ヘドロ王の夜

第14話 乃雨との再会

　タウチーの案内でニライカナイから出た。

　もう目隠しはされなかったが、どこへ向かうかは教えてもらえず、暗い街を無言で歩かされた。

　しばらくして着いたのは、赤レンガの住宅だった。バリアフリーが施されており、玄関まではスロープになっていた。

　その住宅の二階へ案内された。

「ここが今日からおまえの寝室だ」

　とタウチーから宣告された。

　八畳ほどの広さで、家具はベッドとテーブルとからっぽの本棚だけ。ずっと使われていないのだろう。少しカビ臭かった。

　タウチーが気をきかせて窓を開けてくれた。

「必要なものはあるか？」と訊ねられるが、回答に困った。

「プログラムを作るんだから、パソコンくらいはいるだろ？」

　タウチーは笑った。

　あらためて見ると若かった。おそらく年下だろう。人懐っこそうな笑顔だし、悪い人間には見えなかった。だが彼も傭兵なのだ。

「スマホを返してほしい。連絡しないと家族が心配するんだ」

　訴えると、タウチーはあっさりと了承した。

　向かった先は一階のリビングだった。

　リビングはキッチンとのあいだに仕切りがなく、家具もソファとテーブル、テレビくらいしかなかった。

　まるでモデルハウスのようにすっきりした空間だ。

　なぜ広く空間をとっているのかは、住人を知って理解した。

「なんか用？」

　キッチンの冷蔵庫の前で、パックの牛乳をラッパ飲みしていた乃雨が、口元をぬぐいながらタウチーに言った。

「夜が家族に連絡したいらしい」

「いいわ。ここでかけてもらうけど、いい？」

　キッチンカウンターの上にある巾着袋を乃雨はとった。中に入っていたのは、没収された夜のスマホだった。

　しかし携帯ゲーム機を子供からとりあげた母親のように、こう彼女は夜に注文をつけた。

「心配しないように伝えたらすぐに切る、いいわね」

「了解だ」

　彼女からスマホを渡されると、夜は晴子にかけた。

　午後十一時前。まだ仕事中だろう。

　四回、五回、六回……。心の中でコールの回数を数えた。

　じっと乃雨に見つめられるから、気を紛らわせたかった。

　九回目のコールで、やっと通話はつながった。

「いま手が離せないからあとでいい？」

　晴子は小声だった。

「大学の研究室で合宿があって、しばらく帰れそうにない」

　夜も単刀直入に話した。

「どういうこと？」

「ほら、姉ちゃんにも話しただろ。いま研究室で大事な発表会を控えていて、その準備で忙しいって。それでしばらく大学に泊まって、たまった仕事を片づけようと思うんだ」

「わかった。好きにしなさい」

　晴子は早く会話を終わらせたがっていた。

「また連絡する。親父たちには姉ちゃんから話しといて」

　夜は電話を切った。

　すっと乃雨の腕が伸びてきた。夜はおとなしく彼女にスマホを渡した。

「おつかれさま。タウチーはもう帰っていいわ」

「本当に大丈夫か？」

「あとは私とお姉ちゃんでやる。心配しないで」

「でも……」タウチーはなにか言いかけたが、それを引っ込めた。「わかった。なにかあったら連絡をくれ」

「今日のことは本当にごめんなさい」

「そう思いつめるな。乃雨はよくやっている」

「ありがとう」

「じゃあ、おれは帰って休ませてもらうよ」

　タウチーは夜にも一瞥をくれた。さすがに「おやすみ」と言うのも変なので、夜は無言のまま彼が去っていくのを見送ることにした。

「座ったら？」

　静かになったキッチンの前でたたずんでいると、乃雨から声をかけられた。

　夜は窓際にあるソファまで歩き、座った。

　そのあとを乃雨も車椅子で追ってきた。

「本当にごめんなさい」

　急にしおらしくなって乃雨が頭を下げてきた。

「解放はしてはくれないのか」

「それだけはできないの」

　彼女の長いまつ毛が、彼女自身の心情でも表すように伏せられた。

　つらそうに見えたが、これが演技ではないとなぜ言える。

「この家、私の自宅なの。姉の桜花と二人暮らしよ」

「きみの車椅子を押していた女性か。彼女も仲間だったんだな」

「あなたが『SAKURA』を完成させるまで、私が身のまわりの世話をするわ」

「そりゃどうも。じゃあさっそくアレルギー食品のリストでも出そうか？」

　その冗談に、くすりとも乃雨は笑わなかった。

「私のことは乃雨って呼んで。月島だと姉と紛らわしいから」

「おれも夜でいい」

「じゃあ夜、縛ったりはしないけど、逃げてもムダだと言っておくわ。知ってのとおりヘドロ島は、江東区と桟橋でつながってるけど、そこには常に見張りがいる。他の出口を探そうと街から出ても、まわりは深い森だから遭難するだけよ」

「ここは本当にヘドロ島なのか？」

「そうよ」

「きみのような女の子が暮らしてるなんて」

「この島は故郷だもの。両親は島に住みながら働いてた東京都の元職員。私も姉も、この島で生まれ育った。故郷で暮らすのが悪いこと？」

「悪いなんて言ってない」

「やっぱり東京の人間なんて嫌い。私たちのことを蔑視してる」

「ひとを誘拐しておいて、その言いぐさはなんだよ」

「それについては謝罪するわ。本当に手ちがいだった。私たちは南条教授と交渉がしたかっただけなの」

「きみもテロリストの仲間なのか？」

「テロリストじゃないわ。『雷神チーム』よ」

「雷神チーム？」

「傭兵部隊よ。神楽を実質統治してる金槌社（ゴールデンハンマー）に雇われてるの。金槌社がヘドロ島の政府だとしたら、雷神チームは軍隊ってところ」

「もしかして乃雨、きみも――」

「私も傭兵よ。姉もね」

　乃雨は上着のポケットから、折り畳んだビラをとり出した。それを広げて夜に見せつける。

「あのメガネの男の人に伝えておいて。異星人がピラミッドを建てたとかいう話。とってもおもしろかったわ。バカバカしくて」

　泣くぞ、望月先輩。

「きみもヘドロ島の独立をめざしてるのか？」

「ええ。いまになって日本政府が奪還しようと躍起だけど、ここは私たちの故郷よ。奪わせはしないわ」

「それについては肯定も否定もしない。特定の政治イデオロギーには与しない主義なんだ」

「そう。よかったわ。ちょっとインテリっぽく見えるし、もし反論してきたら、ぶち殺そうと思ってた」

　初めて乃雨は笑顔を見せた。

　初対面の人間に、政治と宗教と野球の話をしてはいけない。古から伝わる格言は、本当だったのだ。

「夜、あんたは棒術の使い手みたいだけど、おかしな気は起こさないでね」

「おれが棒きれで傭兵チームに挑むほど無謀に見えるのか？」

「でもトビーを倒したじゃない」

「トビーって？」

「あんたに膝を叩かれた人。うちの傭兵会社の社長なの。最近ちょっとお腹が出てきたけど、歴戦の兵士よ。そんなトビーがあんたのこと高く評価してたわ。うちに欲しいくらいだって」

「そりゃどうも」

　そういえば、と夜は話題を変えた。

「乃雨、あのとききみの声が聞こえた」

「私の声？」

「つかまったとき、巨人みたいなのが現れて、きみの声がした」

「ああ、それ」

「あれはなんだ？　兵器なのか？」

　ヘドロ王の騎士にも巨人がいたけど――。という言葉は飲み込んだ。

「それ以上はNG。もとの世界に帰りたかったら、深入りはしないで」

　軍事機密ってことか。