ヘドロ王の夜

第36話 大いなる前進

　ヘドロ島を発ってから四十分ほどで目的の漁港に着いた。そこは千葉県だった。ここから東京へは、クロネコが車で送ってくれるそうだった。

　久しぶりの地上だ。車窓を流れるネオンの景色も妙になつかしかった。マギも郷愁に駆られたのか、「明日の朝はハンバーガーを食べよう」と提案してきた。悪くないと夜は思った。

　明治通りを北上し、亀戸駅周辺まで来たとき、送れるのはここまでだとクロネコは車を停めた。夜は彼に礼を述べてから車を降りた。

　その夜は近くのネットカフェで仮眠をとった。

　午前九時にセットしたアラームで起床すると、近くのハンバーガーショップでマギと朝食をとり、それから大学へ向かった。

　南条は研究室の自分の机で、ノートパソコンを叩いていた。

　開けっ放しだったドアをノックすると、彼はふり向いて少し驚いた顔をした。

「有村君か。しばらく見なかったから心配していたぞ」

　南条はワイシャツにノーネクタイで、ベストを着ていた。髪をセンターで分け、肌は白くてつるんとしている。良家のお坊ちゃんといった雰囲気なのだが、これで教授だから女子からは人気だった。

　ちらっと南条はマギのほうを見た。こういうときは求められるまでマギの紹介はしない。めんどうだし、マギも観測者らしく会話には参加しないからだ。

　夜はドアを閉めてから切り出した。

「南条先生、じつは折り入ってお話があります」

　これまでの経緯を南条に話した。

　最初は半信半疑で冗談を飛ばすくらい余裕もあった南条だったが、だんだんと無口になり途中から真剣に聞き入った。

「そんなことがあったのか……」

　聞き終えた南条は、口元を手で覆いながら言葉を絞りだした。

「すみません、こんなことに巻き込んでしまって」

「いいや、謝るのはこっちだ。むしろ有村君を巻き込んでしまった」

「協力していただけますか？」

「『SAKURA』をヘドロ島の武装集団に渡すのか……」

　あきらかに否定寄りのニュアンスだった。

「それで危機を回避できます。彼らの目的は政府との戦闘を避けることで、そこは信用していいと思います」

「まいったな。発表会は来週だというのに」

　ピラミッドの暗号解読コンテストか。すっかり忘れていた。あとで望月やハム子にも、急にいなくなったことを詫びておこう。

「こんなことをお願いする資格はないとわかっています」

「いいや、こうなった責任は、ぼくにもある」

　南条は深く息をつき、それから思い切ったように言った。

「よし、わかった。話し合いには応じよう」

「本当ですか！」

「有村君の話を聞くと、ぼくが持っていたヘドロ島のイメージは、誤りだったのかもしれない。それに『SAKURA』の用途も、開発者としては純粋に気になるしね」

「では先生をヘドロ島にお連れします」

「頼む」