ヘドロ王の夜

第32話 朝は白米派

　ヘドロ島で迎える朝にもすっかり慣れた。

　スマホのアラームを切ると、夜はベッドから出て、まず窓を開けた。

　神楽は、東京よりも少し寒い。秋だというのに厚めの長袖が手放せなかった。

　一階のリビングに下りると、キッチンから「おはよう」と乃雨が声をかけてきた。

　夜も挨拶を返した。味噌汁のいいにおいがした。

「ちょうどよかったわ。サバとシャケ、どっちを食べる？」

　お椀に味噌汁を注ぎながら乃雨が訊ねてきた。

「シャケがいい」

「わかった。座って待ってて」

　彼女は言うとグリルの中から箸でシャケの塩焼きをとり出し、それをレモンと大根おろしが添えられた小皿に盛った。

　あいかわらず乃雨は、キッチンの中を泳ぐように車椅子で動きまわった。狭いスペースでもバックやターンを巧みに使うことで、ムダなく動く。これも一つの職人芸だ。見ているだけで朝から元気をもらえた。

　夜はリビングのテーブルへ向かった。

　だがそこには先客がいた。

　ノートパソコンを広げる桜花だ。

「おはようございます、桜花さん」

　なるべく音を立てないように、夜は彼女の斜め向かいに座った。

　すでに桜花は着替えを済ませていた。栗色のブラウスにクリーム色のスカートというOLのような服装だ。

　会社のオフィスで、デスクワークもこなす桜花は、実際にOLでもあるのだが。

「おはよう」

　かたかたと小気味よくキーを叩く桜花から、そっけない挨拶が返ってくる。

　まずはホッとした。挨拶を返してくれるようになったのは最近のことだ。

　桜花が手を休めた。モニターを見たままで、コーヒーカップに手を伸ばすと、スプーンで砂糖を二杯入れ、ひとくち飲んだ。

　その姿があまりにもキマっていて、あんたは丸の内のシャレたカフェで出勤前を過ごすキャリアウーマンかよ、と心のツッコミを抑えられなかった。

「なにをじろじろと見ている」

　桜花からの声に、夜はびくっと背筋を伸ばした。目が三つあるのか？

「い、いえ、なんでもないです！」

　心臓を射貫くような鋭い声に、夜は本当に胸を押さえた。

　早く自分の家を探したい理由の一つだった。毎朝こんな緊張感は寿命に関わる。

　乃雨が朝食を運んできた。トレイを夜の前に置くと「飲み物はお茶とコーヒー、どっちがいい？」と訊ねてくるので、お茶だと夜は返した。

「待ってて」

　彼女はまたキッチンへ戻っていった。

　マギも起きてきた。

　あくびをしながらリビングへ入ってきて、夜の隣の席に座った。

「あんたはトーストとホットコーヒーでしょう？」

　乃雨がキッチンからマギに訊ねた。

「いつもすまない」

　マギも自分のスマホを見だした。経済ニュースを見ながら、FRBの利下げがどうとかエネルギー価格がどうとか、ぶつぶつ言うのが彼女の朝の日課だ。

　女二人が向き合い、難しい顔を突き合わせた。

　夜はできるだけ静かに食事をとった。

「お姉ちゃん、今日も遅いの？」

　夜の茶とマギの朝食を持ってきた乃雨が、桜花に訊ねた。

「ああ。夕飯は外でとってくる」

「最近ずっと忙しそうだけど、またなにか作戦に関わってるの？」

「近く南条教授を拉致する」

　その言葉で、夜は味噌汁を噴き出した。

「汚いわね！」

　乃雨がテーブルを叩いた。

「南条教授を拉致するって本当ですか！？」

「本当だ」

　キーを叩き続けながら、平然と桜花は答えた。

「どうしてそんな乱暴なまねをするんです」

「『SAKURA』を手に入れるためだ」

「でも待ってください」

「おまえは意見する立場ではない」

　桜花のくっきりとして凛々しい眉が、角度を三度ほど増した。しかしノートパソコンからは目を離さない。おまえなど眼中にはない、ということか。

「脅したら、教授が『SAKURA』を渡すと思うんですか」

　その言葉で、初めて桜花が視線を向けてきた。

「なぜ渡さないと思う」

「教授は脅しに屈するような人間じゃありません」

「なら、腕をへし折ってわからせよう」

　ウパニシャッドと同じことを言っている。いや、ウパニシャッドは指を折るんだったか。そんなことはどうでもいい。

　夜は箸を置いた。

「おれに時間をください。教授を説得してきます」

「説得に応じるという根拠はあるのか」

「もしヘドロ島が戦場になったら、犠牲者が大勢出かねません。ちゃんと話せば、南条教授も無下にしないはずです」

「信用はできん」

　バッサリと斬り捨てられる。さらに桜花は追い討ちをかけてきた。

「おまえは教授に味方して、私たちを売る危険性がある」

「お姉ちゃん、夜には何度も助けられたわ」

　乃雨が諌めた。

「こいつを信じるのか」

「信じる」

　しばらく乃雨と桜花は我慢比べのように見つめ合った。しかしバカらしいとばかりにため息をつき、先に桜花が降りた。

「仕事へ行く。今日は午後からミーティングだ。遅れるなよ乃雨」

　残りのコーヒーをいっきに飲み干すと、ノートパソコンとバッグをとって、彼女は席から立った。