ヘドロ王の夜

第55話 原始の炎

　警察対策として、USBメモリを持たせた乃雨を、宗一の馬に乗せた。

　いざとなったら夜が囮となり、そのあいだに宗一が乃雨をチョークまで連れて行く作戦だった。

　ヘドロ王が黒髪山の山賊と戦ったときと同じだ。ダミーの兵士を連れたヘドロ王が敵の要塞前をゆっくりと進軍し、敵の目を引きつけているあいだに、馬に乗った少数精鋭の騎士たちで要塞を背後から奇襲した。

「なんであんたがヘドロ王役なのよ」

　馬に乗った乃雨からクレームが来たが、夜は受けつけなかった。

　すでに大通りは封鎖されていると考え、路地からチョークをめざすことにした。夜とマギが先頭を歩き、やや離れて乃雨を乗せた宗一がついて来た。

　大通りを避けたのは正解だった。ほとんど危険に遭遇することなく、チョークの裏手に着いた。

「ここだ、夜」

　生垣の陰から何者かが手招きした。

「タウチーか？」

「ああ、おれだ。『SAKURA』は持ってきたか？」

「持ってきた」

「こっちだ、ついて来い」

　タウチーはチョークの裏口から建物内へ入っていった。

　あとから到着した乃雨を背負子に移し、馬から降りた宗一もいっしょに、タウチーのあとを追った。

　チョークの中に入って廊下を少し進むと、タウチーが角で待っていた。口に人差し指をあて、夜に先をそっと覗くように促した。

　廊下のT字路に、サブマシンガンを装備した男が立っていた。特殊部隊だろうか。黒色のタクティカルベストを着て、紺色のアサルトスーツに身を包んでいた。

「やつらの目的も、おれたちと同じだ」

「同じって？」

「『原始の炎』さ」

　タウチーは右脚のホルスターから拳銃を抜いた。

「この建物にあるのか、『原始の炎』」

「いいや。ここにあるのは『原始の炎』にアクセスするための部屋だ」

　首からさげた一枚の赤いカードキーをタウチーは見せてきた。

　アクセス？

『原始の炎』にアクセスとは、どういう意味だろう。夜は宗一と顔を見合わせた。

「しかしまいったな。特殊部隊なんて聞いてないぜ」

「どうやってくぐり抜ける？」

「なんとかするしかないだろ。おれたちにすべてがかかっているんだ」

「私なら連中の動きを把握できる」マギが言った。「ちょっとした特技だ。くわしい原理の説明は省くが、目で見なくても近距離なら物体の動きがわかる」

「信用できるのか？」

　タウチーから訊かれ、夜は答えた。

「以前、雷神チームから襲われたとき、マギはトビーたちの位置を正確に言いあてた。信用できる」

「じゃ、魔女さんを信じるか」

　タウチーを先頭にしマギ、夜（乃雨）、宗一の順に並んで進んだ。

　どこに人間がいて、どっちへ向かって歩いているのか、適時マギが知らせた。それを受けて安全そうなルートをタウチーが選んだ。

　マギの能力は本物だった。たとえば「向こうの角から誰かが近づいてくる」と彼女の言葉を信じて近くの部屋に隠れると、本当に敵が通りすぎて難を逃れられた。

　この能力についてマギは以前、デンキウナギと同じだと話したことがあった。デンキウナギは微弱な電磁場を周囲に展開し、ひずみを感知することで対象の動きを知る。濁った淡水に生息するので、このレーダーが狩りにも自衛にも役立つのだ。

「ウナギにできることが、なぜ人間にできないと思う？」

　などと彼女はうそぶくが、本当に魔法の可能性もまだある。ヘドロ島に魔女なんて、冗談みたいな話だが。

　マギのおかげで目的地へ無事にたどり着くことができた。

　そこは『ニライカナイ』だった。

　なつかしの沖縄料理店だ。

　従業員用のドアを開けて店内に入った。まったく人間の気配はなく、店の中も真っ暗だった。

　なぜニライカナイなのだ。あたりまえの疑問が、夜の頭の大部分を占拠した。まさか腹ごしらえのはずはあるまい。しかしタウチーはペンライトをつけ、店の奥へ進んでいった。その先は厨房だった。

　厨房にも誰もいなかった。すでに従業員は避難したあとだろう。中華鍋には作りかけの料理が残り、床には割れた卵が転がっていた。いいにおいがする。鍋を触ると、まだ少しだけ温かかった。あれ以来会っていないが、店長の知念は無事だろうか。

　タウチーは厨房の奥にある冷凍室のドアを開けた。ついて来い、と全員にジェスチャーで伝える。

　中は当然だが寒かった。金属の棚が二つあり、凍った肉や魚介類を詰めた箱を置いていたが、特に変わった点は見られなかった。

「くそっ、重い、手伝ってくれ」

　タウチーは金属の棚の一つをどかそうとした。

　なんのためかはわからなかったが、夜は宗一も誘って棚をいっしょに移動させた。

「いったいこんな場所になんの用だ」

　立っているだけで、つま先から頭のてっぺんにまで震えが駆け抜けた。乃雨の震えも背中から伝わるし、こんな場所に長時間いられないと夜は抗議した。

「この下が目的地だ」

　タウチーは棚で隠れていた床を、足で叩いてみせた。

「地下室があるのか？」

「まあな。いまから開けてやる」

　タウチーは言うと、床の目立たない小さなくぼみに、爪のついた特殊工具を引っかけ、持ち上げた。

　現れたのは、地下へと続くはしごだった。