ヘドロ王の夜

第39話 更科

「そこの自販機、故障してるんだけど」

　パーカーのポケットに両手をつっこみ、ガムを噛みながら、少し離れた位置で夜のことを見ていた。

　中学生くらいか。前を開けたパーカーの下にタンクトップを着ていた。ストリート系のファッションだ。すらっとした脚を膝丈のスパッツが覆い、靴は少し汚れたスニーカーで、活発そうな女の子に見えた。

　なぜ自分に話しかけてきたのかわからず、夜は返事せずに様子を窺った。

「ねえってば。聞こえなかった？　もしもーし」

　少女は少し怒ったように口をすぼめた。

　彼女のガム風船がふくらみ、割れた。

　ようやく夜は返事した。

「聞こえていますけど、なにか用ですか？」

「だから自販機が故障してるって言ってんの」

　少女は背後にあるジュースの自販機を親指で示した。「お金を入れたのに、どうしてくれんのよ」

「そんなこと言われても」

「ここの住人でしょう？　こっちは喉が渇いて死にそうなの。なんとかしてよ」

「悪いが忙しいんだ。他をあたってくれ」

「あーそう。じゃあここで野垂れ死んでやる。住人に見殺され志半ばで死すって、慰霊碑がここに建っても知らないんだから」

　少女は眉を六十度に立ててわめいた。

　まためんどうな人間に絡まれた。夜は立ち上がると、自販機まで歩いた。

　ぱっと見はなんの異変もなかった。とりあえずコインを入れてみよう。夜は財布をズボンのポケットから出した。百円硬貨が見つからず探していると、少女がまた話しかけてきた。

「お兄さん優しいんだ」

「そりゃどうも」

「怒られるかと思った」

「きみはこの街の人間じゃないだろ。女の子が一人、なんの用で来たんだ」

「そっちが名前を教えてくれたら、教えてあげる」

「なんで名前なんて知りたいんだ」

「この時代に私たちが出会えた記念」

　コインを投入しようとした夜の手が一瞬止まる。「おおげさだな」

「ロマンチックでしょう？　まあ聞かなくても知ってるんだけど」

　コインが自販機に吸い込まれた。赤いランプが点灯する。壊れているようには見えなかった。試しにミルクティーのボタンを押してみると、商品が落下してきた。

「あんたの名前は有村夜。ヘドロ島で悪い人たちとつるんでる学生よ」

　おまえ、何者なんだ。夜はふり返ろうとした。

　だがそのとき何者かの手が肩に置かれた。

「有村夜だな」

　その声と同時に、右腕をうしろにまわされた。その直後、強い力で自販機に体を押しつけられた。前歯を強打し、痛みで情けない声が漏れた。

　首をまわして相手をたしかめる。サングラスをかけた背広姿の大男だった。

「ついてきてもらう」

　男の腕力はすさまじかった。まるで首根っこをつかまれた猫のように、夜はなすすべなく運ばれた。

　角を折れた先に一台の黒い乗用車が止まっていた。その車の後部座席に、夜は頭から放り込まれた。

　すでに乗車していた人間の肩と顔がぶつかる。「いってえな」と聞き覚えのある声がした。

「よう小僧。ヘドロ島でじゃれあって以来だな」

　三ツ矢だった。瘦せこけて死神じみた顔は、嫌でも忘れない。不健康そうな痩せた歯ぐきをむき出しにし、三ツ矢は再会を喜んだ。

「なんであんたがここにいる」

「ある人物から警察に保護を求める通報があった。ヘドロ島から脅されているってな」

　南条だ。あっさり裏切ったのか。夜は自分の愚かさを呪った。

「ヘドロ島関連の情報はすべて、内閣府のヘドロ島対策チームに送られる。おれはそこの主任でな。安心しろ。警察はまだ動いちゃいない」

　助手席のドアが開き、さっきの少女が乗り込んできた。

「三ツ矢、こいつが例の二号機の操縦者？」

「いいや、こいつは“犬”だ」

「また飼うの？　サイテー」

　少女はけたけた笑った。それから夜のほうを向き「お手。ねえ、お手は？」と手を差し出してきた。

「なにが目的だ。逮捕するんじゃないのか」

「逮捕なんてしねえよ。そもそもおれは警察じゃない。おれにはおれのやりかたがある」

　そう言って三ツ矢は、針金のような細長い脚を組みなおした。ポケットからアメをとり出し「食うか？」と言う。夜は断った。

「いいか小僧、世の中最後に生き残るのは強い人間じゃねえ。賢い人間だ。これからおまえにチャンスをやる。おれの犬になれ」

「犬？」

「犬ってのは忠実で献身的だ。あとはわかるだろ」

「もし拒否したらどうなる」

「箸で豆をつかむみたいに、平穏という二文字がつるんと逃げる。テログループとの関係を実名で報じられてみろ」

「三ツ矢は犬をたくさん飼ってるのよ」少女が言った。「大企業の重役にもいるし、政治家にもいる。ヤクザにもね。みーんな三ツ矢に尻尾ふって、ごほうびをもらいたがるわ」

「おまえで十三匹目だ。いや十四匹目だったかな。まあいい。おまえに与える仕事は簡単だ。木の根元の穴倉から、うさぎを引きずりだすくらいにな」

　三ツ矢はにやりと笑う。やはり犬歯がむき出しになり、悪魔とか死神とかにしか見えない人相となった。

「ヘドロ島の弱みを教えろ。連中にとって致命的なもの、大事なもの、守らなければならないものだ」

「知らない」

「知らないなら探ってこい。これから南条教授といっしょにヘドロ島へ戻るんだ」

「なんで教授が――」

「教授は政府に協力的でな。国の研究予算と引き換えに、スパイを自分から買って出てくれたよ」

　もう聞きたくなかった。だが三ツ矢は追い討ちをかけてきた。

「窓の外を見ろ」

　三十メートルほど離れた先に、帰宅途中の晴子がいた。大きく膨らんだエコバッグを持って、さっきのサングラスをかけた大男と話していた。その表情には、戸惑いや不安が浮かんでいた。

「歳の離れた姉か。おれは一人っ子だったからなあ。ああいう凛としたお姉さんに憧れたもんだぜ」

「姉ちゃんになにをした」

「まだなにもしちゃいねえよ」三ツ矢は笑うと、アメを舌で転がしながら続けた。「おまえの姉が勤める六本木のクラブだが、よーく知っている。オーナーは源田っていうクソ野郎だ。中国マフィアの子飼いで、人気の嬢を幹部に献上する習慣がある。最初は楽しく酒を飲んでおしゃべりするだけだが、慣れてきたら源田は嬢にこう持ちかける。相手は金も権力もある、どうだ？　と。だいたいの女は落ちる。中国人は気前がいい。それにセックスも最高なんだ。あいつらベッドでコカインをやるのが好きなんだ。おれも若いころ一度経験したが、ありゃ病みつきになるぜ。おまえのお姉さんはどうかな？」

「姉ちゃんは関係ない。近づくな」

「いいねえ、おれの見立てどおりだ。おまえの弱点は姉か」

「クソ野郎め」

「おれは裏社会にツテがある。ちょっとしたウワサを流すだけでも、おまえの姉ちゃんを追いつめることだって可能だ。たとえば警察とつながっているってウワサを、中国マフィアに垂れ込めばどうなる。源田は保身のために彼女を差し出すぞ。きっと死ぬほど恐いめに遭うだろうな」

　ヒヒヒ、と三ツ矢は爬虫類のような青黒い舌で自分の唇をなめた。

「わかったらヘドロ島の弱みを見つけてこい。やつらを内部からバラバラにしてやる」

「ねえ三ツ矢、二号機の操縦者についても喋らせてよ」

　少女が言った。

「この犬はまだ調教中だ。あまり多くを求めてやるな」

「じゃあこいつも、いつか他の犬みたいに、三ツ矢の靴を舐めるようになるの？」

　少女は大きな瞳をぐりぐり動かし、三ツ矢と夜のことを交互に見た。あどけなさの残るかわいらしい顔だちだったが、そのせいで邪悪な言動がきわだつ。ペットショップで見つけた子犬にでも話しかけるように、少女は無邪気な笑みを浮かべ言った。

「私の名前はサラシナ。『夕風』の操縦者よ」

「夕風？」

「紅いEXOギアだ」三ツ矢が言った。「おまえもヘドロ島で見ただろ」

「次も勝つから」サラシナは鼻孔をふくらませた。「夕風は二号機の“お姉ちゃん”だもん」

「いいか犬。おまえたちは『原始の炎』の恐ろしさを知らない。あれは世界すらも焼き尽くす業火だ。火遊びじゃ済まねえんだよ」