ヘドロ王の夜

第45話 心の共振

　タクシーは駅前の繁華街を通り抜け、堤防沿いの道を走った。

　このへんでいいです、と本田医師が運転手に告げた。

　タクシーから降りると、彼女は「久しぶりだわ」とあたりを見まわしながら言った。

　てっきり近くの知人宅でも訪ねるものだと思っていたが、本田医師は堤防の上を歩きだした。

　この先に会いたい人たちがいるのだという。しかし先には橋しかなかった。しょうがない。夜は彼女について歩いた。

　橋の下にホームレスのテントが並んでいた。階段から河川敷に下りた本田医師は、テントのほうへ向かった。

　テントの前で首から携帯ラジオをぶらさげた老人に、彼女は話しかけた。老人は一瞬怪訝そうにしたが、すぐに笑顔となった。

「お元気でしたか、本田先生！」

　老人は椅子から立とうとした。しかし足腰が悪いようで、ついさっき冷凍睡眠から解凍されたばかりの人のように、カクカクした動きでゆっくりと立ち上がると、本田医師と両手で握手した。

「タカさんもお変わりなく」

「いやあ、すっかり老けちまったよ。最近はもの忘れもひどくてね。でも先生の顔はすぐに思いだしたよ」

　タカさんと呼ばれた老人は、聞きとりにくいしゃがれた声で言った。耳も遠いのか、やたらと声も大きく、まるで小学校の校内放送のスピーカーが鳴っているようだった。

「診察するから、みんなを呼んできて」

「いまからかい？」

「あまり時間がないの」

　するとタカさんは「ちょっと待っててくれ」と言い残し、テントのほうへよたよたと歩いていった。

「ヘドロ島に来る前、NPOでホームレスの医療支援活動をやっていたの。そのときの私の担当が、この地域だったのよ」

　本田医師が夜に説明した。

「だからって無理をして会いに行くほどですか」

「心配になったのよ。気にかけていた人が、最近ちょっと悪いって知り合いから聞いてね。それでどうしても会いたくなったの」

　テントからもう一人の高齢男性が出てきた。彼も七十代くらいだった。上下黒色のジャージを着て、野球帽をかぶっていた。やはり足腰がよくないようで、ひょこひょこと小さな歩幅で歩いた。こちらに近づきながら、彼は本田医師に親しみのこもった笑みを見せ、ていねいにおじぎした。

「そちらのお兄さんとお姉さんはどちら様で？」

　タカさんが本田医師に訊ねた。

「彼らは私の友人の有村君とマギさんです」

「先生の友人なら大歓迎だ。なにもないところだが、ゆっくりしていってくれ」

　タカさんが歯抜け顔で笑いかけてきた。

「二人だけ？　他のみんなは出かけたのかしら」

「一人はいま買い出し中で、もう一人はテントの中にいる。これで全部だ」

　タカさんはごま塩頭をなでまわし、困った顔をした。

「なにかあったの？」

「ホームレスの排斥運動だよ。このへんも治安が悪くなって、みんな出て行ってしまった。残っているのは、体の悪い人間ばかりさ」

「噂は本当だったのね。ひどい話」

「なんの話ですか？」

　夜は訊ねた。

「私もくわしくは知らないわ。タカさん、教えてくれる？」

「この近くに市民公園があるんだが、そこの運営権をスポーツ用品メーカーに売却すると区が決めてから、わしらへの世間の風当りが急に強くなってな。どこからともなく右翼団体が現れて、公園からホームレスは出て行けという立て看板を設置したり、直接脅してきたり、身の危険を感じることも増えた」

「あきらかに区とメーカーが黒幕ね。ちゃんと抗議はした？」

「したってムダだよ先生。わしらはホームレスだ」

　投げやりにジャージの老人が言った。それに大きく頷き、タカさんも言う。

「しんちゃんの言うとおりだよ。みんな黙って耐えるしかなかった。けど我慢したってエスカレートするだけでさ、そのうち耐えかねて公園に住んでいた連中はここへ避難してきた。でもいやがらせは続いた。そのうち小学生をテントに連れ込んで性的暴行をしたとか、麻薬を売っていたとか根も葉もないテマを流されて、住民からもテントにものを投げ込まれたり、出て行けなんて面と向かって言われるようになった」

　タカさんは唇をかんだ。そしてしぼりだすように言う。

「なにがくやしいって、わしらはずっとご近所に迷惑だけはかけんよう、務めてきたつもりだった。なのに、こんなことで全部失ってしまうなんて」

「最近じゃ活動家でもない普通の住民が、わしらをいじめよる」しんちゃんもうなだれた。「この前も高校生のグループに囲まれて、ひどいめにあった。この歳でビンタされたよ。死んだおふくろを思いだして、悲しくてくやしくて涙が止まらんかった」

「警察は対応してくれないんですか」

　夜が言った。

「警察がホームレスの味方だったことは一度もないよ。先月なんか夜中にテントを放火された。火だ！　とわしらに大声で教えてくれた若者のグループがいたんだが、彼らは逃げ惑うわしらを、笑いながらスマホで撮っていたよ」

「あとでSNSにあげるんでしょう」本田医師が言った。「『いいね』欲しさに、過激化する若者がいるのよ」

「これ以上いたら殺されるって、動ける仲間は街を離れていった。残ったのは、足腰のよくないわしら四人だけだ」

「話はあとでゆっくりしましょう。いまは診察させてちょうだい」

「おじじがテントだよ。もう近いと思う。先に診てやって」

　タカさんは言うと、奥にある緑色のテントを見やった。

「おじじは三日前から、なにも食べていない。スポンジに染み込ませた水分を三十分おきにやっている。唇が渇いてぱりぱりなんだ。かわいそうに」

　タカさんがテントに入ろうとする。本田医師はリュックサックをおろし、自分も入ろうとするが、夜とマギには外で待つように指示した。

　五分ほどで本田医師は戻ってきた。テントの中には高齢の男性が寝ていて、老衰で臨終まぎわだという。これから知り合いのいるボランティア団体に連絡し、彼の親族を探してもらうそうだった。

　死亡届も役所に出さなくてはならない。死亡診断書も主治医に作成してもらわなければ――。今後のことを確認するように本田医師は独白した。

　こんなところで人間を看取るのか。夜は衝撃を受けた。しかしホームレスだと珍しくないと彼女から教えられた。

　本田医師が電話をかけているあいだ、夜はタカさんが用意してくれた椅子に座って休んでいた。なにか自分にもできることはないかと考えたが、なにもなかった。居心地悪そうにしていると、猫を抱いたタカさんがやって来た。

「お兄さんも、ボランティアの方ですか」

　タカさんは自分の椅子を持ってきて、夜のとなりに腰をおろした。

「いえ、僕はヘドロ島から来まして」

「ヘドロ島？　そりゃあはるばるご苦労さまです」

　冗談かと思ったのか単なる笑い上戸なのか、タカさんは一本足りない前歯を見せた。

「他に行くあてがないのなら、いっそヘドロ島に移住しませんか」

「あそこも、お国と戦争しとるんだろ？」

「でも孤独ではありません。守ってくれる人間がいます」

「そんな人、本当におるんかねえ」

「ヘドロ王です」

　悪い冗談に聞こえそうなものだったが、タカさんは笑顔のままで頷いた。

「そりゃあ心強い」

「ここは危険です。暴力がエスカレートしていけば怪我じゃ済まなくなります」

「こんな老いぼれを心配してくれるのかい。ありがとう」

　タカさんは目を細めた。そして猫の頭をなでながら、こう続ける。

「でもいいんだ。わしらはここで生き抜くと決めたから」

「恐くないんですか？」

「この歳になったら、新しい土地へ移るほうが恐いよ。ここを出た仲間も、向こうで苦労しとる。ホームレスが増えて喜ぶ街なんてない」

「ヘドロ王はちがいます」

「わしらを仲間として受け入れてくれるのかい？」

「はい。ヘドロ王は弱き者の味方です」

「そうかそうか、さすが王だ」

　タカさんは何度も頷いた。まるで幼い孫の空想話を聞く祖父のように。

　そこに本田医師が戻ってきた。彼女にタカさんが言う。

「先生、このお兄さんが、困っとるならヘドロ島に来いと言ってくれたよ」

「よかったわね」

「優しい人だ」

　タカさんは本当にうれしそうだった。

「それでタカさんの考えは？」

「わしらはここで生きるよ。気遣いはありがたいがね」

「そう。本人の意思を尊重するわ。じゃあタカさんも診てあげましょうか」

　本田医師は首からさげた聴診器を持った。

　診察がはじまったので、夜は椅子から立ち上がった。

　マギが岸で一人たたずんでいた。そこへ向かった。

「ここは退屈だ」

　さっそく夜は愚痴を聞かされた。

「コンクリートの壁と橋だけで、共振させてもつまらない」

「そいつは残念だったな」

「だがおまえはちがう」

「なにがだ？」

「あのホームレスの心と共振していた」

　そんなくさいセリフを魔女の格好で言うのか。夜は笑ってしまった。

「変なやつだな、おまえ」

「その自覚はある。小さいころから」

　マギは手に持っていた石を、水面から頭だけを出した岩に向かって投げた。

「どんな子供だったんだ？」

「どんなものも共振させようと執着していた」

　また石を岩に向かって投げる。ぶつかった振動で水面に小さな波紋ができた。

「どこであんな特技を学んだんだ？」

「祖母から教わった。祖母は私にこの世のすべてを教えてくれた」

「教わったらできるものなのかよ」

「おまえも鍛錬すれば習得できる」

　いつまでも共振を起こせず、手元の石が残り一つになった。マギは人差し指を立ててから、最後の一つを岩に向けて投げた。しかし石は命中すらせず、川のせせらぎにのみこまれた。

「そういう日もあるさ」

「どうかな」

　マギは指を鳴らした。次の瞬間、岩から波紋が広がった。さらに共振は連鎖し、まるで透明人間が飛び石をわたっているように、近くの岩から遠くの岩へと順番に波紋ができた。

「共振も人体におけるツボ――おまえ風に言うと経穴のようなものだ。あらゆる物体には、固有の振動数というツボがある。それさえ知っていれば、理論的にはどんなものでも共振を起こせる。たとえ惑星でもな」

「本当かよ」

　夜は自分でも指ぱっちんしてみた。だが、うんともすんともいわなかった。

「幼かった私は、得意になってなんでも共振させようとした。朝食のオレンジ、学校の廊下、級友の自転車、近所の街路樹――。子供の小さな手でも、石橋すら簡単に落とせた。私は十歳にして万物の支配者をきどっていた。だが祖母は、どんなに私が大きなものを共振させても、ほめてはくれなかった。『人間の心と共振しなさい』。これが彼女の口癖だった。この世には、すべての人間の心と共振できる魔法の言葉がある。そう彼女は信じていたんだ。でも自分には見つけられなかった。だから私にそれを探してほしいと願っていた」

「それで見つかったのか？」

「覚えるのは皮肉と嫌味ばかりだ」

「それじゃ怒りで相手の体が震えそうだ」

「たしかに」

　めずらしくマギは笑い声をあげた。夜もつられて笑いだした。

「お邪魔かしら」

　聴診器を首からさげた本田医師が近づいてきた。

「用事は済んだわ」

「ショッピングモールに戻りますか？」

「ええ。つきあわせてごめんなさいね」

「あのホームレスの人たちはいいんですか」

「知り合いに来てもらうわ。あとのことは任せて、私たちは本来の仕事に戻りましょう」

　言うと本田医師は、なぜか夜とマギを交互に見やり、にやけ顔をした。

「なんですか、そんな顔して」

「青春だなあって思って。私もいい人を見つけなきゃねえ」

「だから誤解していますって」

　しかし本田医師は聞かず「でもそんな人がヘドロ島にいるのかしら」とぼやきだした。