ヘドロ王の夜

第56話 ヘドロ島の真実

　まずはタウチーが下りていった。それから宗一、マギと続き、夜と乃雨は最後に下りた。

　下りた先は廊下だった。大人二人がやっとすれちがえるほどの幅で、艶のあるタイルの壁と天井に、声や足音がよく響いた。地下鉄の通路のようだったが、もちろんヘドロ島の地下に列車など走っていないだろう。

　歩くと床が青色に発光した。

「なんだこれは！」

　宗一が飛び上がり、壁に背中をピッタリとつけた。

「これは振動力発電を埋め込んだ床だ」

　スタジアムのコンコースで見たことのある夜が説明した。歩くときの振動で発電・発光する。べつに罠じゃないと宗一を落ち着かせた。

　おそるおそる宗一が床を踏んだ。ほんの一秒くらい、淡くぼんやりと青色に床が光った。集団で歩くと、まるで一匹の青い大きな魚が、ゆらゆらと追従してくるようで幻想的だった。

　しばらく歩いて夜は気づいた。廊下には一定間隔で、隔壁を下ろすための溝があった。これは細菌やウイルス、実験動物などの外部漏出（バイオハザード）を防ぐための装置ではないだろうか？　ただの直感だったが、もしそうだとしたら、ここは地下研究所ではないか。

　いよいよ『原始の炎』の正体があきらかになる。夜は緊張した。

　先頭を歩くタウチーが、ドアの前で止まった。首からさげた赤いカードキーはここで使うらしい。それをドアの横のカードリーダーに読みとらせた。

　ドアは横滑りで開いた。

　その部屋を見て、最初に夜はこう思った。ロケット発射場の管制室だと。テレビで観たNASAの管制室と似ていたからだ。

　部屋の前方右側にコンソールが二列並び、逆の左側にはブリーフィング用の円卓が置かれていた。部屋の前の壁には、横長の大きなモニターが埋め込まれ、部屋の後方には、いかにも責任者用といった大きなデスクが置かれていた。

「ようやく来たか」

　コンソールの前に座っていた男の一人が、椅子を半回転させてふり向いた。白髪の老人だった。

「喜べ爺さんたち、『SAKURA』を持ってきてやったぜ」

　タウチーが言うと、コンソールの前に座る四人の男たちから、おおっと歓声があがった。全員が六十代から七十代くらいの老人だった。しかしそれよりも着ている服が気になった。なぜなら全員が白いコック服なのだ。

「なんだ、ここ」

　戸惑う夜に、タウチーは言った。「中央制御室だ」

「中央制御室？　なんなんだ、それ」

「ヘドロ島のシステムを管理する部屋さ」

　冗談に聞こえた。しかしタウチーは乃雨に「『SAKURA』を貸してくれ」と言い、受けとった『SAKURA』を持って、後方の大きなデスクにどっしりと座るニライカナイの店長、知念のもとまで向かった。

「知念艦長」

　まちがいなくタウチーはそう言った。

　艦長？　店長ではなく？

「艦長、これを」

　タウチーからUSBメモリを渡された知念は、白い軍服のような服を着ていた。その左胸にはいくつもの勲章がぶらさがっていた。

「三十五年待った」

　知念は椅子から立ち上がると、目を閉じた。そして天井をあおぎ、魂まで抜けそうな深く長い息を吐いたかと思うと、敬礼したままで本当に死んでしまったように動かなくなった。

「急いでくれ艦長。外で仲間が時間を稼いでくれている」

「少し待て。いま死んだ仲間に報告しておるんじゃ」

「山岸機関長が逝っちまって六年か」

　コンソールの前に座る老人の一人が言い、目頭を指でぬぐった。

「誰よりもこの日を待ち望んでおった男じゃ。あの世で喜んでおるじゃろう」

　今度は両手を合わせ、なんばんだぶと知念は念仏を唱えはじめた。

　終わるのを焦れったそうに待っているタウチーだったが、夜は我慢できず彼に訊ねた。

「いったいこれはなんなんだ、説明してくれ」

「ここはヘドロ島の指令室さ。そんで爺さんたちは、ここの元スタッフ」

「指令室？　元スタッフ？　なんだそれは」

「ヘドロ島はもともと軍事要塞なのよ」

　背中の乃雨が言った。

「軍事要塞？　うそだろ」

「うそじゃないわ。このお爺ちゃんたちも、みんな自衛隊や海上保安庁の元職員よ」

　言われて夜は、知念に視線を移した。そういえば高齢のわりに背筋もピンと伸びているし、どことなく軍人の風格も感じられた。しかし――。

「ヘドロ島が稼働したのは三十五年も前だぞ。それから十三年後には閉鎖された。そのあともずっと島に残っていたっていうのか？」

「前にも話したでしょう。この島には、いまでも都の元職員や研究者たちが、大勢残っているって。オーファンズもそうだし、宗一の両親だってそう」

　そうだった。宗一の両親も、初期からヘドロ島で活動する旧開発プロジェクトのメンバーなのだ。

「じゃあ、おれは、いままで軍事要塞の手入れをしていたのか……なにも知らず」

　宗一もショックを受け、唖然としていた。

「そろそろ頼むよ、艦長」

　さすがに待てなくなったタウチーが促した。

　ようやく知念は念仏をやめた。彼はデスクの上の小さな箱型の装置を持つと、それにタウチーから受けとった『SAKURA』を差し込んだ。装置はケーブルで彼の端末につながっていた。

『SAKURA』に暗号解読をさせているのだろう。計算はすぐに終わった。それから端末でいくつかの操作をしたのち、最後に赤いカードキーをリーダーに読み込ませると、機械音声がシステムの起動をアナウンスした。

「いよいよじゃ皆の衆、三十五年間の訓練の成果、いまこそ見せようぞ！」

　知念が気勢を上げると「おうよ！」とコンソールの前に座る年寄りたちも呼応した。

「これからなにが起こるんだ」

　いよいよわけがわからなくなり、夜はタウチーに訊いた。

「『原始の炎』にアクセスするんだよ」

「じゃあ本当に『原始の炎』が、この島に眠っているのか」

「ああ。いままでは二時間おきにパスコードを自動変更するセキュリティに阻まれてきたけど、いま艦長が『SAKURA』でそれを突破した。すげえぜ、そのプログラム。数十秒で解きやがった。三億円でも安いくらいだ」

「見て、モニターに映像が」

　乃雨が正面を指した。図形がモニターに表示されていた。横長の六角形だったが、回転をはじめたので３Ｄモデルだとわかった。ヘドロ島を模した３Ｄモデルだろう。その内部をえぐるようにしてカメラが高速移動し、最後に上昇して六角形をふたたび映しだすと、ネットワークを疑似表現するような線が縦横無尽に走った。

「システムオールグリーン。いいぞい、艦長」

　コンソールの前に座る老人の一人が、親指を立てた。

「これよりヘドロ島は、フィリピン海へ向けて出航する」

「フィリピン海！？」

　夜は声を裏返した。

「『原始の炎』の力で、ヘドロ島を動かすんだよ」

　タウチーが言った。

　うそだろ。島一つをどうやって動かすというのだ。

「いったい『原始の炎』ってなんなんだよ」

「原子炉さ」

　タウチーの言葉に一瞬息をするのも忘れた。「原子炉？　この島に？」

「二基ある」

「それじゃあ、ヘドロ島って――」

「正式には『機動洋上基地』っていうらしい。バカでかい空母ってことだ」

「空母……」

　口にしてみたが、まったく現実感がなかった。島だと思っていたものが、じつは超巨大な軍艦だったなんて。

「こちら技術班」

　また老人のしゃがれた声がした。しかし今度は部屋のスピーカーからだった。

「こちら制御室。小野寺班長、『原始の炎』の機嫌は？」

　知念が通信相手に返した。

「すこぶる良好じゃ」

「ここまで長かったな」

「ああ長かったな艦長。死んだ連中も喜んでおるだろう」

　しんみりした空気が流れる。知念は感極まり、真一文字に結んだ唇を震わせ、正面に向かってまた敬礼した。

　年寄りのペースに合わせたら話が進まない。夜は乃雨に訊ねた。

「なんで政府はこんなものを建造したんだ。国民には知らせないで」

「九条さんが言うには、国防のためらしいわ。日本はシーレーンに代表される海の防衛に悩まされ続けていて、アメリカが『世界の警察』をやめてからは日米安保も不透明。そんななかで中国やロシアとも対峙しなくちゃいけないからって」

「少なくともアメリカには話を通していただろうな」タウチーが補足した。「将来的に島を南シナ海に移動させて、対中国の要塞にする計画もあったそうだしな」

「ゴミ処分場っていうのは、最初からカムフラージュだったのか」

「いいや、本当に東京のゴミ問題はひっ迫していた。だから最終処分場として数十年は利用しつつ、いつか来る有事にも備える計画だった。二十四番目の区にするってのもフェイクだ。あくまでも島は軍事要塞だからな。それで政府は島を途中で閉鎖した。国も都も財政難だからって。だがこれは計画どおりで、じつは最初からむちゃな予算を組んでいたんだ」

　タウチーは不敵な笑みを浮かべ、続けた。

「神楽のゴロツキや違法業者を放置したのもわざとだ。治安が悪くなると人々は寄りつかなくなる。いろんな秘密を抱えた島を守るのには好都合ってわけさ」

　でも――、とうって変わり今度は眉をひそめ、彼はかぶりをふった。

「二十二年前にあることが起きて台無しになった」

「なんだ？」

「親中派の政権が誕生してしまったんだ。これにより島の軍事利用計画そのものが、本当に凍結されてしまった」

　なんてことだ。おとぎ話の舞台だと思っていたら、じつはヘドロのようにドロドロとした政治の舞台だったなんて。

「それまで知念艦長たちは軍属として、島の防衛システムを保守管理する秘密任務についていた。表向きは民間人として地上でレストラン経営をしながらな。でも軍属の人間にまで退去命令はくだった。さらに開発プロジェクトチームの解散も決まり、島は完全に放棄されてしまった。これが雷神チーム上陸までの前日譚さ」

「艦長！　ご命令を」

　コック服の老人たちがいっせいに立ち上がり、全員が知念のほうを向いた。彼らはまるで若かりしころの魂でも憑依したように、背筋をぴんと伸ばし、きれいな角度で敬礼した。

　それに応じて知念も敬礼を返した。

「機動洋上基地すずか、発進！」

　知念が号令を発した。

　まさか本当に島が動くのか。夜は倒れて乃雨が怪我しないように、近くのコンソールのふちを両手でつかんだ。が、振動一つ起きなかった。

「本当に動いているんですか？」

　たまらず夜は知念に訊いた。

「田中料理長、いや田中通信長。正面モニターに街の映像をよこしてくれ」

「あいよ」

　コック服の老人の一人が、コンソールに向かってなにやら操作した。

　すると正面モニターに映像が映しだされた。チョークの屋上にある定点カメラの映像だろう。六つのウインドウがあり、それぞれに神楽の街のライブ映像が映っていた。

「あれを見て、夜」

　乃雨がウインドウの一つを指した。ヘリコプターの映る右上のウインドウだ。ロープを地上に垂らし、降下作戦中の特殊部隊員を吊り下げていた。しかしそんな状態にも関わらず、ヘリコプターは上昇をはじめ、と思ったら下降をしてと、隊員を宙ぶらりんにしたままで右往左往していた。

　他のウインドウでは、制服を着た大勢の警察官たちが、我先にとパトカーに群がり逃げようとしていた。

　よく見ると各ウインドウに映りこむ東京の夜景もおかしい。ゆっくりと横に流れていた。しかし東京は動かない。動いているのは島だ。

「いま街にはサイレンが鳴っておるはずじゃ」知念がモニターを凝視しながら言った。「すずかの出航を知らせるサイレンじゃ。政府の犬どもめ。アワを食って逃げるがいい。わしを止めようなど千年早いわ」

　自分も政府側だったくせに。ワルそうな笑みを浮かべる知念に、夜は心の中でツッコんだ。

「艦長、現在すずかは九ノットで航行中。カタログスペックの十五ノットまでは無理なく出せそうですぞ」

　コック服をケチャップで汚した老人が、老眼鏡を額に上げて報告した。　

「うむ。予定どおりに進めてくれ」

　言うと知念は、もう一度技術班を無線で呼び出した。

「小野寺班長。しばらくは地上が騒がしいが、粛々と仕事をこなしてくれ」

「わかっとる。この三十五年間、わしら技術班は原子力エンジンにつきっきりじゃった。二人の息子はとっくに独立したが、いまでもわしのことを街の電気屋さんだと信じておる。艦長には話したと思うが、長男はわしと同じ工学の道に進んだ。後継者だよ。これが落ち着いたら、腹を割って家族にも話そうと思う」

「出航したからには、これまで以上に人手がいる」

「『ニライカナイ』は、わしらの代で終わりだと思っておったが、これから忙しくなるのう」

「うむ」

「では仕事に戻る」

　通信を終えると、ようやく知念は自分の椅子に腰を下ろした。

「爺ちゃんたちも忙しくなるし、ニライカナイは店じまいかね」

　タウチーがなごり惜しそうに言った。

「バカもん。店もわしの生きがいじゃ。ここの入り口を守る役目だってある。これからも営業を続けるわい」

「よかった。店長のラフテーは神楽の名物だもん」乃雨が声を弾ませた。「いつかきっと世界中の人たちがニライカナイまで食べに来るわ」

「さっきの話に戻すけど」少し申しわけなさげに夜は割りこんだ。「代表はこの島が原子力艦だと知っていたのか？」

「知っていたらしい」タウチーが答えた。「いつどうやって知ったのかまでは、おれも聞かされていないがな」

「じゃあ神楽に会社を設立して、産業を創ったのも――」

「すべてはこの日のためさ。インフラを整えたのもそうだし、外洋上でも影響のない金融や情報産業を育成したのもな」

「ヘドロ王物語もね」

　乃雨の一言に、夜の体が自然と反応した。

「どういう意味だ！？」

　体を右回転させるが、いっしょに乃雨もまわる。

「ヘドロ王物語の本も、代表の計画ってこと」

「だからなんでヘドロ王物語が、代表の計画なんだよ！」

　今度は左回転で乃雨を追おうとする。当然彼女も同じ方向にまわるので追いつけない。となりでマギから「二度も同じネタをするな」とツッコまれた。

「安心して。代表はヘドロ王物語の作者じゃないから。ある一文を追加しただけよ」

　すらすらと乃雨は、こう諳んじた。

「『それは神々の秘宝にして究極の兵器。そのエネルギーは人類を焼きつくしてもなお燃えつきず、灰から新たな世界を創造する種火となるだろう』」

『原始の炎』について説明する文だ。

「『神々の秘宝』のあとの、『にして究極の兵器』ってところ。その一文を代表が書き加えたの。『原始の炎』は発音すると『げんしのほのお』だし、核を連想するからって」

「代表はヘドロ王物語の原稿を、バーで酔っ払いから買ったらしい」

　タウチーが補足した。

「書いたのは誰かわからないが出版すればベストセラー確実だ、なんて言葉にのせられて、その場で中古の自動車くらい買えるヴィンテージのスコッチと交換したんだとさ。翌朝酔いがさめて死ぬほど後悔したそうだけど、ためしに読んでみたら意外とおもしろい。それで改変と自費出版を思いついたそうだ。おれたちはヘドロ島の秘密を知っているんだぞ、って政府へのけん制にもなると思って」

　タウチーはいたずらっぽく笑った。この作戦を聞かされたときも、きっと代表といっしょに、こうして笑っていたのだろう。

「この策はうまくいった。じつはネットで公開する前、東京都と内閣府と防衛省に原稿を送りつけていたんだ。きっと国の機密を知る偉いさんたちで話し合ったんだろうぜ。もしヘドロ島の秘密が公になれば、ただのスキャンダルじゃ済まないからな。対中関係の悪化は免れないし、核不拡散条約に批准する国として国際社会への釈明だっている。あくまで有事の備えなんだ。それまでは破棄されたゴミ捨て場でいてくれないと困る」

「だから私たちが独立に向けて動いても、政府はしばらく慎重姿勢だった。そのあいだにお爺ちゃんたちが島の航行システムの手入れをして、私たちは街の整備をした」

「無事出航できたら、おれたちの勝ち」

「それが『フォークボール作戦』よ」

　そんな壮大な計画がヘドロ島で進められていたのか。とんでもないことに自分は関わってしまった。

「制御室、ウパニシャッドだ。うまくいったようだな」

　スピーカーからウパニシャッドの声が流れた。

「こちら制御室」知念が応答した。「ようやく悲願が叶った。きみたち金槌社（ゴールデンハンマー）の協力のおかげだ」

「こうして出航できたのは、今日まで『ニライカナイ』が島のシステムを保守してきたからだ。こちらこそ協力に感謝する」

「地上の様子はどうなっておる」

「警察は混乱している。いまは状況を上に確認するので手一杯だろう」

「こちらも順調じゃ。ヘドロ島は予定どおりフィリピン海へ向かう」

「そのことを防災放送でも流してほしい。やつらの戦意を完全に削ぐ」

「了解した」

「タウチーはいるか？」

「いるぜ隊長」

　タウチーが応答した。

「ごくろうだった」

「バイト君が『SAKURA』を手に入れてくれたおかげさ」

「有村夜もいるのか」

「はい」

「おまえには朝まで中央制御室の警備を任せる」

「了解です」

「頼んだぞ」

　はじめてだ。ウパニシャッドから仲間として話しかけられたのは。うれしくなり、夜は軽く身震いした。

「乃雨はいるか？」

　ウパニシャッドから呼びかけられ、乃雨は「はい」と返事した。

「おまえには特別負担をかけた」

「平気です！　これくらい！」

「今日は休め。あとのことは有村に任せろ」

「あ、ありがとうございます！」

　ウパニシャッドが相手だと毎回こうだ。とっくに通信は切れたのに、いつまでも乃雨は背中でもじもじしていた。

「警察官たちはどうなる。日本へは帰れるのか」

　夜はタウチーに訊ねた。

「もちろん帰す。街の復旧くらい手伝ってほしいけどな」

「これが終わりじゃなくて、はじまりなんだよな」

　これからヘドロ島は自分たちだけで生きていくのだ。

「心配はいらない」誇らしげに宗一が言った。「オーファンズが長年かけて、島の自然環境を作ってきた。島がみんなを生かしてくれる」

「もしかして早雲さんは、こうなることを三十年以上も前から予測していたのか？」

「まさか」

　と笑ったのは乃雨だった。しかし宗一は真剣な面持ちを崩さなかった。

「むしろ先生はもっと先を見据えている気がする」

「なんだよ、それ」

「さあな。おれには先生の考えていることなどわからん。だがこれだけは言える。この島で生きるすべての人間は、これから協力して生きていかなければならない」

「まるでそれが難しいみたいな言い方だな」

「しょせんは荒れくれ者の島だからね」乃雨が言った。「私たちの寝首をかいてやろうと爪を研ぐ人間ばっかり。そのせいで代表の失踪も隠さなきゃいけなかった」

「だから一刻も早く、誰かが島をまとめないと」

　と言った宗一に対し、嘆くような口調でタウチーが返した。

「実際それが一番難題なんだよなあ。地方領主みたいな実力者が、十一ある地区それぞれにいるんだぜ？　さらに、そいつらにも従わない最大の独立勢力『くず拾い協会』もいる」

　つまり混沌としているわけか。夜はわくわくした。島のあちこちに怪物がいる。まさに『ヘドロ王物語』じゃないか。

「いいものを見させてもらった」

　マギもようやく落ち着いたのか、いつもの調子で言うと椅子に腰かけた。それから夜に向かって言った。

「やはりおまえは特別だ。はるか古代に大賢者ヘルメスが、『大いなる知識』を解き明かすための鍵を、地球のピラミッドに隠した。おまえはまさしく『ヘルメスの鍵』だ」

「またくだらないうそだろ」

　これにマギは肯定も否定もせず、肩をすくめるだけだった。

「そういえば乃雨に訊きたいことがあった」

　夜は首をひねり、乃雨のほうを見た。

「なあに？」

「やっぱり乃雨も『ヘドロ王物語』の大ファンなんだな」

「……それ、いま話すこと？」

「一番大事だろ」

「はいはい、好きよ。これで満足なんでしょう」

「まったく素直じゃないな」

　夜は嘆息した。宗一と目が合うと、お互い苦笑しあう。

「ま、認めてあげてもいいわよ。あんたがヘドロ王なの」

「それは光栄だ、騎士ヴァルナ。そなたの主君として、これからも汝の期待に応えよう」

「なんかムカつく。やっぱり撤回」

　背中を小突かれた。

　まだなにも終わっていない。

　自分もヘドロ島も。これから居場所を見つけにいくのだ。

「お互いこれからだな」

　夜はこのバカでかい人工島に、親近感を覚えるのだった。