ヘドロ王の夜

第48話 紅白戦

　スマホが鳴った。見ると乃雨からだった。

　夜は雷神チームから支給された、骨振動で通話する軍事用超小型イヤホンを左耳に装着し、通話をつないだ。

「無事か、乃雨」

「夜、いまどこにいるの？」

「外苑東通りをわけあってトラックで走ってる」

「どっちへ向かってるの？　赤坂方面？　東京タワー方面？」

「赤坂方面だ。もう少しで青山通りに出る」

「ちょうどよかった。青山通りを東へまっすぐ走って」

　よくわからなかったが、ここは従ったほうがよさそうだった。

　青山通りにつながる郵便局前交差点を目前にしたときだった。コンクリートの床に鉄板を叩きつけたような音が鳴り、激しく車体が揺れた。

　がくっとスピードも落ちる。

　夕風が荷台に乗ったのだ。

　なんて無茶をしやがる。

　車体の制御を失いかけ、夜は両手で必死にハンドルを抑え込んだ。

　右折レーンに入り、交差点を勢いよく右に曲がった。ふり落とせればと思ったが、夕風は両手で荷台をつかんでいるらしく、増した慣性によって、右後方の車輪が少しだけ浮いた。

「なんとか落とせないのか」

　ドアに張りつけられながら、マギが歯を食いしばりながら言った。

「急ブレーキをかけてみる。シートベルトを――」

　夜が言ったときだった。フロントガラスを覆い隠すようにして、夕風の頭が出てきた。

　運転席と助手席を交互に見やる。まるで人間のように自然な動作だった。

　右車線で並走する大型トラックの運転手も、唖然とした表情で見ていた。

「止まらないと叩き潰すぞ！」

　頭上からスピーカーを通したサラシナの大きな声が響いた。

「有村夜！　おまえは犬のくせに裏切るのか。いますぐ車を止めて、三回まわってワンって鳴け！」

　ふざけているのか本気なのか測りかねた。声も完全に少女のものだし、緊迫した状況との差で頭がくらくらしてくる。

　また車体が大きく揺れた。

　次はなんだ。いつなにがあってもいいように、夜はハンドルを強くにぎって備えた。……のだが、むしろハンドルに手応えがなくなる。視界もわずかだが斜め上を向いた。

「浮いている」

　マギがありのまま事実を口にした。

　サラシナが車台を抱えて飛ぼうとしているのだ。

　むちゃくちゃだ。夜はアクセルを踏み抜くが、すでに前輪は接地しておらず、うんともすんともいわなかった。

「イチかバチかだ。車から飛び降りよう」

　夜はシートベルトを外そうとした。

「待て、前を見ろ」

　マギに言われ、夜は顔を上げた。

　さっきまで流れるようだった前方の車列が、青信号にもかかわらず動かなくなっていた。

　その理由はすぐにわかった。

　ちょうど五十メートルほど先の交差点に、白銀に輝く甲冑をまとったような優美なフォルムのEXOギアが仁王立ちしていた。

　夕風よりもひとまわり大きく、鈍重で飛べない代わりに重装甲を誇るヘドロ島の騎士、ヴァルナだ。

「二号機！　あんたも来たんだ」

　サラシナは声を弾ませた。

　雑に車台をおろされ、夜はハンドルに額をぶつけそうになった。

「そっちは大丈夫？」

　乃雨の声がイヤホンから聞こえた。

「まさか走って来たのか、ヘドロ島から」

「九条さんがビッグトレーラーで近くまで来てくれたのよ。本当なら島の外でヴァルナは使いたくなかったけど」

「本田先生が青山の病院に入院してる」

「話はあとよ。ヘドロ島に最後通牒が来たわ。もう、なりふりかまってらんない。南条から力づくで『SAKURA』を奪うわ」

「そのためにヴァルナを出したのかよ」

「警察の注意を引くためよ。『SAKURA』の奪取は夜、あんたの任務」

　乃雨は言うと、中央分離帯の緑地を走った。そうして助走をつけ、大きくジャンプした。長い車列をいっきに越え、となりの大型トラックの荷台に彼女は着地する。

　ぼこっと荷台の天井がへこみ、運転手は不安そうにきょろきょろした。

　先にしかけたのはサラシナだった。腰に格納されていた二本のナイフを逆手で持ち、向こうの大型トラックの荷台に乗り移った。

　さらに重みでトラックは沈み込む。

　サラシナは右手で斬りかかった。それを乃雨が一歩退いてかわす。するとサラシナは右手、左手、右手、左手と踊るように連撃をくりだした。

　あっという間に乃雨は、荷台の端まで追いやられた。スピードとキレで完全に負けていて、反撃の糸口すらなかった。

　止まっていた車列が動き出し、大型トラックも発進した。それを見て夜も向こうのトラックに並走した。

　「乃雨、こっちに移れ」

　助け舟のつもりだった。

　乃雨はジャンプして、夜のトラックに逃れてきた。夕風よりも重いからか衝撃も大きい。夜はハンドルを抑え込みつつ、アクセルもべた踏みして向こうの大型トラックを引き離した。

「あいつに勝てそうか」

「こっちは丸腰なのよ」

　苛立った声が返ってくる。だが武器だけの問題ではなく、動きの練度からして差があった。きっとサラシナは、EXOギアで戦闘訓練も受けているのだろう。

「ちょっと運転手、なにもたもたしてんのよ！　もっとスピードを上げなさい！」

　サラシナが大型トラックの荷台を、足でガンガンと踏み鳴らした。

　運転手の男はすくみあがり、彼女の言うとおりスピードを上げた。

　赤坂見附の交差点で右折し、外堀通りに入った。

　すると大型トラックも、サラシナに命じられて追いかけてきた。

「まずいわね」

　乃雨がつぶやいた。

「おれたちのことはいいから、不利なら逃げろ」

「そうじゃなくて、バッテリー残量よ。戦闘だといつもより消耗するから」

　強がりにしか聞こえなかったが、それを指摘してもしょうがない。

「聞いてくれ乃雨、作戦がある」

「なによ」

「この先に虎ノ門トンネルがある。紅いEXOギアをこっちに乗せて誘導できれば、入り口のコンクリートにぶつけられる」

「うまくいく保証はあるの？」

「おれを信じてくれ」

　アルバイトのくせしてよく言う。自分でも思ったが、意外にも乃雨は即決だった。

「わかったわ。どうすればいい？」

「紅いEXOギアをこの車の上におびきだす必要がある」

「私がおとりになればいいのね」

「しばらく戦って時間を稼いでほしい。やれるか？」

「それくらい朝飯前よ」

「荷台のうしろへ移動してくれ。敵にはうしろを向かせたい」

　指示したとおり乃雨は荷台の後方に移動した。それからスピーカーを通して言う。

「紅いEXOギア！　こっちに来て私と勝負しなさい！」

　その挑発にあっさりと乗ったサラシナが、向こうのトラックから飛んで移ってきた。

「いい度胸じゃない。あれだけボコボコにされたのに。心意気だけは褒めてあげる。それと紅いEXOギアじゃなくて『夕風』よ」

　サラシナはナイフを腰にしまった。

「どういうつもり？」

「こっちも公平に素手で戦ってあげる。世界で初めて公に披露されるEXOギア同士の戦いだもん。ケチをつけられたくないわ」

　スポーツの試合のつもりか。　EXOギア二機で重量過多になったトラックを必死に制御する夜は、サラシナの子供じみた態度に苛立った。

　だが彼女の幼い精神性は、このさい好都合ではあった。