ヘドロ王の夜

第35話 クレイ商会

　０時をすぎてから、桜花の運転するワンボックスカーで移動した。

　神楽の東にある火力発電所を抜け、木々に囲まれた未舗装の悪路をさらに東へと走った。

　クレイ商会との待ち合わせ場所は、神楽の郊外にある漁港だった。

　マギもついてきた。ミーティングまでは我慢できても、島の外に出るとなれば絶対についていくと言って聞かなかった。

　なぜ監視にこれほど固執するのかわからなかったが、尾行されるくらいなら隣に置いておくほうが精神衛生上はいい。

　真っ暗な林道をヘッドライトの明かりだけで走った。

　真夜中の森ほど不気味な空間はない。なのに獣の飛び出しを警戒してか、桜花は予告もなくクラクションを定期的に鳴らすから、それが野獣の咆哮に聞こえて毎回ドキッとした。

　ずっと無言も気まずいので、夜は桜花との会話を試みた。

「乃雨はすごいですね。車椅子なのに自分で料理も作るし。この前なんてモップを車椅子にとりつけて、部屋の掃除もしてました」

「自然とそうするようになった。私から教えたことは一度もない」

　無視されるかと思ったが、意外にもボールは返ってきた。

「立派ですよ」

「昔はちがった。自分の殻に閉じこもって、なにごとにも消極的だった」

「彼女の脚のことですが……」

「気になるか？」

「差し支えがなければでかまいません」

「遺伝性の難病だ。脚の筋力が徐々に衰える。五歳で発症して、小学校に入るころには、ほとんど自力歩行ができなくなった」

「そんなに小さなころから――」

「それでも小学校には杖をついて通った。だが哀れみを受けたり、同情されることを嫌う性格だ。周囲に壁を作るから、友達もできなかった」

　また桜花はクラクションを鳴らした。すん、と短いのを一回だけ。行き場のない感情がこもっているようだった。

「あの子は、きっと自分のことを嫌っている。昔から無鉄砲で命知らずだった。いつ死んだっていいといわんばかりに。あの子がケンカで、相手にケガを負わせたことは一度や二度じゃない。よく噛みつくから、子供のころについたあだ名が”ドーベルマン”だ」

「わかる気がします。変に同情されるよりも、恐れられたほうが気が楽だろうし」

「その帰結がEXOギアだとしたら皮肉だ。大きな力は、敵を作るだけなのに」

「乃雨はヘドロ島を守りたいんだと思います」

「あの子はなにもわかっていない。いや、わかろうとしていない。自分がどれだけ他人に守られているのか。昨日だって、おまえがいなかったら――」

「でも乃雨がいたから、危機を乗り越えられました」

「おまえは乃雨のことを、どう思っているんだ」

「は？」

「恋愛感情を持っているのか、と訊いている」

「な、なんでそんなことを訊くんですか」

「言っておくが、妹に妙な気は起こすな。あの子は雷神チームに入るまで、家に閉じこもりがちだった。男にも慣れていない」

「おれがそんなふうに見えますか」

「警告はしたぞ。私はあの子を守るためなら、なんだってする」

　横目で睨まれる。ちょっとの誤解でも、指の一本くらいは覚悟しろと言いたげだった。

　やはり早く資金をためて引っ越そう。

「おれも質問していいですか？」

　車内の空気を変えたくて、夜は話題を変えた。「『SAKURA』でなにをするのか、教えてください」

「おまえはアルバイトだ。知る必要はない」

「でも知っておいたほうが役に立てます」

「もといた世界に帰れなくなるぞ」

「この島に自分と姉の居場所を作るって決めたんです」

「ガキの遊びじゃない。戦争なんだぞ、これは」

「なんの覚悟もない男が、警察と戦って乃雨を救出したと思いますか」

　反論されると思わなかったのか、桜花の口が真一文字に結ばれた。

「『SAKUARA』を必要とするのは、『原始の炎』の封印解除に使うからですね？」

「……乃雨め、口を滑らせたか」

「ちがいます。自分で推測しただけです」

「まあいい、もう隠すこともない」

「『SAKURA』は暗号解読に特化した計算ソフトです」

「知っている。それで『原始の炎』を解き放つ」

「でも三ツ矢が言ってました。『原始の炎』はプロメテウスの火だと」

「プロメテウスの火？」

「ギリシャ神話です。プロメテウスは天界から火を盗み、人類に与えました。おかげで人類は文明を持てましたが、同時に兵器も造り戦争をするようになったんです」

　気になってスマホで調べた情報だ。

「私たちが火遊びする愚かなサルだと言いたいのか」

「逆です。九条さんはこう言ってました。自分たちは『原始の炎』を監視してると。誰にも悪用させないために」

「そんなことを言っていたのか」

「ちがうんですか？」

「私たちが『原始の炎』の力を一番必要としているからだ」

「それは平和のためですか？」

「あたりまえだ」

　桜花が車を止めた。キャスターゲートが進路上に立ちはだかっていた。

　車から降りた桜花が、自分でゲートを開けた。

　港に着いたのだろう。

　そこからは下り道が続き、地下施設に入った。

　がらんとして広々とした空間だった。一部にしか照明がついていない。そこへ桜花は車を走らせた。

　どうやら市場も兼ねた場所らしい。積み上げられた大量の空き箱や融けずに残った氷が、あちこちに放置されていた。ここでとれたての海産物のせりも行っているのだろう。

　フォークリフトのそばに男が立っていた。

　ワンボックスカーを停めて桜花は降りた。

　夜もマギといっしょに車から降りた。

「約束のブツだ」

　フォークリフトに積まれたダンボール箱を、男が親指で差した。

　黒いキャップに黒いジャケット、黒い手袋に黒いズボン、黒いブーツと全身黒づくめで、左耳には黒いピアスまで見えた。

　運送だけにクロネコ、と夜はくだらない冗談を思いついた。

「クロネコ、新しい依頼だ」

　桜花が男に言うから、夜は驚いた。本当にクロネコなのか。

「帰るついでに、東京までこの二人を送ってほしい」

「いいだろう」

　ダンボール箱をワンボックスカーに積み終わると、クロネコからついて来るように指示された。夜は従った。

　クロネコが向かった先は、漁港の奥のゲートだった。

　ゲートはいくつも並んでいたが、開いていたのは三番のゲートだけだった。外に光を漏らさないためか、照明を落としていて、その先には同じく暗くした漁船が見えた。

「島へ戻るにはどうすればいい」

　夜は桜花に訊ねた。

「明日二十時に到着した漁港へ戻れ。クレイ商会が船を出してくれる」

　と言ってから桜花は、クロネコに確認した。「明日の二十時だ。いけるか？」

　彼は小さく頷き、こう言った。

「クレイ商会は裏切らない」