ヘドロ王の夜

第15話 人質生活のはじまり

　なかなか寝つけず、いつごろ眠ったのかも覚えていなかった。

　目が覚めたら朝で、喉がからからだった。

　水を求めてリビングまで下りると、キッチンで朝食の準備をする乃雨と出くわした。

「ちゃんと一人で起きれたんだ」

　彼女はフライパンの卵焼きをひっくり返していたところだった。

　まるで理髪店の椅子のように、彼女の車椅子はキッチンの高さに合わせ、座席がせり上がっていた。

「もうすぐ朝食ができるわ。顔を洗ってきたら、座って待ってて」

　味噌汁のいいにおいがした。いつも朝はトーストだから新鮮だった。

　ダイニングの椅子で座って待っていると、乃雨が車椅子にトレイを載せて朝食を運んできた。

　だし巻き卵と味噌汁と白飯だった。

　コップに入った水をテーブルに置いて「どうぞ、めしあがれ」と乃雨。

　おいしかった。

　味噌汁はインスタントではない。ネギやタマネギや豆腐をしっかり食べやすく切り分け、朝から目が覚めるような赤味噌の塩辛い味つけをされていた。

　だし巻き卵は焦がさず、きれいに焼けて味つけも完ぺきだった。

　食べるのを乃雨は黙って見ていた。やっぱり感想くらい言ったほうがいいだろうか。口の中のものを飲み込み、喋ろうとすると、乃雨から先に話しかけてきた。

「食べ終わったら、パソコンとか必要なものを調達しにいくわ。ついて来て」

「外出してもいいのか？」

「もちろん私の監視下でよ」

「もし脱走したら？」

「晩ごはん抜き」

　笑うべきだろうか。

　夜は味噌汁をすすりながら、そっと横目で乃雨を窺った。

　彼女は真剣な顔つきで、夜の手の動きをじっと観察していた。

　朝食を済ませると外に出た。

　すかっとした快晴で、昨晩よく見えなかった街並みもはっきりと確認できた。

　白い外壁の住宅が、等間隔に並んでいた。

　住宅はどれも箱のように四角く、画一的だ。無個性ともいえるが、逆に夜は空想的でメルヘンチックだと思った。

　乃雨の家も玄関から出ると、駐車スペースも兼ねた庭だった。

　なにもない庭だ。鉢もプランターも花壇もない。雑草も除草剤をまいているのか、ほとんどなかった。

　徹底しているのは、玄関から出てきた乃雨を見て納得した。彼女は車椅子でスロープを下りてきた。車椅子の邪魔になりそうなものを、すべてとり除いた結果なのだ。

　今日の乃雨は、グレーのハイネックのセーターに黒色のミニスカートという服装だった。

　やはりタイツもはいていた。大人びたワインレッドで、すらっとした彼女の脚をよく引き立てている。

　タイツをはくのは脚を隠す意図なのだろうか。あまりじろじろとは見れないが、彼女の脚は筋力を失い、かなり細い。

「神楽だ」

　夜は言った。

「へえ、知ってるんだ、街の名前」

「『ヘドロ王物語』にも登場する。ヘドロ島の首都で、ヘドロ王が名づけた」

「あんな子供だましの本、読むんだ」

　大学生のくせに、と彼女は声で言った。

　慣れた様子で、乃雨は庭を車椅子で横断した。まったく他人を頼るそぶりも見せない。夜を追い越して、一人で通りに出てしまった。

「手伝おうか」

「な、なに！？」

　車椅子のグリップを握ると、まるで体でも触られたように乃雨がふり返った。

「押すよ。迷惑だったらやめるけど」

「べつに、迷惑じゃないけど……」

「おいしい朝食のお礼だよ」

「そ、そう。それなら、いいわ」

　乃雨は動揺を隠すように前髪を触ると、前を向いた。

　それから小声で「ありがとう」と言った。