第39話 更科

「そこの自販機、故障してるんだけど」


 パーカーのポケットに両手をつっこみ、彼女は少し離れた位置で、ガムを噛みながら夜のことを見ていた。


 中学生くらいか。


 前を開けたパーカーの下にタンクトップを着ていた。

 すらっとした脚を膝丈のスパッツが覆い、靴は少し汚れたスニーカーだ。


 こういうのをストリート系のファッションというのだろう。活発そうな女の子に見えた。


 なぜ自分に話しかけてきたのかわからず、夜は返事せず、様子を窺った。


「ねえってば。聞こえなかった? もしもーし」


 少女は少し怒ったように口をすぼめた。

 

 彼女のガム風船がふくらみ、割れた。


 ようやく夜は返事した。


「聞こえていますけど、なにか用ですか?」


「だから自販機が故障してるって言ってんの」


 少女は背後にあるジュースの自販機を親指で示した。「お金を入れたのに、どうしてくれんのよ」


「そんなこと言われても」


「ここの住人でしょう? こっちは喉が渇いて死にそうなの。なんとかしてよ」


「悪いが忙しいんだ。他をあたってくれ」


「あーそう。じゃあここで野垂れ死んでやるから。《住人に見殺され志半ばで死す》って慰霊碑を建ててもらうわ。あんた良心とか痛まないわけ?」


 少女は眉を六十度に立ててわめいた。


 まためんどうな人間に絡まれた。

 夜は立ち上がると、自販機まで歩いた。


 ぱっと見はなんの異変もなかった。とりあえずコインを入れてみよう。夜は財布をズボンのポケットから出した。


 百円硬貨が見つからず探していると、少女がまた話しかけてきた。


「お兄さん優しいんだ」


「そりゃどうも」


「怒られるかと思った」


「きみはこの街の人間じゃないだろ。女の子が一人、なんの用で来たんだ」


「そっちが名前を教えてくれたら、教えてあげる」


「なんで名前なんて知りたいんだ」


「この時代に私たちが出会えた記念」


 コインを投入しようとした夜の手が一瞬止まる。「おおげさだな」


「ロマンチックでしょう? まあ聞かなくても知ってるんだけど」


 コインが自販機に吸い込まれた。赤いランプが点灯する。壊れているようには見えなかった。試しにミルクティーのボタンを押してみると、商品が落下してきた。


「あんたの名前は有村夜。ヘドロ島で悪い人たちとつるんでる学生よ」


 おまえ、何者なんだ。夜はふり返ろうとした。


 だがそのとき何者かの手が肩に置かれた。


「有村夜だな」


 その声と同時に、右腕をうしろにまわされた。その直後、強い力で自販機に体を押しつけられた。前歯を強打し、痛みで情けない声が漏れた。


 首をまわして相手をたしかめる。サングラスをかけた背広姿の大男だった。


「ついてきてもらう」


 男の腕力はすさまじかった。まるで首根っこをつかまれた猫のように、夜はなすすべなく運ばれた。


 角を折れた先に一台の黒い乗用車が止まっていた。その車の後部座席に、夜は頭から放り込まれた。


 すでに乗車していた人間の肩と顔面がぶつかる。


「いってえな」


 聞き覚えのある声がした。

 二度と聞きたくなかった声だ。


「よう小僧。ヘドロ島でじゃれあって以来だな」


 三ツ矢だった。

 瘦せこけて死神じみた顔は、嫌でも忘れない。


 不健康そうな痩せた歯ぐきをむき出しにし、三ツ矢は再会を喜んだ。


「なんであんたがここにいる」


「ある人物から警察に保護を求める通報があった。ヘドロ島のテログループから脅されてるってな」


 南条だ。あっさり裏切ったのか。夜は自分の愚かさを呪った。


「ヘドロ島関連の情報はすべて、内閣府のヘドロ島対策チームに送られる。おれはそこの主任でな。安心しろ。警察はまだこの情報を知らない」


 助手席のドアが開き、さっきの少女が乗り込んできた。


「三ツ矢、こいつが例の二号機の操縦者?」


「いいや、こいつは“犬”だ」


「また飼うの? サイテー」


 少女はけたけた笑った。


 それから夜のほうを向き「お手。ねえ、お手は?」と手を差し出してきた。


「なにが目的だ。逮捕するんじゃないのか」


 彼女を無視し、夜は三ツ矢に問うた。


「逮捕なんてしねえよ。そもそもおれは警察じゃない。おれにはおれのやりかたがある」


 そう言って三ツ矢は、針金のような細長い脚を組みなおした。ポケットからアメをとり出し「食うか?」と言う。夜は断った。


「いいか小僧、世の中最後に生き残るのは強い人間じゃねえ。賢い人間だ。これからおまえにチャンスをやる。おれの犬になれ」


「どういう意味だ」


「犬ってのは忠実で献身的だ。あとはわかるだろ」


「もし拒否したらどうなる」


「箸で豆をつかむみたいに、平穏という二文字がつるんと逃げる。テログループとの関係を実名で報じられてみろ」


「三ツ矢は犬をたくさん飼ってるのよ」少女が言った。「大企業の重役にもいるし、政治家にもいる。ヤクザにもね。みーんな三ツ矢に尻尾ふって、ごほうびをもらいたがるわ」


「おまえで十三匹目だ。いや十四匹目だったかな。まあいい。おまえに与える仕事は簡単だ。木の根元の穴倉から、うさぎを引きずりだすくらいにな」


 三ツ矢はにやりと笑う。やはり犬歯がむき出しになり、悪魔とか死神とかにしか見えない人相となった。


「ヘドロ島の弱みを教えろ。連中にとって致命的なもの、大事なもの、守らなければならないものだ」


「知らない」


「知らないなら探ってこい。これから南条教授といっしょにヘドロ島へ戻るんだ」


「なんで教授が――」


「教授は政府に協力的でな。国の研究予算と引き換えに、スパイを自分から買って出てくれたよ」


 もう聞きたくなかった。だが三ツ矢は追い討ちをかけてきた。


「窓の外を見ろ」


 三十メートルほど離れた先に、帰宅途中の晴子がいた。大きく膨らんだエコバッグを持って、さっきのサングラスをかけた大男と話していた。その表情には、戸惑いや不安が浮かんでいた。


「歳の離れた姉か。おれは一人っ子だったからなあ。ああいう凛としたお姉さんに憧れたもんだぜ」


「姉ちゃんになにをした」


「まだなにもしちゃいねえよ」三ツ矢は笑うと、アメを舌で転がしながら続けた。「おまえの姉も調べさせてもらったよ。彼女が勤める六本木のクラブだが、よーく知ってる。オーナーは源田っていうクソ野郎だ。中国マフィアの子飼いで、人気の嬢を幹部に献上する習慣がある。最初は楽しく酒を飲んでおしゃべりするだけだが、慣れてきたら源田は嬢にこう持ちかける。相手は金も権力もある、どうだ? とな。だいたいの女は落ちる。中国人は気前がいい。それにセックスも最高なんだ。あいつらベッドでコカインをやるのが好きでな。おれも若いころ一度経験したが、ありゃ病みつきになるぜ。おまえの姉さんはどうかな?」


「姉ちゃんは関係ない、近づくな」


「いいねえ、おれの見立てどおりだ。おまえの弱点は姉か」


「クソ野郎め」


「おれは裏社会にツテがある。ちょっとしたウワサを流すだけでも、おまえの姉ちゃんを追いつめられるぜ。たとえば警察とつながってるってウワサを、中国マフィアに垂れ込めばどうなる? 源田は保身のために彼女を差し出すぞ。きっと死ぬほど恐いめに遭うだろうな」


 ヒヒヒ、と三ツ矢は爬虫類のような青黒い舌で自分の唇をなめた。


「わかったらヘドロ島の弱みを見つけてこい。やつらを内部からバラバラにしてやる」


「ねえ三ツ矢、二号機の操縦者についても喋らせてよ」


 少女が言った。


「この犬はまだ調教中だ。あまり多くを求めてやるな」


「じゃあこいつも、いつか他の犬みたいに、三ツ矢の靴を舐めるようになるの?」


 少女は大きな瞳をぐりぐり動かし、三ツ矢と夜のことを交互に見た。あどけなさの残るかわいらしい顔だちだったが、そのせいで邪悪な言動がきわだつ。


 ペットショップで見つけた子犬にでも話しかけるように、少女は無邪気な笑みを浮かべ言った。


「私の名前はサラシナ。『夕風』の操縦者よ」


「夕風?」


「紅いEXOギアよ。あんたもヘドロ島で見たんでしょう」


 あのEXOギアのパイロットか。たしかに純粋な邪悪さは同じに感じた。


「次も勝つから」サラシナは鼻孔をふくらませた。「夕風は二号機の“お姉ちゃん”だもん」


「いいか犬」


 もうご主人様きどりで、三ツ矢が軽蔑の混じった目で話しかけてきた。


「おまえたちは『原始の炎』の恐ろしさを知らない。あれは世界すらも焼き尽くす業火だ。火遊びじゃ済まねえんだよ」

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