ヘドロ王の夜

第56話 ヘドロ島の真実

　床にぽっかりと穴が開いた。

　地下に下りるためのハシゴもある。

　まずはタウチーが下りていった。

　それから宗一、マギと続き、夜と乃雨は最後に下りた。

　そこは廊下だった。

　大人二人がやっとすれちがえるほどの幅で、艶のあるタイルの壁と天井に、声や足音がよく響いた。

　まるで地下鉄の通路のようだ。もちろんヘドロ島の地下に列車など走っていないだろうが。

　歩くと床が青色に発光した。

「なんだこれは！」

　宗一が驚いて飛び上がり、壁に背中をピタリとつけた。

「これは振動力発電を埋め込んだ床だ」

　スタジアムのコンコースで同じものを見たことのある夜が説明した。

　歩くときの振動で発電・発光する床だ。エコでオシャレなのだが、停電したときの非常灯にもなる。べつに罠じゃないと宗一を落ち着かせた。

　おそるおそる宗一が床を踏んだ。

　ほんの一秒くらい、淡くぼんやりと青色に床が光った。

　集団で歩くと、まるで一匹の青い大きな魚が、ゆらゆらと追従してくるようで幻想的だった。

　しばらく歩いて夜は気づいた。

　廊下には一定間隔で、隔壁を下ろすための溝があった。

　これは細菌やウイルス、実験動物などの外部漏出（バイオハザード）を防ぐための装置ではないだろうか？

　ただの直感だったが、もしそうだとしたら、ここは地下研究所ではないか。そんな気がした。

　いよいよ『原始の炎』の正体があきらかになる。

　夜は緊張した。

　歩いているとドアの前を通りすぎた。それを無視してまた少し歩くと、二つ目のドアでタウチーは立ち止まった。

　ドアの横にはカードリーダーがあった。赤いカードキーはここで使うのだ。

　ドアが横滑りで開いた。

　その部屋を見て、最初に夜はこう思った。

　管制室だと。

　昔テレビで観た国際宇宙ステーションの管制室とよく似ていたからだ。

　部屋の前方右側にコンソールが二列並び、逆の左側にはブリーフィング用の円卓が置かれていた。

　部屋の前の壁には、横長の大きなモニターが埋め込まれ、部屋の後方には、いかにも責任者用といった大きなデスクが置かれていた。

「ようやく来たか」

　コンソールの前に座っていた男の一人が、椅子を半回転させてふり向いた。白髪の老人だった。

「喜べ爺さんたち、『SAKURA』を持ってきてやったぜ」

　タウチーが言うと、コンソールの前に座る四人の男たちから、おおっと歓声があがった。

　四人とも老人だった。しかしそれよりも着ている服が気になった。

　なぜなら全員が白いコック服なのだ。

　戸惑う夜に、タウチーが言った。

「ここは中央制御室だ」

「中央制御室？　なんだ、それ」

「ヘドロ島のシステムを管理する部屋さ」

　意味がよくわからなかった。

　目をぱちくりさせる夜をよそに、タウチーは乃雨に「『SAKURA』を貸してくれ」と言い、受けとった『SAKURA』を持って、後方の大きなデスクにどっしりと座るニライカナイの店長、知念のもとまで向かった。

「知念艦長」

　まちがいなくタウチーはそう言った。

　艦長？　店長ではなく？

「艦長、これを」

　タウチーからUSBメモリを渡された知念は、白い軍服のような服を着ていた。いくつもの勲章を左胸にぶらさげていたが、夜にはそれらの価値はわからなかった。

「三十五年待った」

　知念は椅子から立ち上がると、目を閉じた。そして天井をあおぎ、魂まで抜けそうな深く長い息を吐いたかと思うと、ゆっくりと敬礼した。

　そのまま本当に死んでしまったように、彼は動かなくなった。

「急いでくれ艦長。外で仲間が時間を稼いでくれてる」

「少し待て。いま死んだ仲間に報告しておるんじゃ」

「山岸機関長が逝っちまって六年か」

　コンソールの前に座る老人の一人が言い、目頭を指でぬぐった。

「誰よりもこの日を待ち望んでおった男じゃ。あの世で喜んでおるだろう」

　今度は両手を合わせ、なんばんだぶ……と知念は念仏まで唱えはじめた。

　終わるのを焦れったそうに待っているタウチーだったが、夜は我慢できず言った。

「いったいこれはとういうことだ、説明してくれ」

「ここはヘドロ島の指令室さ。そんで爺さんたちは、ここの元スタッフ」

「指令室？　元スタッフ？　なんだそれは」

「ヘドロ島はもともと軍事要塞なのよ」

　背中の乃雨が言った。

「軍事要塞？　ウソだろ」

「ウソじゃないわ。このお爺ちゃんたちも、みんな自衛隊や海上保安庁の元職員よ」

　言われて夜は、知念に視線を移した。

　そういえば高齢のわりに背筋もピンと伸びているし、どことなく軍人の風格も感じられた。

「そろそろ頼むよ、艦長」

　タウチーが待てなくなり促した。

　ようやく知念は念仏をやめた。

　彼は小さな白い箱型の装置を持つと、それにタウチーから受けとった『SAKURA』を差し込んだ。装置はケーブルで彼の端末につながっていた。

『SAKURA』に暗号解読をさせているのだろう。計算はすぐに終わった。

　それから端末でいくつかの操作をしたのち、最後に黒いカードキーをリーダーに読み込ませた。

　機械音声がシステムの起動をアナウンスした。

「いよいよじゃ皆の衆、三十五年間の訓練の成果、いまこそ見せようぞ！」

　知念が気勢を上げると「おうよ！」とコンソールの前に座る年寄りたちも呼応した。

「これからなにが起こるんだ」

　いよいよわけがわからなくなり、夜はタウチーに訊いた。

「『原始の炎』にアクセスするんだよ」

「じゃあ本当に『原始の炎』が、この島に眠ってるのか」

「そうだ。いままでは五分おきにパスコードを自動変更するセキュリティに阻まれてきたけど、いま艦長が『SAKURA』でそれを突破した。すげえぜ、そのプログラム。あっという間に解きやがった。三億円でも安いくらいだ」

「見て、モニターに映像が」

　乃雨が正面を指した。図形がモニターに表示されていた。横長の六角形だったが、回転をはじめたので３Ｄモデルだとわかった。

　ヘドロ島を模しているのだろう。

　その内部をえぐるようにしてカメラが高速移動し、最後に上昇して六角形をふたたび映しだすと、ネットワークを疑似表現するような線が縦横無尽に走った。

「システムオールグリーン。いいぞい、艦長」

　コンソールの前に座る老人の一人が、親指を立てた。

「これよりヘドロ島は、フィリピン海へ向けて出航する！」

「フィリピン海！？」

　夜は声をひっくり返した。

「『原始の炎』の力で、ヘドロ島を動かすんだよ」

　タウチーが言った。

　うそだろ。島一つをどうやって動かすんだ。

「いったい『原始の炎』ってなんだよ」

「原子炉さ」

　タウチーの言葉に、夜は一瞬息をするのも忘れた。「原子炉？　この島に？」

「二基ある」

「それじゃあ、ヘドロ島って――」

「正式には『機動洋上基地』っていうらしい。バカでかい母艦ってことだ」

「母艦……」

　口にしてみたが、まったく現実感がなかった。

　島だと思っていたものが、じつは超巨大な軍艦だったなんて。

「こちら技術班」

　また老人のしゃがれた声がした。しかし今度は部屋のスピーカーからだった。

「こちら制御室」知念艦長が通信相手に返した。「小野寺班長、『原始の炎』の機嫌は？」

「すこぶる良好じゃ」

「ここまで長かったな」

「ああ長かったな艦長。死んだ連中も喜んでおるだろう」

　しんみりした空気が流れる。知念艦長は感極まり、真一文字に結んだ唇を震わせ、正面に向かってまた敬礼した。

　年寄りのペースに合わせたら話が進まない。夜は乃雨に訊ねた。

「なんで政府はこんなものを建造したんだ。国民には知らせないで」

「九条さんが言うには、国防のためらしいわ。日本はシーレーンに代表される海の防衛に悩まされ続けてて、アメリカが『世界の警察』をやめてからは日米安保も不透明。そんななかで中国やロシアと対峙しなくちゃいけないからって」

「少なくともアメリカには話を通してたと思うぜ」タウチーが補足した。「将来的に島を南シナ海に移動させて、対中国の要塞にする計画もあったそうだしな」

「ゴミ処分場っていうのは、最初からカムフラージュだったのか」

「そうだ。だから政府は島を途中で閉鎖した。国も都も財政難だからってな。でもこれは計画どおりで、じつは最初からむちゃな予算を組んでたんだ」

　タウチーは不敵な笑みを浮かべ、続けた。

「神楽のゴロツキや違法業者を放置したのもわざとだ。治安が悪くなると人々は寄りつかなくなる。いろんな秘密を抱えた島を守るのには好都合ってわけさ」

　でも――。

　うって変わり今度は眉をひそめ、タウチーはかぶりをふった。

「二十二年前にあることが起きて台無しになった」

「なんだ？」

「親中派の政権が誕生してしまったんだ。これにより島の軍事利用計画そのものが、本当に凍結されてしまった」

　なんてことだ。おとぎ話の舞台だと思っていたら、じつはヘドロのようにドロドロとした政治の舞台だったなんて。

「それまで知念艦長たちは軍属として、島の防衛システムを保守管理する秘密任務についてた。表向きは民間人として、ニライカナイを経営しながらな。でも軍属の人間にまで退去命令はくだった。旧開発プロジェクトチームの解散もこのころだ。そこにいた連中は、オーファンズを結成して島に居座った」

「艦長！　ご命令を！」

　コック服の老人たちがいっせいに立ち上がり、全員が知念艦長のほうを向いた。

　彼らはまるで若かりしころの魂でも憑依したようで、敬礼する背筋もぴんとして、顔も引き締まっていた。

　知念艦長も敬礼を返す。

　そしてこう声を張り上げた。

「機動洋上基地すずか、発進！」

　まさか本当に島が動くのか？

　夜は倒れて乃雨が怪我しないように、近くのコンソールのふちを両手でつかんだ。

　が、振動一つ起きなかった。

「本当に動いてるんですか？」

　たまらず夜は、知念艦長に訊いた。

「田中料理長、いや田中通信長。正面モニターに街の映像をよこしてくれ」

「あいよ」

　コック服の老人の一人が、コンソールに向かってなにやら操作した。

　すると正面モニターに映像が映しだされた。チョークの屋上にある定点カメラの映像だろう。ウインドウは六つあり、それぞれに神楽の街のライブ映像を映していた。

「あれを見て、夜」

　乃雨がヘリコプターを映す画面右上のウインドウを指した。

　ヘリコプターはロープを地上に垂らし、降下作戦中の特殊部隊員を吊り下げていた。しかしそんな状態にも関わらず、ヘリコプターは上昇をはじめ、と思ったら下降をしてと、隊員を宙ぶらりんにしたままで右往左往していた。

　他のウインドウでは、制服を着た大勢の警察官たちが、我先にとパトカーに群がり逃げようとしていた。

　よく見ると各ウインドウに映りこむ東京の夜景もおかしい。ゆっくりと横に流れていた。

　しかし東京は動かない。

　動いているのはヘドロ島だ。

「いま街にはサイレンが鳴っておるはずじゃ」知念艦長がモニターを凝視しながら言った。「すずかの出航を知らせるサイレンがな。政府の犬どもめ。アワを食って逃げるがいい。わしを止めようなど千年早いわ」

　自分も政府側だったくせに、知念艦長はワルそうな顔で笑った。

「艦長、現在すずかは九ノットで航行中。カタログスペックの十五ノットまでは無理なく出せそうですぞ」

　コック服をケチャップで汚した老人が、老眼鏡を額に上げて報告した。　

「うむ。予定どおりに進めてくれ」

　言うと知念艦長は、もう一度技術班を無線で呼び出した。

「小野寺班長。しばらくは地上が騒がしいが、粛々と仕事をこなしてくれ」

「わかっとる。この三十五年間、わしら技術班は原子力エンジンにつきっきりじゃった。二人の息子はとっくに独立したが、いまでもわしのことを街の電気屋さんだと信じておる。艦長には話したと思うが、長男はわしと同じ工学の道に進んだ。後継者だよ。これが落ち着いたら、腹を割って家族にも話そうと思う」

「出航したからには、これまで以上に人手がいる」

「チーム『ニライカナイ』は、わしらの代で終わりだと思っておったが、これから忙しくなるのう」

「うむ」

「では仕事に戻る」

　通信を終えると、ようやく知念艦長は自分の椅子に腰を下ろした。

「爺さんたちも忙しくなるし、ニライカナイは店じまいかね」

　タウチーがなごり惜しそうに言った。

「バカもん。店もわしらの生きがいじゃ。ここの入り口を守る役目だってある。これからも営業を続けるわい」

「よかった。店長のラフテーは神楽の名物だもん」乃雨が声を弾ませた。「いつかきっと世界中の人たちが、ニライカナイを訪れるようになるわ」

「さっきの話に戻すけど」少し申しわけなさげに夜は割りこんだ。「代表はこの島が原子力艦だと知ってたのか？」

「ああ、知ってたらしいぜ」タウチーが答えた。「いつどうやって知ったのかまでは、おれも聞かされてないがな」

「じゃあ神楽に会社を設立して、産業を育てたのも――」

「すべてはこの日のためさ。インフラを整えたのもそうだし、外洋上でも影響のない金融や情報産業を育成したのもな」

「ヘドロ王物語もね」

　乃雨の一言に、夜の体が自然と反応した。

「どういう意味だ！？」

　体を右回転させるが、いっしょに乃雨もまわる。

「ヘドロ王物語の本も、代表の計画ってこと」

「だからなんでヘドロ王物語が、代表の計画なんだよ！」

　今度は左回転で乃雨を追おうとする。当然彼女も同じ方向にまわるので追いつけない。となりでマギから「二度も同じネタをするな」とツッコまれた。

「安心して。代表はヘドロ王物語の作者じゃないから。ある一文を追加しただけよ」

　すらすらと乃雨は、こう諳んじた。

「『それは神々の秘宝にして究極の兵器。そのエネルギーは人類を焼きつくしてもなお燃えつきず、灰から新たな世界を創造する種火となるだろう』」

『原始の炎』について説明する文だ。

「『神々の秘宝』のあとの、『にして究極の兵器』ってところ。その一文を代表が書き加えたの。『原始の炎』は発音すると『げんしのほのお』だし、核を連想するからって」

「代表はヘドロ王物語の原稿を、『オネスティ』で酔っ払いから買ったらしい」

　タウチーが補足した。

「書いたのは誰かわからないが出版すればベストセラー確実だ、なんて言葉にのせられて、その場で中古の自動車くらい買えるヴィンテージのスコッチと交換したんだとさ。翌朝酔いがさめて死ぬほど後悔したそうだけど、ためしに読んでみたら意外とおもしろい。それでこのアイデアを思いついたそうだ」

　タウチーはいたずらっぽく笑った。この作戦を話し合っていたときも、こんなふうに代表と笑っていたのかもしれない。

「じつはネットで公開する前、東京都と内閣府と防衛省に原稿を送りつけたんだ。きっと偉いさんたちで話し合ったんだろうぜ。もしヘドロ島の秘密が公になれば、ただのスキャンダルじゃ済まないからな。対中関係の悪化だけじゃなく、国際社会への釈明だっている。あくまで有事の備えなんだ。それまでは破棄されたゴミ捨て場でいてくれないと困る」

「だから私たちが独立に向けて動いても、政府はしばらく慎重姿勢だった。そのあいだにお爺ちゃんたちが島の航行システムの手入れをして、私たちは街の整備をした」

「無事出航できたら、おれたちの勝ち」

「それがフォークボール作戦よ」

　そんな壮大な計画がヘドロ島で進められていたのか。とんでもないことに自分は関わってしまった。

「制御室、ウパニシャッドだ。うまくいったようだな」

　スピーカーからウパニシャッドの声が流れた。

「こちら制御室」知念艦長が応答した。「ようやく悲願が叶った。きみたち金槌社（ゴールデンハンマー）の協力のおかげだ」

「こうして出航できたのは、今日まで『ニライカナイ』が島のシステムを保守してきたからだ。こちらこそ協力に感謝する」

「地上の様子はどうなっておる」

「警察は混乱している。いまは状況を上に確認するので手一杯だろう」

「こちらも順調じゃ。ヘドロ島は予定どおりフィリピン海へ向かう」

「そのことを防災放送でも流してほしい。やつらの戦意を完全に削ぐ」

「了解した」

「タウチーはいるか？」

「いるぜ隊長」

　タウチーが応答した。

「ごくろうだった」

「バイト君が『SAKURA』を手に入れてくれたおかげさ」

「そこに有村夜もいるのか」

「はい」

　夜は言った。

「おまえには朝まで中央制御室の警備を任せる」

「了解です」

「頼んだぞ」

　はじめてだ。ウパニシャッドから仲間として話しかけられたのは。うれしくなり、夜は軽く身震いした。

「乃雨はいるか？」

　ウパニシャッドから呼びかけられ、乃雨は「はい」と返事した。

「おまえには特に負担をかけた」

「平気です！　これくらい！」

「今日は休め。あとのことは有村に任せろ」

「あ、ありがとうございます！」

　ウパニシャッドが相手だと毎回こうだ。

　とっくに通信は切れたのに、いつまでも乃雨は背中でもじもじしていた。

「警察官たちはどうなる。東京へは帰れるのか」

　夜はタウチーに訊ねた。

「もちろん帰す。街の復旧くらい手伝ってほしいけどな」

「これが終わりじゃなくて、はじまりなんだよな」

　これからヘドロ島は自分たちだけで生きていくのだ。

「心配はいらない」

　それまで黙って話を聞いていた宗一が、誇らしげに胸を反った。「オーファンズが長年かけて、島の自然環境を作ってきた。島がみんなを生かしてくれる」

「もしかして早雲さんは、こうなることを予測してオーファンズを結成したのか？」

「まさか」

　笑ったのは乃雨だった。

　しかし宗一は真剣な面持ちで言った。

「むしろ先生はもっと先を見据えている気がする」

「なんだよ、それ」

「いや、忘れてくれ。だがこれだけは言える。この島で生きるすべての人間は、これから協力していかなければならない」

「いまはできてないって言い方だな」

「しょせんは荒れくれ者の島だもん」

　この乃雨の発言に、タウチーも同意した。

「十一ある地区それぞれに、おれたち雷神チームでも一筋縄じゃいかない、ヤバい連中がいて、地域を支配してるんだぜ？」

「だから一刻も早く、誰かが島をまとめないと」

　宗一は言うが、それに対して乃雨が少し怒りながら返した。

「オーファンズが島の盟主になるっていうなら、絶対にお断りよ。あんなやつの配下になるくらいなら、死んだほうがマシだわ」

「早雲先生にそんな野心はない」

「どうかしら」

　言い争う二人。

　なるほど、たしかに結束は難しそうだ。

　ヘドロ島は王なき島である。

　夜はわくわくした。

　まさにヘドロ王物語じゃないか。

「いいものを見させてもらった」

　マギもようやく落ち着いたのか、いつもの調子で言うと、近くにあったキャスターつきの椅子に腰かけた。

　脚を組み、背もたれに体重を預けて楽にすると、長い髪を指にくるくる巻きつけながら、彼女は話しだした。

「私の一族にも、こんな古い伝承がある。はるか古代、大賢者ヘルメスは、この宇宙の究極にして最後の秘密『大いなる知識』を、この惑星のどこかに隠した。これを手にできるのは、この惑星に誕生するという『ヘルメスの鍵』だけ。ピラミッドに封じられし神聖十桁の数字を導きだす者だ」

「やっぱり、あのウェブサイトを仕掛けたのは、マギだったのか」

「思うに『大いなる知識』とは『原始の炎』のことで、『ヘルメスの鍵』とはヘドロ王のことではないか。ふたつの物語はつながっているのだ。おまえが本当にヘドロ王だとしたら、おまえはやがてこの宇宙の謎を解き明かす。そして真なる王となり、人類を焼きつくし、新たな世界を創造するのだ」

「またくだらないウソをつきやがって」

　これにマギは肯定も否定もせず、肩をすくめるだけだった。

「そういえば乃雨に訊きたいことがあった」

　夜は首をひねり、乃雨のほうを見た。

「なあに？」

「やっぱり乃雨も、ヘドロ王物語の大ファンなんだな」

「……それ、いま話すこと？」

「一番大事だろ」

「はいはい、好きよ。これで満足なんでしょう」

「まったく素直じゃないな」

　夜は嘆息した。

　そして宗一と目が合うと、お互い苦笑しあった。

「ま、いまだけ認めてあげてもいいわよ。あんたがヘドロ王なの」

「それは光栄だ、騎士ヴァルナ。そなたの主として期待に応えてみせよう」

「なんかムカつく。やっぱり撤回」

　肘で背中を小突かれた。

　まだなにも終わっていない。

　自分もヘドロ島も――。

　これから居場所を見つけにいくのだ。

「お互いがんばろうな」

　夜はこのバカでかい船と、心で共振した気がした。