ヘドロ王の夜

第36話 大いなる前進

　ヘドロ島を発ってから四十分ほどで目的の漁港に着いた。

　そこは千葉県だった。

　ここから東京へは、クロネコが車で送ってくれた。

　久しぶりの地上だ。車窓を流れるネオンの景色も妙になつかしかった。

　マギも郷愁に駆られたのか、「明日の朝はハンバーガーを食べよう」と提案してきた。悪くないと夜は思った。

　明治通りを北上し、亀戸駅周辺まで来たとき、送れるのはここまでだとクロネコは車を止めた。夜は彼に礼を述べてから車を降りた。

　その夜は近くのネットカフェで仮眠をとった。

　午前九時にセットしたアラームで起床すると、近くのハンバーガーショップでマギと朝食をとり、それから大学へ向かった。

　南条は研究室の自分の机で、ノートパソコンを叩いていた。

　開けっ放しだったドアをノックすると、彼はふり向いて少し驚いた顔をした。

「有村君か。しばらく見なかったから心配してたぞ」

　南条はワイシャツにノーネクタイで、ベストを着ていた。髪をセンターで分け、肌は白くてつるんとしている。

　良家のお坊ちゃんといった雰囲気なのだが、これでも教授だ。南条のファンだという女子学生は意外に多かった。

　ちらっと南条がマギのことを見た。

　こういうとき夜は、相手から求められるまでマギの紹介はしなかった。めんどうだったし、マギも観測者らしく会話には参加しないからだ。

　夜はドアを閉めてから切り出した。

「南条先生、じつは折り入ってお話があります」

　これまでの経緯を南条に話した。

　最初は半信半疑で冗談を飛ばすくらい余裕のあった南条だったが、だんだんと口数も減り、途中からは黙って聞き入った。

「そんなことがあったのか……」

　聞き終えた南条は、口元を手で覆いながら声を絞りだした。

「すみません、こんなことに巻き込んでしまって」

「いいや、謝るのはこっちだ。むしろ有村君を巻き込んでしまった」

「協力していただけますか？」

「『SAKURA』をヘドロ島の武装集団に渡すのか……」

　やはり二つ返事はもらえそうにない。

　夜は粘った。

「それで『原始の炎』の封印が解けるというんです」

「『原始の炎』？　それってヘドロ王物語の？」

「そうです。彼らはそれが本当に存在すると言っています」

「まいったな。ぼくにそれを信じろというのか」

　南条は遠慮がちにだが笑い飛ばした。

「ヘドロ島側の目的は、政府との戦闘を避けることです。そこは信用できます」

「でも『原始の炎』って、この世界を灰に変えるんだろう？　新しい世界を創造するために。ちょっと恐いね」

　そのとき南条のスマホから短い着信音が鳴った。メールだろう。

「失礼」と断り、南条は自分のスマホを確認した。

　一読してから、こう言う。

「『SAKURA』の発表会の件だったよ。本番は来週末だ」

　すっかり忘れていた。ピラミッドの暗号解読コンテストも同時に行われる。あとで急にいなくなったことを、望月とハム子にも詫びておこう。

「まあデータは複製できるし、渡せないこともないが」

「本当ですか！」

「ただし『SAKURA』は権利ごと売却する予定だったんだ。複数に同じものを売るわけにはいかないんだから、買いとってもらわないと困る。他よりも高額でね」

「彼らは三億円を出すそうです」

「ほう……」

　さすがに平静でいられる金額ではなかったようだ。ほんの五秒ほどだったが、南条は宙の一点を見つめながら黙りこくった。

　そして、こう言った。

「わかった、話し合いに応じよう」

「ありがとうございます」

「『SAKURA』をなんに使うのか、開発者としては純粋に興味があるしね」

「では先生をヘドロ島にお連れします」

「頼む」