ヘドロ王の夜

第35話 クレイ商会

　０時をすぎてから、桜花の運転するワンボックスカーで移動した。

　神楽の東にある火力発電所を抜け、木々に囲まれた未舗装の悪路をさらに東へと走った。クレイ商会との待ち合わせ場所は、神楽の郊外にある漁港だった。

　マギもついてきた。ミーティングまでは我慢できても、島の外に出るとなれば絶対についていくと言って聞かなかった。なぜ監視にこれほど固執するのかわからなかったが、尾行されるくらいなら隣に置いておくほうが精神衛生上はいい。

　真っ暗な林道をヘッドライトの明かりだけで走った。

　真夜中の森ほど不気味な空間はない。なのに獣の飛び出しを警戒してか、桜花は予告もなくクラクションを定期的に鳴らすから、それが野獣の咆哮に聞こえて毎回ドキッとした。

　ずっと無言も気まずいので、夜は桜花との会話を試みた。

「乃雨はすごいですね。車椅子なのに自分で料理も作るし、この前なんてモップを車椅子にとりつけて、部屋の掃除もしていました」

「自然とそうするようになった。私から教えたことは一度もない」

　無視されるかと思ったが、意外にもボールが返ってきた。

「立派ですよ」

「言っておくが、妹に妙な気は起こすな」

　声のトーンが変わった。「あの子は雷神チームに入るまで、家に閉じこもりがちだった。男にも慣れていない」

「おれがそんなふうに見えますか」

「警告はしたぞ。私はあの子を守るためなら、なんだってする」

　横目で睨まれる。ちょっとの誤解でも、指の一本くらいは覚悟しろと言いたげだった。やはり早く資金をためて引っ越そう。

「質問してもいいですか？」

　車内の空気を変えたくて、夜は話題を変えた。「『SAKURA』でなにをするのか、そろそろ教えてください」

「おまえはアルバイトだ。知る必要はない」

「でも知っておいたほうが役に立てます」

「本当に帰れなくなるぞ」

「この島に自分と姉の居場所を作るって決めたんです」

「ガキの遊びじゃない。戦争なんだぞ、これは」

　いらだちを含んだ口調だったが、戦争なのは夜も同じだった。

「なんの覚悟もない男が、軽いノリで警察から乃雨のことを助けたと思っているんですか」と対抗した。

　桜花の口が真一文字に結ばれた。

　だからといって「やった勝った」と喜ぶのは本当のガキだ。　

「政府は『原始の炎』を探しています。それと『SAKUARA』は関係しているんですか？」

　これに桜花は、肯定も否定もしなかった。

　ただひとこと「『原始の炎』は私たちの最後の希望。絶対に消させはしない」と言うのみだった。

　下りの道が続き、いつしか地下施設に入っていることがわかった。道も土からコンクリートになり、車の走行音も反響して聞こえた。

　しばらくすると港の入り口であろうキャスターゲートが立ちはだかった。桜花は車から降り、自分でキャスターゲートを開けた。

　ゲートの先は照明がついていて明るかった。どうやら市場も兼ねているようだ。がらんとして広々とした空間だった。

　積み上げられた大量の空き箱や融けずに残った氷が、あちこちに放置されていた。ここでとれたての海産物のせりも行っているのだろう。

　フォークリフトのそばに男が立っていた。

　ワンボックスカーを停めて桜花は降りた。夜も車から降りた。

「約束のブツだ」

　フォークリフトに積まれたダンボール箱を、男が親指で差した。黒いキャップに黒いジャケット、黒い手袋に黒いズボン、黒いブーツと全身黒づくめで、左耳には黒いピアスまで見えた。運送だけにクロネコ、と夜はくだらない冗談を思いついた。

「クロネコ、新しい依頼だ」

　桜花が男に言うから、夜は驚いた。本当にクロネコなのか。

「帰るついでに、東京までこの二人を送ってほしい」

「いいだろう」

　ダンボール箱をワンボックスカーに積み終わると、クロネコからついて来るように指示された。夜は従った。

　クロネコが向かった先は、漁港の奥のゲートだった。ゲートはいくつも並んでいたが、開いていたのは三番のゲートだけだった。外に光を漏らさないためか、照明を落としていて、その先には同じく暗くした漁船が見えた。

「島へ戻るにはどうすればいい」

　夜は桜花に訊ねた。

「明日二十時に到着した漁港へ戻れ。クレイ商会が船を出してくれる」

　と言ってから桜花は、クロネコに確認した。「明日の二十時だ。いけるか？」

　彼は小さく頷き、こう言った。

「クレイ商会は裏切らない」