だ」

　たっぷりと香りを楽しみ、ようやくトビーは飲んだ。一口だけでカップを置き「腕を上げたな有村君」とねぎらった。

「ありがとうございます」

　夜は一人だけ立ったままだった。

「きみのようにコーヒーを淹れられる人間は本当に貴重だよ。うちはガサツな人間ばかりでね」

「以前は誰が淹れていたんですか？」

「おれだよ。おいしいコーヒーをみんなに飲んでほしくてね」

「インスタントを飲むと怒るんだぜ。過激派だよ」

　呆れたようにタウチーが言った。

「仕事が終わったら部屋から出ろ」

　油断する夜に、桜花から矢が飛んできた。これまで幾度となく心臓を正確無比に射貫いてきた桜花の矢だが、この日は厚みのある中年太りの体が立ちはだかり、弾いてくれた。

「いいや。今日は有村君にも出席してもらう」

　トビーから座るよう促され、夜は空いていた乃雨のとなりの椅子に座った。

「では、はじめよう」トビーは両手を軽く叩いた。「今日集まってもらったのは『SAKURA』の奪取作戦についてだ」

　来た。夜の胸が高鳴った。

「我々は南条教授を拉致する。もう失敗は許されない」

　ウパニシャッドが言った。背もたれに深く体を預けながら、くるみを左手の中で転がしていた。悪の組織のボスにしか見えなかった。

「しかし拉致しておいて交渉って、本当にうまくいくのかよ」

　アーロンが言う。

「それは風間に言え。あいつのアイデアだ」

　おや？　自分を拉致したときは、ウパニシャッドの案だと風間は話していたはずだが。

「あの弁護士、どうも信用できねえ」

　奇しくも夜と同じ感想を、アーロンは口にした。

「おれも苦手だな」タウチーも同意した。「弁護士ってさ、金さえ出せば殺人鬼や強姦魔だって弁護するんだろ？」

「つまりギャラが支払われているあいだは安心ってことだ」トビーが言った。「それにいま神楽のトップは風間だ。代表が自分の代理に、あいつを指名したからな」

「トビーを指名すればよかったのに」

「おれはそんなタマじゃないさ」

「南条教授の拉致ですが」桜花が切り出した。「私にやらせてください」

「いいや、島の防衛も疎かにできん。九条、タウチー、アーロンの三人だけでやる」

「しかし次は失敗できません」

「桜花さん、おれたちが同じ失敗をくり返すとでも？」

　カップに砂糖を入れていた九条が顔を上げた。

「あ、てめえ！　また砂糖なんか入れやがって！」

　トビーは椅子から立つと、九条から砂糖をとりあげようとした。だが九条も「苦いのは苦手なんですよ」と言って抵抗した。

「他にも方法があります」

　それまで静かだった乃雨が発言した。そのせいか他のメンバーの注目が集まる。

「南条教授と平和的に話し合うんです。彼に信頼されている人間なら……」

「まだそんなことを言っているのか」

　桜花が不快そうに乃雨を睨んだ。

「南条から信頼されている人間に心あたりがあるのか？」

　ウパニシャッドから訊かれ、乃雨は夜に視線を送った。

「お、おれなら教授を説得できます」

　ナイスパスだ乃雨。夜はテーブルの下で拳を握った。

「きさまが？」

「おれは教授の教え子です。説得してヘドロ島まで連れてきます」

「いいねそれ。おれたちが楽できる」

　タウチーが指を鳴らした。

「リスクが大きすぎます」桜花がウパニシャッドに訴えた。「もし説得に応じなかったら、南条は警察に保護を求めるかもしれません」

「それは拉致して交渉のテーブルにつかせる場合でも同じさ」砂糖をトビーから守りきった九条が、今度はミルクも足しながら言った。「最終手段として脅迫や拷問は否定しない。けど平和的に交渉できそうなら、まずはそっちに賭けてみるべきだ」

「私も賛成です」乃雨も加勢した。「私たちはテロリストじゃありません。できるだけ平和的な方法を選ぶべきです」

「しかしおれたちの命運だってかかっているんだぜ？」アーロンが反論する。「最近入ったばかりのアルバイトに任せるのかよ」

「意見が分かれたか。なら、いつものやつだ」

　トビーは「従来の作戦」とだけ言った。すると桜花、アーロン、そしてウパニシャッドが挙手した。多数決をとるらしい。

　次に「有村君の案」と言う。真っ先に乃雨が手を上げた。トビーも「おれは人を見る目だけで、ここまでやってきた。有村君はできる男だ」と言って挙手した。タウチーも「べつに楽したいからじゃないぞ」と手を上げた。

「乃雨、情が移ったのか」

　ウパニシャッドだった。こいつ、乃雨にゆさぶりをかける気か？　夜は不安になり、乃雨のほうを見た。するとさっきまで元気に伸びていた右腕が、もう昼間のアサガオのようにしおれていた。

　がんばれ乃雨。いまは耐えろ。

　これで三対三だ。あとは九条だけだった。全員からの注目をものともせず、九条は砂糖とミルクたっぷりのコーヒーを納豆のようにかき混ぜ、ひとくち飲んでから言った。

「おれも有村君を信じる。オーファンズから助けてもらったしな」

「では決まりだ」

　トビーが両手を二度叩いた。桜花からため息が聞こえた気がした。

「さっそくだが今夜、クレイ商会の船が来る。有村君はその船で東京へ向かってほしい」

「クレイ商会？」

　夜は訊ねた。

「なんでも屋みたいなものだ。銃や弾薬、偽造身分証みたいな表じゃ手に入らないものも調達してくれる。クレイ商会なら東京まで安全に運んでくれるだろう」

「車ではダメなんですか？」

「ヘドロ島と東京を結ぶ桟橋には、政府の検問が敷かれている。尾行されるリスクもあるし、クレイ商会に頼むのが最善だ」

「わかりました」

「これがうまくいったら晴れて社員に昇格だ。がんばれよ」

「はい！」

　夜は乃雨のほうを見た。彼女もうれしそうに笑い、見返してきた。

　ようやく安心してコーヒーを飲めた。それまでよくわからなかった味も、ようやく楽しめた。コクのある上品で柔らかな舌触りだ。トビーが愛好するのもわかった気がした。