ヘドロ王の夜

第30話 死神ふたたび

「何者だ」

　押し殺した声で、早雲が言った。

「内閣官房ってわかるか？」

　拳銃を突きつけながら、その男はドラキュラじみた犬歯が見えるほど口を大きく開け、前口上のように早口で喋りだした。

「内閣総理大臣がトップを務めるニッポンの司令塔だ。おれはそこの内閣情報調査室ってところで働いている。つまりおれのボスは総理大臣様ってわけだ。怪しいもんじゃねえ」

「総理大臣が、市民に銃を突きつけろと命じるのかね」

「冗談はよせや大将。まっとうな市民が、人工島を不法占拠するか？」

「それもそうだ」

「わかったら、おまえは両手を後頭部に置いて、うしろを向け」

　まちがいない。『三ツ矢調査官』と呼ばれていたスパイの男だ。あの死神じみた風貌は、一度見たら忘れない。

「おまえが政府のスパイか」

　すぐに察した宗一が言った。

「まあそんなところだ」

「ガリガリで弱そうだ」

「兄ちゃんこそ、いまどき弓なんてキマってんじゃねえか」

「おれの弓は、銃なんかに負けない」

「かっこいいねえ。だが兄ちゃん、人生の先輩からアドバイスだ。銃と法の知識は身を救う。よーく覚えておけ」

　おっと。おどけるように三ツ矢は両手を広げ、演技がかった口調となった。

「あー、これから行うことはだな、人事院に定められし倫理規定のっとった公平中立、公正明大な公務であることを約束する。異議申し立てがある場合は、国家公務員倫理審査会に申し立てること。以上！　文句のあるやつは国を訴えやがれ！」

　三ツ矢は意識をとり戻しかけていた早雲のお供の頭を、サッカーボールのように蹴り飛ばした。そして犬歯を剥きだして笑いながらこう言う。

「おれは内閣情報調査室の特命調査官、三ツ矢光彦だ。逃げも隠れもしねえ」

「野蛮人め」

　本心から呆れたように早雲が言った。

「ところで頼みがある。そこの扉を開けてくれ」

「断る」

「ヘドロ島が沈んでもいいのか？」

「なんで島が沈むのよ」

　聞き捨てならないと乃雨が口をはさんだ。

「そりゃ決まってんだろ。この島っころが政府にとって不都合だからさ」

「そんなに住人が目障りなのかよ」

　夜が言った。

「そうじゃない。この島に眠る“あるもの”のせいさ」

「『原始の炎』か」

「ビンゴ！　その火を消すのが、おれの仕事さ」

「なんで消すんだよ」

「この国にとって脅威だからさ」

　三ツ矢は拳銃を早雲の首筋に押しつけた。ひとを小バカにしたような笑みを浮かべ、こう続ける。

「政府内には、島を沈める計画もある。潜水艦に魚雷を撃ち込ませるとか、爆弾をしかけるとか、方法はいろいろある。あとは事故だとテキトーにでっちあげればいい。どうせ証拠は海底だ。でもそれじゃあんまりだろ？　だからおれを『原始の炎』に案内しろ」

「おまえ、住人の命をなんだと思っている」

「国を守るためだ」

　そのときだった。コンコンコン、という奇妙な音が聞こえてきた。

　マギが扉を指先で叩いていた。

「女、なんのマネだ？」

　怪訝そうに三ツ矢。

「扉を開けてやる」

「なんだって？」

「この扉を開けてやる」

　すると三ツ矢は、納得したように数回頷いた。

「知り合いに薬物中毒の風俗嬢がいる。おまえみたいにラリった目をして『壁の中に盗聴器が埋め込まれているの』ってあちこちの壁に爪を立てやがるんだ。そっくりだぜ、おまえ」

　にやにやする三ツ矢だったが、すぐにその笑みが引っ込んだ。

　扉が台風の日の窓ガラスのように激しく揺れだした。しかしマギは軽く叩いているだけだ。扉の向こうに誰かいるのか？　そう言いたげに三ツ矢は扉を凝視した。

　チャンスよ。

　乃雨に耳打ちされ、夜は動いた。

　右手のストッパーを解除した。落ちてきた仕込み棒をつかみ、隙だらけの三ツ矢の右手首に一撃を食らわせる。

　そこは『太淵』という深穴で、神経が薄皮一枚でしか守られていない。どんなに屈強な男でも、激痛で全身の毛穴が開く。

　ぎょええええええ、という怪鳥の鳴き声のような悲鳴が響いた。

　床に拳銃を落としてしまい、三ツ矢はすぐにそれを拾おうとした。

　だが右手がうまく握れず、彼は目を見開いた。

『太淵』は神経も狂わせる。

　しばらく右手は握ることも開くこともできない。

　すばやく宗一が拳銃を拾い上げた。その銃口を三ツ矢に向けた。

「これで形勢逆転だ」

「銃は卑怯だろ！」

「誰が弓を使うと言った」

「ちくしょう！」

　手首を押さえながら三ツ矢は、痛みに顔を歪ませ叫んだ。

「おとなしく投降しろ」

「まあいいさ、仕事はした」

　負け惜しみにも聞こえたが、三ツ矢は不敵に笑いながら宗一に言った。

「いいことを教えてやる。銃ってのは安全装置を解除しないと撃てないんだぜ」

　彼は背中を向け、通路へと駆けだした。

「追うんだ！」

　早雲から指示が飛んだ。宗一は拳銃を放り投げると、三ツ矢を追って走りだした。

「夜、私たちも行きましょう」

　乃雨から促される。だがその前に夜は、早雲に質問をした。

「いったいヘドロ島でなにが起きているんです」

「創世の神話だ」

「はあ？」

「まもなく世界最終戦争がはじまる」

「なんですか、それ」

「サルが火を恐れるように、ヒトも『原始の炎』を恐怖する。この戦争は、人類最後で最大のものになるだろう」

　拳銃を拾い上げると、それを弄びながら、彼は聞き捨てならないことをつぶやいた。

「ヒトは滅びる。そして灰の中から新たな時代がはじまるのだ。この私が作る新時代がな」

「やっぱり意味がわからない」

「わからなくていい。私だけでいいのだ、『原始の炎』を手にするのは」

　初めて会ったときは常識人だと喜んだが、もしかすると彼が一番狂っているのではないか。そう夜は訝しんだ。

「だがおまえは“鍵”を持っていない」

　マギが言った。

　その言葉で、早雲の顔が驚愕で固まった。

「きさま、知っているのか？　『鍵の子』を」

「わからなくていい。私だけでいいのだ、『原始の炎』を手にするのは」

　お返しとばかりに、マギはつんとした形のいい鼻を持ち上げ、さっきの早雲の百倍くらい不敵で傲慢にほくそ笑んだ。

「もう行くぞ。三ツ矢を追わないと」

　早雲と話しても時間のムダに思えた。通路へ向かって夜も走り出した。