トランス・ゼロ〜紋章と精霊王〜

三章 ７－２

　ノールレイ王城の客間である。セギンは居住地を離れる許可を得に、王城を訪れていた。国王とは旧知の間柄ゆえ、その旨を書簡（しょかん）で伝えていたのだが、客間に通され、更にノールレイ国王オーリエング本人が足を運ぶとは思っていなかった。

「よい、よい。立ちなさい。久しぶりに会うたのだ、堅苦しいことは抜きにしようぞ。ほれ、座るがよい」

　促（うなが）され、セギンは一礼して席に戻った。同じくテーブルに着いたオーリエングは軽く手を上げて侍従たちを下がらせる。

「健勝なようで何より。奥方も元気かね。そろそろ産み月かと思うたが」

「は、おかげさまをもちまして息災に」

「そうかそうか。楽しみじゃの」

　国王は好々爺（こうこうや）の笑みで頷き、しかしすぐにその表情を曇らせた。

「そんなときに、おぬしが出る事態になってしまって、すまぬな」

「滅相もないことでございます。私が望んだこと、陛下がお気に病まれることは何も」

「いいや、儂（わし）の責任だろう。光国（こうこく）アルドラへの救援も、リュングダール殿の捜索も、遅々として進まぬ。闇国玄耀へは会談を打診しているが、梨の礫（つぶて）だ。彼の国の女王が何を考えているのか儂にはわからぬ」

　玄耀が困窮しているのはわかっているので、支援を打ち切る気はないが、とオーリエングはぼやく。ノールレイが支援を打ち切れば、玄耀は本格的に帝国側へ着く可能性が高い。玄耀は、そうなっては困るという、こちらの足下を見ているのだろう。しかしセギンとしては、支援を享受しておいて、会談の申し込みは聞こえぬふりをする玄耀が腹立たしい。

「アルドラの方に集中できるよう、後顧（こうこ）の憂いは絶っておきたいのだが」

　オーリエングが嘆息するのに、セギンは思わず口を挟む。

「玄耀の様子も見て参りましょうか」

「いいや、まずはアルクス殿下と合流することを第一に考えよ。水国（すいこく）シェリアークが保護したなら、もう滅多なことはないと思うが。水皇殿がいるで」

「……何か、お気にかかることでも？」

「いや、麗しき水の国も一枚岩ではないということだ。―――どこもそうだろうがな」

　独白のように付け足し、セギンが何かを言う前にオーリエングは先を続ける。

「妻子のことは心配するでない。必要なら護衛を派遣するでな」

「忝（かたじけの）う存じます。実家へ身を寄せることを勧めたのですが、承服してくれず……」

「ははは、ミリア嬢ならそう言うじゃろうな」

　楽しげに笑うオーリエングに、セギンは苦笑を返した。―――国王は、セギンがミリアと結婚したときの騒動を知っている。

　親子ほども年の離れたセギンのどこを気に入ったのか、ミリアは反対する周囲どころか、真面目に取り合わなかったセギン本人までをも押し切り、結婚まで漕（こ）ぎ着けた。

　セギンとの結婚で一悶着あったが、ミリアと、彼女の生家であるベルマレット伯爵家との関係は良好だ。ミリア自身は、末娘だから甘やかされているのだと言っていた。身重で里帰りなどしようものなら、絶対に屋敷の奥に閉じ込められてしまう、二度と出してもらえない、とも。

「ですので、セギン家の方へ。姉オリヴィアも殊（こと）の外（ほか）、喜んでおります」

「おお、そうか。ならば安心じゃの」

　現在セギン家を取り仕切っているのは、先代セギン伯爵の長子である姉だ。己に政や領地経営の才がないことは早々にわかっていたし、雷の継承者であることもあって、セギンは姉に家督を譲り―――と言うか押しつけ―――武人として生きる道を選んだ。

　息子ばかり四人の母であるオリヴィアは、娘のような年頃の義妹（いもうと）を、諸手（もろて）を挙げて歓迎していた。姉に任せておけば大丈夫だろう。

「滞在先は定期報告いたします。万が一のときは何を置いても馳せ参じますので」

「そうそう『万が一』が起きて貰っては困るがな。安心せよ、我が国は思いの外（ほか）、堅牢じゃぞ」

　オーリエングに苦笑混じりに言われ、セギンは口を噤（つぐ）んだ。己の思い上がりを恥じる。幾（いく）ら「継承者」といえど、たった一人で何ができるというわけでもない。

「出過ぎた真似をお許しください」

「許すも何も。―――おぬし、今も将軍なのだなあ」

　しみじみと言われて、セギンは目を瞬いた。国王は苦笑めいた表情のまま続ける。

「これ以上、背負うことはない。雷の継承者だということだけで十分だ。その『継承者』がおぬしを縛るのであろうが、本当に気にすることはないのじゃぞ。自由に、心のままに行くがよい」

「陛下……勿体ないお言葉です」

　思わず呟けば、オーリエングは悪戯（いたずら）めいた笑みを見せてから、わざとらしく渋面を作った。

「儂は常々、『継承者』には何もかもを背負わせすぎだと思っておるのじゃ。世の在りようであるから仕方が無いというのは簡単だがな、なんでもかんでも継承者頼りでは、その継承者が何かの理由で動けなくなったり、いなくなったりしたら、必ず痛い目を見る。そうなる前になんとかせねばと思うのじゃが、如何（いかん）せん儂一人ではなんともならん。神擁七国が揃っておったときに、話し合っておくべきじゃった。―――まあ、まずはこの大陸から帝国を叩き出すことからだがな」

　話が逸れたな、と独りごちて、国王はどこからともなく封書を取り出した。それをセギンへ向かってテーブルを滑らせる。

「そんなわけだから、持って行け」

「……これは？」

「おぬしが儂の命（めい）で動いているという証明じゃ。使ってもいいし、使わなくてもよい。後ろ盾があった方が動きやすい時もあるじゃろ」

　セギンは手元の封書を信じられない思いで見下ろした。

「そのようなもの、いただくわけには参りません」

「いいから黙って受け取れ。もう儂がそなたにしてやれるのはこれくらいしかない。散々世話になったのにのう」

「とんでもないことでございます。私めの方こそ、陛下の大恩に何一つ報いることができず……」

「いいや、おぬしがいなければ炎国ミルザムの次は我が国だったやもしれぬ。―――これ以上はやめよう。平行線が目に見えておるわ」

　片手を振り、オーリエングは話を打ち切った。そして、何か悪巧みをしている少年のような表情で付け足す。

「定期連絡以外にも頼りをくれてもよいからな」