ヘドロ王の夜

第13話 命がけの交渉

「じゃあ『SAKURA』は手に入らなくてもいいんだな」

　夜は思いついたことを急いで口にした。

「どういう意味だ？」

　スマホを操作していたウパニシャッドの眼球が、夜のほうまで滑ってきた。

　覚悟を決めろ。すでにトロッコは走りだした。もうゴールまで、正解のレールを選び続けなくてはならない。

「南条先生は『SAKURA』がテロリストに悪用されることを一番恐れていた。じつは公安とのホットラインがあるんだ。先生の大学時代の先輩に警察官僚がいて、なにかあったときに保護してもらう手はずになっている。もし教え子のおれが不自然に消息を絶てば、先生は必ず警察に連絡する。そうなったら『SAKURA』は手に入らなくなるぞ」

「そんなハッタリが通用すると思ったのか」

「じゃあ好きにしろよ。きっと後悔するけどな」

　唇がぱりぱりに乾いていた。ウパニシャッドの目を、じっと強気に見つめ返す。向こうは品定めするような目だった。ここで引いてはいけない。

「おれなら『SAKURA』を作れる」

「おまえが？」

「理論の基礎はわかっている。先生から学んだ。コピーくらいなら作れる」

　さあ、どうする。ウパニシャッドの目に、興味の色が浮かんだのを夜は見逃さなかった。

「ウパニシャッド、こいつには利用価値があるわ」

　乃雨が訴えた。

「できるというのなら、やらせてみようじゃないか」

　風間も援護する。

「わしは、おまえさんたちに任せる」

　最後に店長だった。彼もこの連中の仲間なのだろうか。結論を待たず、「明日の仕込みがあるんでな」と残して、奥の厨房へ消えていった。

　ウパニシャッドからの回答を待った。そのあいだも夜は、彼の視線と対峙し続けた。一瞬でも目をそらしたら終わりな気がしたからだ。

　永遠のように長い時間が流れた。