ヘドロ王の夜

第15話 人質生活のはじまり

　なかなか寝つけず、いつごろ眠ったのかも覚えていなかった。

　目が覚めたら朝で、喉がからからだった。

　水を求めてリビングに下りると、乃雨がキッチンで朝食の準備をしていた。

「ちゃんと一人で起きたんだ」

　フライパンの卵焼きをひっくり返していたところだった。彼女の車椅子は、まるで理髪店の椅子のようにキッチンの高さに合わせて、座席がせり上がっていた。

「もうすぐ朝食ができるわ。顔を洗ったら、そこに座って待ってて」

　味噌汁のいいにおいがした。いつも朝はトーストだから新鮮だった。

　ダイニングの椅子に座って待っていると、乃雨が車椅子にトレイを載せて朝食を運んできた。白飯とだし巻き卵と味噌汁だった。最後にコップに入った水をテーブルに置いて「どうぞ、めしあがれ」と言う。

　おいしかった。味噌汁はインスタントではなく、ネギやタマネギや豆腐をしっかり食べやすく切り分け、だし巻き卵は焦がさずきれいに焼けて味つけも完ぺきだった。

　食べるのを乃雨は黙って見ていた。やっぱり感想くらい言ったほうがいいだろうか。口の中のものを飲み込み喋ろうとすると、乃雨から先に話しかけてきた。

「食べ終わったら、パソコンとか必要なものを調達しにいくから、ついて来て」

「外出してもいいのか？」

「もちろん私の監視下でよ」

「もし脱走したら？」

「晩ごはん抜き」

　ジョーク……なのかな。夜は少ししょっぱい味噌汁をすすりながら、そっと横目で乃雨を窺った。やはり一度失敗したからか、まったく油断する様子がない。まるで看守のように、食事する手の動きを注視していた。

　朝食を済ませると外に出た。

　すかっとした快晴で、昨晩よく見えなかった街並みもはっきりと確認できた。

　白い外壁の住宅が、等間隔に並んでいた。住宅はどれも箱のように四角く、画一的だ。無個性ともいえるが、どこか空想的でメルヘンチックでもあった。

　乃雨の家も玄関から出ると、駐車スペースも兼ねた庭だった。

　なにもない庭だ。鉢もプランターも花壇もない。雑草も除草剤をまいているのか、ほとんどなかった。

　徹底しているのは、玄関から出てきた乃雨を見て納得した。彼女は車椅子でスロープを下りてきた。車椅子の邪魔になりそうなものを、すべてとり除いた結果なのだ。

　今日の乃雨は、グレーのハイネックのセーターに黒色のミニスカートという服装だった。やはりタイツははいていた。大人びたワインレッドで、すらっとした彼女の脚をよく引き立てていた。タイツをはくのは脚を隠す意図なのだろうか。あまりじろじろとは見れないが、彼女の脚は筋力を失い、かなり細いのがわかった。

「神楽だ」

　夜は言った。

「へえ、知っているんだ、街の名前」

「『ヘドロ王物語』にも登場する。ヘドロ島の首都で、ヘドロ王が名づけた」

「あんな子供だましの本、読むんだ」

　大学生のくせに、と彼女が小声で言ったのを聞き逃さなかった。

　慣れた様子で乃雨は、庭を車椅子で横断した。まったく他人を頼るそぶりも見せない。夜を追い越して、一人で通りに出て行った。

「手伝おうか」

「なにをするの！？」

　車椅子のグリップを握ると、体でも触られたように驚いた乃雨がふり返った。

「押すよ。迷惑だったらやめるけど」

「め、迷惑じゃないけど……」

「おいしい朝食のお礼だよ」

「そ、そう。それなら、いいわ」

　乃雨は動揺を隠すように前髪を触ると、前を向いた。

　そして小声だったが「ありがとう」と言った。