ヘドロ王の夜

第22話 捜索

　待ち合わせ場所は、乃雨の家から歩いて数分の交差点にあるバス停だった。

　神楽では朝夕にバスが出て、主に仕事や学校の行き帰りで住民に利用されるという。

　レンガ造りの大きな印刷所の前にあって、バス停の名前もそのまま『印刷所前』だった。

　インクのにおいに胸やけしながら待った。

「今から会うのが、乃雨のボスなのか？」

　マギが乃雨に訊ねた。

「そうよ」

「どんな人間か楽しみだ」

「ウパニシャッドはグルカ兵よ」

「グルカ兵とはなんだ？」

「世界最強の民族で知られるグルカ族の兵士だ」

　夜が代わりに説明した。

　グルカ兵については、晴子の課題図書で読んだことがあった。ネパールにはグルカ族と呼ばれる山岳民族がいる。彼らは歴史的に傭兵を生業とし、男子は酸素の薄い山岳地帯で幼いころから非常に厳しい戦闘訓練を受ける。グルカ兵を名乗れるのは、その中の本当に優れた者だけだ。彼らを雇うために、イギリス軍はスカウトを村々に派遣する。

「ウパニシャッドもイギリス軍にいたのか？」

　夜は乃雨に訊ねた。

「ええ。傭兵になる前は陸軍にいたって聞いているわ。そのとき『雷神』のあだ名がついたそう」

「そいつと夜はどっちが強い？」

　マギの質問に、乃雨が失笑を漏らした。「そんなの比べるまでもないわ」

「夜も強いぞ。おまえの仲間や警察官を棒きれで倒きのめした」

「ウパニシャッドも、東洋仕込みのマーシャルアーツの達人よ」

「へえ、一度手合わせ願いたいもんだ」

　夜は言った。

「怪我するだけよ。なんせこの街を救った英雄なんだから。おとぎ話のヘドロ王とちがって、本物のね」

「そんなに強いのか」

「強いだけじゃないわ。とっても優しいの」

　そうは見えないが。という言葉を夜は飲みこんだ。どうやらジョークではなく、マジらしい。乃雨はでれっとした顔になり、ひざ掛けを手でもみくしゃにして「私にだけ」とつけ加えた。

　一台のトレーラーがまっすぐ交差点に近づいてきた。昨日も見たトレーラーだ。けん引する前の車両は窓が小さく、装甲車のようだった。うしろの貨物車両はコンテナに車輪をつけたような感じで、側面に金色のハンマーの意匠が描かれていた。

　バス停で止まったトレーラーから、白衣を着た本田医師が降りてきた。「あら、乃雨ちゃんこんにちは」と微笑む。

「妙子先生こんにちは。往診ですか？」

「ええ、ついでに送ってもらったの」

　それから本田医師は夜に「有村君だっけ。変わりない？　具合が悪くなったら、いつでも診てあげるからね」と優しく話しかけてきた。

　そんな彼女の背後で、リフトが機械音をたてながら地面まで下りてきた。車両に車椅子を上げる装置だろう。

「急ぐから男の子に任せるわね」

　と本田医師は夜に言い、立ち去った。

　リフトに車椅子を載せるのは人力だ。夜はグリップを握って乃雨の車椅子をリフトまで押した。リフトには昇降を操作するリモコンがついており、乃雨は自分でそれを押して上がっていった。乃雨が乗車するとリフトはまた自動で格納された。続いて夜とマギが、車両に乗り込んだ。

　まるで内部はキャンピングカーのようだった。運転席側にキッチンと冷蔵庫を置き、後部にソファとテーブルを配置していた。車椅子でも移動できるほど広い。乃雨は最後部の貨物車両と通じるドアの前に陣取っていた。

「どうだい有村君、これが昨日きみが目撃した『ビッグトレーラー』の内部だ。神楽で開発した世界初のEXOギア運用車だよ」

　運転席に座る九条が言った。

「その女は何者だ」

　ナイフで心臓を突き刺すような声が飛んできて、夜は本当に胸を押さえた。

「彼について行きたいそうです」

　乃雨がソファに座るウパニシャッドに説明した。

「女を店に帰らせろ」

　ウパニシャッドはタクティカルベストの胸ポケットから一枚の高額紙幣をとりだし、テーブルに放り投げた。

　まずい。マギのことを誤解している。それもマズい方向に。となりでマギからぶちと音が聞こえた気がした。

「この男と私は、永遠の契りを交わした仲だ。私はここから離れない」

　マギとウパニシャッドの視線がしばらく交差した。

　生きた心地がしなかった。まるで判決を待つ被告人の気分だ。

「いいだろう」

　折れたのはウパニシャッドだった。紙幣をポケットに戻し、ドアを閉めるよう九条に指示した。

「えらい美人さんじゃないか兄ちゃん、妬けるねえ」

　そう助手席から茶々を入れてきたのは、ウパニシャッドよりも少し上で五十歳くらいの男だった。彼も傭兵なのだろう。タクティカルベストを着ていた。金髪を短く刈り込み、無精ひげを口まわりにたくわえていた。

「座って」

　乃雨から促される。それはウパニシャッドのとなりに行けということだ。おそるおそる夜はソファの端に腰をおろした。だがマギの座るスペースがなく、もっと中央へ寄れと彼女から言われて、結局ウパニシャッドのすぐ横に座った。

「おまえが聞いたという話は本当か」

　ウパニシャッドから問われた。

「本当です」

「スパイがどこへ向かったかわかるか、九条」

「いいや隊長」九条は首を横にふった。「でも予測は可能です。『原始の炎』とつながるのは、この街の他には十一番地区しかありません」

「トビー、風間からなにか報告は？」

「なにもない」

　助手席の男が答えた。

　彼がトビーか。彼とは雷神チームに襲撃された晩、一度戦っている。

「やつらを『原始の炎』に接触させるわけにはいかん。あれと『SAKURA』は、フォークボール作戦の要だ」

「なら決まりだ」トビーがぽん、と手を叩いた。「おれと九条と乃雨で、これから十一番地区へ向かう。ウパニシャッドは神楽に残ってくれ。いまは街の守りも手薄にはできん」

「気をつけろ。単独で乗り込んできたのなら、スパイは相当な手練れだ」

「あいよ。それと風間だが、あいつへの報告はどうする？」

「あの弁護士は信用できん。おれたちだけで解決する」

「了解。それじゃ、はじめるとしよう」

「トビー、こいつも連れて行け。スパイの顔を知っている」

　ウパニシャッドから一瞥をもらい、夜は自分が呼ばれたわけを理解した。

　話し合いが終わり、ウパニシャッドは車両から立ち去った。

「さて、おれたちも出発するか」

　トビーがオーディオの音量を上げた。ヒップホップが車内に流れた。

「『原始の炎』っていったいなんですか？」

　たまらず夜は訊いた。

「それを答えるのは難しい」九条が答えた。「なんせ誰も見たことはないんだ」

「でも『原始の炎』って、物語の中だけの存在なんじゃ――」

　ヘドロ王と騎士たちが冒険をする理由でもある。『原始の炎』とは、この世界を統べる究極の力であり、これを手にした者は、真なる王となるのだ。

「それが現実に存在するかもしれない。って言ったら有村君は信じるかい？」

「本当ですか！」

　夜は身を乗り出した。

「ぺらぺら喋りすぎるのが、おまえさんの悪い癖だ」トビーが運転席の九条を横から指さした。「さっさと車を出せよ」

　九条は肩をすくめ、トレーラーを発進させた。