ヘドロ王の夜

第20話 スパイ

　ちょうど真下のリビングから、言い合うような声がして、目を覚ました。

　枕の横に置いた卓上時計を見ると午前九時をまわっていた。ぐっすり眠ってしまったらしい。自分の能天気さというか、順応力の高さに呆れてしまった。

　一階に下りる。まず洗面所で顔を洗い、それからリビングへ向かった。

　朝っぱらから話し合っていたのは乃雨と彼女の姉の桜花、そして昨日トレーラーを運転していた丸メガネの男だった。

「お、噂のヒーローくん、やっとお目覚めかい」

　丸メガネの男は軽い調子で言うと、ソファから立ち上がり握手を求めてきた。

　今日はタクティカルベストを着ておらず、ワイシャツにチノパンだった。昨日は四十歳くらいに見えたが、私服だともっと若く感じた。坊主頭でぶ厚い丸メガネをかけ、少しこけた頬という外見のせいで、戦前の書生といった風貌だ。

「九条ヒロシだ。元自衛隊員で、いまは雷神チームにいる。よろしくな有村君」

　手を握り返すと、彼はそう自己紹介した。

　なぜかにやにやしているので、どうかしたのか尋ねると、「こんな名前だが、憲法九条は改正派だぜ」とボケをかましてきた。

「こいつは仲間じゃない、九条」

　ソファに座る桜花から、冷ややかな声が飛んできた。腕を組んでおり、絶対に握手などしてくれそうになかった。

「つれないなあ。有村君のおかげで島は救われたのに」

「関係ない。こいつの仕事は『SAKURA』を制作することだ。それができなければ行方不明になる」

「お姉ちゃん！」

　乃雨が慌てた。

「気にするな有村君、彼女なりのジョークさ」

　あはは、と九条も無理に笑った。

「かまいません。仲間じゃないのは事実ですし」

　ここは桜花を刺激しないほうがいい。夜は言葉を選んだ。

「しかし昨日は本当にすごかったな。乃雨ちゃんをかついで、警察の包囲を突破するなんて」

　あらためて九条が言った。

「もし九条さんがトレーラーで来てくれなかったら、途中で力尽きていました」

「いいねえ、謙遜も忘れないその精神」

　そう言って九条は、夜の心臓のあたりを指で突いた。そしてさらに調子に乗り「乃雨ちゃんのカレシにぴったりじゃないのか」とふざけたことを言うので、「くだらない！」と桜花から一喝された。

「昨日はあれからどうなったんですか」

　さっさと話題を変えたくて夜は九条に訊ねた。

「警察なら乃雨ちゃんがEXOギアで追い払ったよ。まるで鬼だったぜ。警察車両を次々とスクラップにするんだからな。やつら泡を噴いて逃げていったよ」

「でもこっちの損害も小さくなかったわ」乃雨は浮かれていなかった。「今回はなんとかなったけど、次は耐えられるか……」

「次はもっと戦力を投入してくるだろうな。それを弾き返せても、その次はもっと大戦力で来る。東京と地理的につながっている以上はどうしようもない」

「だったら私が何度だってみんなを守るわ」

「思い上がるな！　一人でなにができる」

　いきなり怒声が飛んでくるから、夜の目は完全にシャキッとした。

「私はもう、お姉ちゃんに守ってもらうだけの人間じゃないわ」

「自力ではEXOギアにも乗れないくせに。無力な子供がいきがるな」

「いつまでも子供あつかいしないで。私だって兵士よ！」

　二階まで聞こえていたのは、この姉妹ケンカだったらしい。

　にらみあう姉妹に、九条もうんざりした様子だった。

「フォークボール作戦を成功させよう。それですべてがうまくいく」

「もとよりそのつもりだ。EXOギアになど頼らん」

　桜花が吐き捨てた。

「まあ、そのためには『SAKURA』が絶対に必要なわけだが」

　ソファに座りなおした九条から、夜は視線を向けられた。　

「フォークボール作戦ってなんですか？」

　そういえば以前、ウパニシャッドも話していた。

　だが質問した夜に、また桜花からの横槍が飛んできた。

「黙っていろ、おまえは人質だ」

「もう、そんな言い方はやめてよ」怒ったように乃雨が言った。「夜がいなかったら、私たちは壊滅していたのよ」

「どうだか」

　桜花は吐き捨てると、ソファから立った。

　殴りかかられるのかと警戒する夜。

　しかし彼女はテーブルの上からハンドバッグをつかみ「仕事に行ってくる。今日も遅いぞ」と乃雨に告げると、足早にリビングから去っていった。

「すまんな有村君」

　九条が弁解した。「昨日の今日だし、彼女も気が立っている」

「気にしません」

　とはいえ桜花が去ったことで、ホッとしたのも事実だ。

　夜はソファではなく、近くのダイニングチェアに座った。

「でも信じられない。本当に乃雨が、たった一人で警察を撃退したなんて」

「言ったでしょう？　私が鍵を握るって」

　鼻をつんと持ち上げ、乃雨は得意げだった。

「あんなものをどうやって動かしたんだ？」

「心を通じ合わせるのよ」

「茶化さないでくれ」

「本当だって。私と”ヴァルナ”は一心同体だもの」

「ヴァルナ？　それってヘドロ王の騎士で巨人族の――」

「あー！　お姉ちゃんハンカチ忘れてる！　もう、しょうがないなあ」

　いきなり大声を出すから、メガネのレンズを拭いていた九条が、驚いてメガネを落としそうになった。

「EXOギアって、ヘドロ島で開発したんですか？」

　夜は九条に訊ねた。

「まさか。あれはもともと日本政府のものだよ」

「なんでそれがヘドロ島に？」

「三年前にも今回みたいな事件があったんだ。そのときあのEXOギアが、政府によって持ち込まれた。きっとおれたちを相手に、テストする予定だったんだろう。それをおれたちが奪取したのさ」

「それじゃ強盗じゃないですか」

「政府だってこっそり民間人で新兵器のテストをもくろんだんだ。おあいこさ。そもそもEXOギアは建前上、レスキューや産業向けのロボットだからな。ヘドロ島に持ち込んだことも、政府は隠している」

「九条さんも昨日見たでしょう、私の活躍」乃雨が言った。「私とヴァルナがいたら島を守れるわ」

「いいや乃雨ちゃん、むしろ『過ぎたる力は身を滅ぼす』だよ」

　桜花と同じで、九条も乃雨に頼るのは慎重なようだった。彼女の興奮を静めるべく、ゆっくりとした口調で話しだした。

「おれたちの戦力なんてたかが知れている。逆にあっちは何万人という警察と自衛隊を抱えているんだ。政府からしたら、ヘドロ島に暴れてもらうほど、戦力投入の口実を得られるってもんさ」

「でも戦わないと守れないじゃない」

「戦うことだけが戦略じゃないよ」

「たしかに戦車なんか投入されたらお手上げですもんね」

　ぽつりと夜も考えを述べた。

「それがなによ！　私のヴァルナで全部スクラップにしてやるわ」

「落ち着け。そのつど戦闘で勝つことを考えるのは素人だ。おれたちは戦略で勝つ」

　ビジネス書にありそうな言葉だったが、元自衛隊員としての知見だろうか。

「そのためのフォークボール作戦、って言うんでしょう？」

「そのとおり。この絶体絶命の状況から一発逆転できるのは、代表とおれたち雷神チームが七年かけて準備してきたフォークボール作戦しかない」

　夜は九条から希望を託されるような熱いまなざしを受けた。「その鍵をにぎるのが、有村君さ」

　みぞおちあたりがキュッとなった。

　そんな目で見つめられても困る。

　どうせバレるのは時間の問題だ。だったら早く白状したほうが、彼らのためにもなるのではないか。

　夜は意を決した。

「じつはおれ、『SAKURA』なんて作れません。うそをついていました」

　しん、とリビングが静まり返った。

　九条など笑顔で固まったままだった。

「すみません、うそをついて」

「そうか」

　九条はさらっと言ったが、その声は若干裏返っていた。

「しょうがないわ。巻き込んだ私たちに、文句を言う資格なんてないし」

　こうなることも想定していたのだろうか。乃雨はあっさりと受け入れた。

「そうだな、うん、他の方法を考えよう」

　その前に飲みものをもらえるかな、と九条は言うと、ソファから立ち上がった。冷蔵庫まで歩くと、中から冷えた麦茶のボトルをとり出すのだが、それを額にあてた。

「夜は気にしないで。これは私たちの問題だし。すぐ家にだって帰れるわ」

「あ、ああ」

　なぜだろう。あまりうれしくなかった。

　あんな父親のいる家だから、というのもなくはない。だがそれよりも、この島でやるべきことが自分にはあると思いはじめていた。

「原始の炎――」

「なに？　またヘドロ王？」

「いや、そうじゃない。昨日、警察といっしょにいた男が話していただろ。『原始の炎を探しにいく』って」

「そういえばそんなこと言っていたわね」

「ちょっと気になったんだ。なぜヘドロ王と同じものを政府が探すのか」

「それは本当か？　有村君」

　九条が反応した。

「たしかその男は『調査官』って呼ばれていました」

「政府内で『調査官』と呼ばれるのは、内調の職員しかいない」

「内調？」

「内閣情報調査室だよ。いわゆるスパイ機関だ」

「なんで政府のスパイが、ヘドロ王と同じものを探すんでしょうか」

　まさか日本政府もヘドロ王物語のファンなのかな、と冗談を飛ばそうと思ったが、まじめな顔で考え込む九条を見てやめた。

「どんな風貌だったか覚えているかい？」

「背広を着ていました。やけに痩せていて猫背で、顔色も悪かったです。死神っぽいというか」

「乃雨ちゃん、そいつの姿をヴァルナからも見たかい？」

「いいえ、見ていないわ」

　乃雨は首を横にふった。

「まずいな……」

　九条はつぶやくと、お茶をグラスに注ぎ、いっきに胃に流し込んだ。それからゲップ代わりといわんばかりに言う。

「そいつ、まだ島に残っているぞ」