ヘドロ王の夜

第8話 憧れのヘドロ王

　大学の近くのコンビニ。

　夜は買い物かごに自分とハム子の焼肉弁当と飲みもの、それからいくつかの菓子も放り込んだ。

　ついでに立ち寄った書籍コーナーで、ハム子が立ち止まった。

「これ――」

　彼女が手にとったのは一冊のペーパーブックだった。

　『総力取材！　ヘドロ王は実在した！？　衝撃の事実！』

「ヘドロ王だ。なつかしいなあ」

「ハム子ちゃんも読んだことあるの？」

「もちろんです。学校で流行っていましたから」

「うちの学校もだ」

「友だちと推しキャラは誰かって、よく話していました。好きなキャラで、その人の性格診断もできるんですよ」

「へえ、それは初耳だ」

「たとえばヘドロ王好きの人は、強い意志と情熱を秘めた冒険家タイプ。だけどうぬぼれやすくて、いろいろチャレンジするせいで失敗も多いんです」

「そ、そうなんだ……」

　あてはまる点がないか、夜は自分の胸に手をあてた。

「私のまわりではヘドロ王が一番人気でしたねえ。やはり主人公は強し」

「ハム子ちゃんはどのキャラクターが好きだったの？」

「私の推しは魔女ミュールスです。とても聡明で美しくて、ちょっと冷たく映るんですが、本当は誰よりも心優しくて、仲間思いなところが素敵なんです。じつは中学一年生のとき、ミュールスに憧れて、自作した黒いローブを家で着ていました」

　少し恥ずかしそうにハム子は微笑んだ。

「ぼくも一人知っているよ。ヘドロ王に憧れて、棒きれをふりまわしていたやつ」

「あはは。特大黒歴史ですねえ」

　すぐ目の前にいる男なんだが。

「ヘドロ王には七人の騎士がいるんですが、有村さんは全員の名前を言えますか？」

「い、いや、そこまでは……」

「私はいまでも二つ名つきで、全員の名前を言えます」

　ハム子は指を折りながら、すらすらと暗唱した。

　　母なる魔女ミュールス

　　優しき巨人のヴァルナ

　　蒼い稲妻のアザミ

　　最も気高きユバ

　　凍てつく魂のサンドレン

　　猛る炎のドネイト

　　醜い魔女ミドラス

「ハム子ちゃんが『ヘドロ王物語』のファンだったなんて意外だよ」

　自分も騎士の名前くらい言えるのに、夜はすっとぼけた。

「やっぱり子供っぽいですか？」

「いいや。好きになることも立派な才能だと思うよ」

「またまた。有村さんは褒め上手ですねえ」

　ハムスターのように、ハム子は鼻をひくひくさせて喜んだ。

　それから彼女はまた本を見やった。

「それにしても作者さんは天才ですよねえ」

「どうしてそう思うんだい？」

「だって現実のゴミ処分場を物語の舞台にしたんですよ。すごい発想力です」

　ヘドロ島は、メガフロートの巨大人工島の通称だ。

　東京のゴミ処分場不足を解消するための切り札として、国と東京都によって羽田空港の東に建設されたのだが、財政難から二十年以上前に放棄された。

　その後はゴミの違法投棄で荒れ果て、さらにホームレスや不法滞在の外国人、逃亡犯なども流れ着くようになり、売春や賭博、麻薬や銃の密売など犯罪の温床となった。

　やがて島にはドラッグで狂った食人族が暮らすとか、捨てられた毒蛇が大繁殖したとか、人身売買めあての人間狩りが潜むとか噂されるようになり、まともな市民は近寄らなくなった。

　外界から隔絶された島は、不潔で悪臭のするヘドロを外周部にびっしりとまとうようになり、いつしか人々からこう呼ばれるようになった。

『ヘドロ島』と。

「『ヘドロ王物語』の冒頭はこうです。魔女ミュールスがカラスに化けて、ヘドロ王のもとにやって来るんです」

　ハム子は両手で羽ばたくマネをした。

「『時が来た、ヘドロ王よ。この世界の真なる王となるため、幻の島で神々の秘宝、原始の炎を探せ』」

　すっかり子供ころに戻ったようで、夜はくすっと笑った。

「他のお客さんが見ているよ、ハム子ちゃん」

「えへへ、ごめんなさい」

　ハム子は舌をぺろっと出した。

「ハム子ちゃんのヘドロ王好きは伝わったよ」

「有村さんは、どのキャラクターが好きでした？」

　ハム子から水を向けられると、夜は言いよどんだ。

「そっかあ。有村さんはまじめですもんねえ。ああいうファンタジーにハマるタイプじゃなさそう」

　とハム子は勝手に納得した。

　結局、自分も大ファンだと言いそびれて、夜は少し後悔するのだった。