ヘドロ王の夜

第11話 東のマギ

　マギの顔から笑みが失せた。通りの方向を無言で見る。

「音を聞かれたな。ビルの中に隠れろ」

　なぜシートの向こう側が見えるのだろう。つくづく不思議な女だ。しかしここは彼女を信じ、ビルの中へ入った。

　ビルの内部は工事中で、がらんとしていた。隠れる場所なんてありはしない。マギもしまったという顔をした。

　足音が聞こえた。やつらだ。

　夜は床に落ちていた角材を拾い上げた。

「敵は三人だ。二人は建物のまわりを調べていて、一人がこっちに近づいている」

　壁に張りつき待ちかまえていると、マギがぴったりと体を寄せてきて告げた。

「一人か……なら、なんとかなる」

「敵が入ってくるタイミングを教えてやる。うまくやれ」

　敵は足音を消して近づいていた。マギの声だけが頼りだった。

　残り五メートル、四メートル、三メートル……。

　敵との相対距離をマギが逐一報告した。

　夜は角材を握りしめた。残り一メートル……。そうマギが耳元でささやいた。心臓が高鳴る。

「来る」

　その瞬間、夜は飛び出した。マギを信じて、暗闇に向けて角材をふるう。

　手ごたえがあった。

　うっ、という男の声も聞こえた。

　ちょうどシルエットから、喉のあたりに命中したらしかった。あてずっぽうに顔面を狙ったが、そこそこの精度だ。

　攻撃の手は休めない。はっきりと敵のシルエットを確認してから、すかさず膝に角材を打ちつけた。

　まるで防犯ブザーでも押したような悲鳴が響いた。

　膝の少し上は『伏兎』という経穴（ツボ）である。どんなに屈強な男でも、激痛でもんどりうって倒れる。

　相手は崩れ落ち、床に両手をついた。

　さっき二人いたうちの片方か？　いいや、ちがう。誰なんだこいつ――。

　男はタクティカルベストを着ていた。まるで特殊部隊かなにかだ。

「アーロン、こっちだ！」

　男は叫んだ。

　近くに仲間がいるのか。

　そのときだった。一瞬の隙をついて、男が果敢にもタックルを試みてきた。

　夜は床に倒された。しかし逆に男も両手がふさがり無防備になる。男の頭部を角材で攻撃してやった。すると自分の頭を守るために、男は夜の腰から両手を放した。その隙に夜は立ち上がり、ビルから脱出した。

　まだ近くには、さっき倒した男の仲間がいるはずだった。もうやるしかない。出くわした相手を片っ端から叩く。

　なんのための無泰流棒術だ。ヘドロ王になれ！

　あれ……マギは？

　ふり返ってもいなかった。まだビルの中にいるのか。

　引き返していっしょに逃げるべきか。いいや、待て。さっき知り合ったばかりの他人じゃないか。なぜリスクを冒して戻らないといけない。

　などと考えていたときだった。

　ビルとシートのあいだにある生垣の陰に、奇妙な黒い塊を見つけた。最初はただの黒いゴミ袋だと思った。しかし、もぞもぞと不規則にうごめくことから、生き物が入っているとわかった。

　中から奇妙な音が聞こえてきた。さー、さー、さーとまるで静かな夜の森に、風が吹き抜けるような音だった。

　なんなんだ、あれは。夜は角材をかまえた。ゆっくりと近づいて、正体をたしかめようとした。

　ゴミ袋ではない。あれは黒いローブのような服なのだ。そして中身はゴミではなく、人間だ。ひどく腰の曲がった小柄の老人だ。風の音に聞こえたものも、老人のかすれた声だった。

　爺さんか婆さんかまではわからなかったが、とにかくその老人は、なにかを夜に話しかけていた。

　いつからいたんだ。さっき通ったときはいなかったずだ。

　ふいに地面が揺れた。

　地震ではない。空からなにかが降ってきて、近くに着地したようだった。

　暗くてはっきりとは見えなかったが、降ってきたのは人間とよく似たシルエットだった。だがビルの三階くらいの高さがある。

　夢か？　幻覚か？　本当に自分がちゃんと覚醒しているのか、いよいよわからなくなってきた。

「動くな！」

　いつのまにか赤いバンダナの男が近くに立ち、拳銃を夜に向けていた。

「待って、銃はだめ」

　スピーカーを通して女の声が聞こえた。その声に聞き覚えがあった。

　昨日、大学でビラを求めてきた車椅子の女性、月島乃雨だ。

「おとなしくて。危害を加えたくない」

　なんで彼女の声が、あの巨人のようなシルエットから聞こえる。なんで自分を襲う。いったい彼らは何者なのだ。

　夜の思考は完全に停止した。