第一章 6
６
若い兵士は冷や汗をかきながら声をかけた。
「すみません、
「無理」
机に向かったままの研究員は、顔を上げもせず
「必要なんです」
「ないものはない。所長が生産ライン止めちゃってるんだから。研究所と基地の維持だけであと十日持つかどうかだってのに」
「そこをなんとか……」
「ならない。要塞の夜間照明落としてもいいなら出せるけど、そっちの隊長が許可しないでしょ」
「でも、あの、使うのは私じゃなくて」
「もういいよ。つまり、余ってる幻晶はないってことだね」
「そういうこと……」
横から遮った言葉を肯定しながら、研究員はようやく顔を上げた。若い兵士の隣に立っている青年を認めて
「……失礼いたしました、少佐」
「おや？ 君と僕は初対面じゃなかったかな？ ……服か。制服もたまには役に立つものだね」
少佐は、童話に出てくる猫のような笑みを浮かべて首を
「一応言っておくけど、僕は特務少佐だよ。技術研究局直属特務隊所属、イドレ・ニーズルヤード特務少佐。よろしく」
にこやかな青年将校とは裏腹に、顔色をなくした研究員は硬い声で尋ねた。
「この
「おかしいな、聞いてないの？ 視察のこと。局長の名代さ。今日着いたばっか。僕に視察の役目が回ってくるなんて、帝国も人手不足なのかね。それとも僕が邪魔だったのかな」
独白のように言うイドレに、研究員は小刻みにかぶりを振る。
「いえ、本国から視察のかたがいらっしゃるということは
「ああ、わざわざ研究室に何しにきたんだこの忙しいのにってこと？」
「ち、違います、そういうわけでは」
「今この子が……ヴィクトルくんだっけ？ ヴィクトルくんが言ったでしょ、幻晶が欲しいんだ。持ってきた分は切らしてしまってね。でも、ないなら仕方ない。君で我慢するよ」
「え？ は？」
わけがわからないといったふうに
長剣というよりは大剣寄りの、片手で扱うには大きすぎる剣である。だが、それを左手だけで構えた切っ先は
「ひ……」
事態を飲み込んだか、研究員は硬直して引きつった声を漏らす。二呼吸ほどの間を置いて、イドレは剣を引いた。刃を向けられていた研究員は、糸を切られたように声もなくその場にへたり込む。
「やだなあ、冗談だよ。そんな顔しないでほしいな。殺すわけないじゃないか、味方の人間を。ねえ？」
イドレは誰にともなく同意を求めたが、室内は静まり返ったままだ。今やここにいる全員が彼の言動に注目していた。
「これも燃料切れだしね。だから幻晶が欲しかったんだけど、ないんでしょ？ 燃費が悪いんだ、これ。幻晶がないと、剣って言うより鈍器だよ」
言いながら少佐は剣を収めた。「これ」というのはおそらく彼が手にしている剣のことだろうが、ヴィクトルにはどういう意味なのかさっぱりわからなかった。銃などの火器は幻晶で動くが、剣に幻晶を使うなど聞いたことがない。
「幻晶の余剰分がないんじゃあ君たちも心配だろう？ でも所長が生産ラインを止めてる、と。その所長に会いたいんだけど、所長室はどこかな」
最初に動いたのは、一番奥にいた女性の研究員だった。
「よ……呼んできます」
「いいよ、僕が行く。案内して」
「……はい。こちらです」
女性研究員の後をついてイドレは歩き出す。その後ろを、護衛たちがぞろぞろと続いた。半分はイドレが連れてきた特務隊で、半分はこの砦の警備兵である。ヴィクトルは後者に属する。
研究所内を兵士の集団が歩いているのは珍しいのだろう、廊下にいる研究員たちは、皆一様に足を止め、何事かというふうに行列を見送っている。
どこも無機質で似たような造りなので、研究所にあまり足を踏み入れたことのないヴィクトルには、最早どこをどう歩いているのかわからない。さらにいくつか角を曲がり、少々不安になってきたあたりで、先導の女性研究員が足を止めた。扉を叩く。
「失礼します、所長。視察のかたがたがいらっしゃいました」
返事は聞こえなかったが、扉が開いた。女性研究員は中へ入らず、イドレを促す。青年将校は一つ頷いて部屋へ踏み込み、護衛たちもそれに倣った。
ヴィクトルは所長室に入るのは初めてなので、思わず部屋を見回してしまう。左右の壁には天井まで届く書架があり、書類や資料がぎっしりと詰まっている。左側に応接用と思しきテーブルセット、正面やや右寄りに大きな机があって、やはり書類で埋まっていた。
部屋の中央には、眼鏡に白衣の青年が一人立っている。おそらく三十前後だろう、ヴィクトルが想像していたよりも若い。線が細く、いかにも研究者といった風情だった。
「思ったより狭いね。君たちは外で待っててよ」
一方的に言ってイドレは扉を閉めてしまった。護衛の半分を閉め出し、所長に向き直って笑みを向ける。運よく室内に残ることができたヴィクトルは、はらはらと行方を見守った。
「君がここの所長さん？」
白衣の青年は無言で首肯した。
「そう、初めまして。僕は技術研究局直属特務隊所属、イドレ・ニーズルヤード特務少佐。局長の名代で視察にきた。といっても僕は研究のことはよくわからないからね、局長からいろいろ資料を預かってるよ。後で渡すね」
もう一度頷き、若い所長は口を開く。
「……ミルザム南方国境要塞付属研究所所長、エルク・エルメルです。視察の件は聞き及んでいますが、どのような目的でしょうか」
「視察がくるってことは知ってるのに目的は聞いてないの？ 局長も片手落ちだな。
エルクと名乗った所長の顔色が目に見えて変わった。強張った表情で繰り返す。
「自律機兵……」
「そう。魔法障壁がなくなったんだから、アルドラ領内でも動けるだろうしね」
エルクは口を
自律機兵はその名の通り、自動で動き判断する機械人形だ。ヴィクトルの聞くところによると、既に本国では実験的に、警備や輸送などに投入されているらしい。単純な命令しか理解できないので使いどころは限られるが、人間と違って痛みや恐怖を感じず、不平不満を言わず、離反や脱走の心配もない。
「ここに君が配属されたのも、その布石じゃないの？ エルメル博士」
呼ばれてエルクは顔を上げた。そして、厳しい表情でかぶりを振る。
「……あれは失敗作です」
「何を言っているのだか。開発したのは君じゃないか。それに、帝都では十分役に立ってるよ」
「帝都で？」
目を見開くエルクを見て、イドレは意外そうな顔になる。
「おや、知らない？ じゃあ局長が勝手に配置したのかな。でもまあ、失敗作だなんて謙遜もいいところだ」
「失敗作です。あれを一体動かすのに、どれだけの幻晶が必要か……」
「必要なら作ればいいだけのことさ。違うかい？ そういえば、生産ラインを止めてるんだってね。再開してくれないかな、みんな困ってるみたいだよ。僕も、幻晶が欲しいんだけど断られちゃってさ」
イドレはにこやかに話しているが、言葉に有無を言わせぬ圧力がある。聞いているだけで冷や汗が出そうになって、兵士は密かに息を飲んだ。
しかし、エルクは重ねて首を左右に振った。
「できません。あれは……」
「なぜ？ まさか人道的にどうこうなんて言わないだろうね。今まで散々恩恵を受けておいて、今更善人ぶるのはどうかと思うよ」
「なんとでも。
「そんな悠長なこと言ってられないでしょ。さっき誰かが、あと十日も持たないって言ってたよ。本国から送ってもらうわけにもいかないし、そもそも機材がないんじゃないの？ 帝国で使ってる機材はこっちの大陸じゃ使えないって聞いたけど」
「ええ、使えません。そもそも、こちらの晄彩を吸い上げるのは、今の帝国の技術では無理です」
「はあ？ ミルザム落として十五年だよ、何やってたの？ 研究局の怠慢じゃないの？ ……おっと、これは局長への批判になるかな。まったくあの人、興味ないことには本当に一切手を付けないからなあ。どうせ、簡単に作る方法があるのに、機材開発の手間暇なんて無駄だって思ってるんでしょ」
後半は独白のように言って、イドレはやれやれとでも言いたげに首を竦めた。
「とにかくさ、晄彩を使えないから現行の手段になったわけ。代案がないなら工場動かして幻晶作ってよ、今すぐに」
「再稼働の許可はしません」
エルクは頑として首を縦には振らず、イドレの顔から笑みが消えた。
「今は君よりも、局長の名代である僕の方が立場が上だ。その権限で命令する。幻晶生産工場を動かせ。今すぐ」
「お断りします」
イドレの手元が揺れたと思った次の瞬間、エルクの喉元には刃が突き付けられている。
ほとんど喉に触れそうな位置に剣を向けられて尚、エルクは毛ほどの動揺も見せない。イドレは不満げに小さく鼻を鳴らす。
「軍隊における命令違反ってのは、結構な重罪だ。処刑されても文句は言えないくらいにね」
「私は軍人ではありませんので。それと、私を殺せば生産ラインは二度と動きませんよ。そういう仕掛けをしてあります」
まさか、とヴィクトルは目を見開いた。ヴィクトルは詳しい仕組みを知らないが、生産工場のある建物は外から見てもかなり大きく、民家が四、五軒は入りそうな規模がある。そのすべてをたった一人で止めることができるのか
イドレは剣を引くことなく、片頬だけで笑った。
「そうかい。本当かどうかは知らないけど、どっちにしろ明確な違反行為だ。少し頭を冷やしてもらう必要がありそうだね」
笑みを含んだ声で言い、イドレは要塞の警備兵の方へ顔を向けた。
「君たち、エルメル博士を地下牢へ案内してあげて」
警備兵たちは戸惑ったように互いの顔を見交わす。その間は二呼吸ほどしかなかったのだが、動かないのに焦れたのか、イドレが舌打ちをした。
「早く。なんなら君たちも一緒に牢屋に入ってもいいんだよ」
「……承知しました」
警備兵たちはばらばらと動いてエルクを囲む。ヴィクトルも要塞の警備兵なので、そちらに加わった。それを見て、ようやくイドレは剣を下ろす。
警備兵の隊長がやや気の毒そうにエルクに告げた。
「ご同行願えますか、博士。できれば抵抗せずに」
「……仕方ないですね」
警備兵たちはため息混じりに言うエルクを連行する。それを見送るイドレはにっこりと笑んだ。
「後はよろしく。僕たちは視察の続きと行こう。次は工場だ」
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