ヘドロ王の夜

第14話 乃雨との再会

　タウチーの案内でニライカナイから出た。

　もう目隠しはされなかった。しかしどこへ向かうかは教えてもらえず、暗い街を無言で歩かされた。

　しばらくして着いたのは、赤レンガの住宅だった。バリアフリーが施されており、玄関まではスロープになっていた。その住宅の二階へ案内された。

「ここが今日からおまえの寝室だ」

　とタウチーから宣告された。

　八畳ほどの広さで、家具はベッドとテーブルとからっぽの本棚だけ。ずっと使われていないのだろう。少しカビ臭かった。

　タウチーが気をきかせて窓を開けてくれた。

「必要なものはあるか？」と訊ねられるが、回答に困った。

「プログラムを作るんだから、パソコンくらいはいるだろ？」

　彼は笑った。あらためて見ると若い。年下でもおかしくなかった。人懐っこそうな笑顔だし、悪い人間には見えなかった。だが彼も傭兵なのだ。

「スマホを返してほしい。連絡しないと家族が心配する」

　訴えると、タウチーはあっさりと了承した。

　向かった先は一階のリビングだった。

　キッチンとのあいだに仕切りがなく、家具もソファとテーブル、テレビくらいしかない。モデルハウスのようにすっきりした空間だった。なぜ広く空間をとっているのかは、住人を見て理解した。

「なんか用？」

　キッチンの冷蔵庫の前で、パックの牛乳をラッパ飲みしていた乃雨が、口元をぬぐい言った。

「家族に連絡したいらしい」タウチーは乃雨に言ってから、夜に向きなおり「えっと、あんた名前なんだっけ」と言った。

「有村夜だ」

「夜がスマホを返してほしいって」

「いいけど、ここでかけてもらうわよ」

　キッチンカウンターの上にある巾着袋を乃雨はとった。中から没収した夜のスマホをとり出す。しかし携帯ゲーム機を子供からとりあげた母親のように、こう注文をつけた。

「用件を伝えたらすぐに切る、いい？」

「了解だ」

　彼女からスマホを渡されると、夜は晴子のスマホにかけた。

　午後十一時前。まだ仕事中だろう。四回、五回、六回……。心の中でコールの回数を数えた。じっと乃雨に見つめられるから、気を紛らわせたかった。

　九回目のコールで、やっと通話はつながった。「いま手が離せないからあとでいい？」晴子は小声だった。「大学の研究室で合宿があって、しばらく帰れそうにない」夜も単刀直入に話した。「どういうこと？」「ほら、姉ちゃんにも話しただろ。いま研究室で大事な発表会を控えていて、その準備で忙しいって。それでしばらく大学に泊まって、たまった仕事を片づけようと思うんだ」「わかった。好きにしなさい」少しめんどうそうに晴子は言った。「また連絡する。親父たちには姉ちゃんから話しといて」

　夜は電話を切った。

　すっと乃雨の腕が伸びてきた。夜はおとなしく彼女にスマホを渡した。

「おつかれさま。タウチーはもう帰っていいわ」

「本当に大丈夫か？」

「あとは私とお姉ちゃんでやる。心配しないで」

「でも……」タウチーはなにか言いかけたが、それを引っ込めた。「わかった。なにかあったら連絡をくれ」

「今日のことは本当にごめんなさい」

「そう思いつめるな。乃雨はよくやっている」

「ありがとう」

「じゃあ、おれは帰って休ませてもらうよ」

　タウチーは夜にも一瞥をくれた。さすがに「おやすみ」と言うのも変なので、夜は無言のまま彼が去っていくのを見送ることにした。

「座ったら？」

　静かになったキッチンの前でたたずんでいると、乃雨から声をかけられた。

　夜は窓際にあるソファまで歩き、座った。

　そのあとを乃雨も車椅子で追ってきた。

「本当にごめんなさい」

　急にしおらしくなって乃雨が言った。

「解放はしてはくれないのか」

「それだけはできないの」

　彼女の長いまつ毛が、彼女自身の心情でも表すように伏せられた。つらそうに見えたが、これが演技ではないとなぜ言える。

「この家、私の自宅なの。姉の桜花と二人暮らしよ」

「キャンパスで会った女性か。彼女も仲間だったんだな」

「あなたが『SAKURA』を完成させるまで、私が身のまわりの世話をするわ」

「そりゃどうも。じゃあさっそくアレルギー食品のリストでも作るかい？」

　その冗談に、くすりとも乃雨は笑わなかった。

「私のことは乃雨って呼んで。月島だと姉と紛らわしいから」

「おれも夜でいい」

「じゃあ夜、縛ったりはしないけど、逃げてもムダだと言っておくわ。知ってのとおりヘドロ島は、江東区と桟橋でつながっているけど、そこには常に見張りがいる。他の出口を探そうと街から出ても、まわりは深い森だから遭難するだけよ」

「ここは本当にヘドロ島なのか？」

「そうよ」

「ゴミ処分場だったのに、なんで我がもの顔をしている」

「だって大昔に放棄されたもの」

「国も東京都も、べつに所有権まで放棄したわけじゃない」

「私の親は、島に住みながら長年働いていた東京都の元職員よ。私も姉も、この島で生まれ育った。故郷で暮らすのが悪いこと？」

「そうは言っていない」

「やっぱり東京の人間なんて嫌い。私たちのことを蔑視している」

「ひとを誘拐しておいて、その言いぐさはなんだよ」

「それについては謝罪するわ。本当に手ちがいだった。私たちは南条教授と交渉がしたかっただけなの」

「きみもウパニシャッドとかいうテロリストの仲間なのか？」

「テロリストじゃないわ。『雷神チーム』よ」

「雷神チーム？」

「傭兵部隊よ。神楽を実質統治している金槌社（ゴールデンハンマー）に雇われているの。金槌社がヘドロ島の政府だとしたら、雷神チームは軍隊ってところ」

「もしかして乃雨、きみは学生じゃなくて、まさか――」

「私も傭兵よ。姉もね」

　乃雨は上着のポケットから、折り畳んだビラをとり出した。それを広げて夜に見せつける。

「あのメガネの男の人に伝えておいて。異星人がピラミッドを建てたとかいう話。とってもおもしろかったわ。……バカバカしくて」

　泣くぞ、望月先輩。

「夜、あんたは棒術の使い手みたいだけど、おかしな気は起こさないでね」

「棒きれで傭兵たちに挑むほど無謀に見えるのか？」

「でもトビーを倒したじゃない」

「トビーって、おれが膝を叩いた男か」

「うちの傭兵会社の社長よ。あんたのこと高く評価していたわ」

「そりゃどうも」

　そういえば、と夜は話題を変えた。

「乃雨、あのとききみの声が聞こえた」

「私の声？」

「つかまったとき、巨人みたいなのが現れて、きみの声がした」

「ああ、それ」

「あれはなんだ？　兵器なのか？」

　ヘドロ王の騎士にも巨人がいたけど――。という言葉は飲み込んだ。

「それ以上はNG。もとの世界に帰りたかったら、深入りはしないで」

　しおらしかったのは一瞬だった。

　もう乃雨はバリアを張り、傷ついた野犬のような目をしていた。