トランス・ゼロ〜紋章と精霊王〜

三章 4－１

　４

「螺伽（ラカ）様、今月も扶翼（ふよく）が届きましたよ」

　弾むような侍女頭の声に、螺伽は目も上げずに応える。

「そうか」

「それと、『若様』から『ご会食』のお誘いも」

　これには舌打ちを堪えねばならなかった。忌々しく思いながら手元の書面から目を離し、顔を上げれば、侍女頭はにこにこと書状を差し出している。

「そんな暇はない。断っておけ」

「そう仰らずに。この間もお断りになったではありませんか、一度だけでも……」

「必要ない。あまりにしつこいなら扶翼ごと返してやれ」

　月に一度だった「扶翼」が、最近は感覚が狭まり半月に一度になりつつある。螺伽個人への贈り物を勘定すれば、十日に一回は何かしら届いている。スヴァルド帝国も、何やら焦ることがあるらしいと螺伽は鼻を鳴らした。味方面をし、「扶翼」などと称して一方的に物資を送りつけてくるのが気に入らない。それ以上に、不要だと突き返せない自国の現状―――己の不甲斐なさに腹が立つ。

　闇国（あんこく）玄耀（げんよう）が貧しく、これから冬に向かうにつれ、それが加速していくことを、帝国は知っている。金品などではなく、米や炭、薬など、絶対に必要になるものを送ってくるのも小賢しい。玄耀が撥（は）ね付けられないとわかっていて、反応を伺っているのが透けて見えていけ好かない。無論、公式なものではないし、記録も残っていない―――ことになっている。しかし、そんな建前を信じるほど螺伽はおめでたくはなれない。

（だから、最初から断っておけと言うのだ）

　五年前もそうだ。あの年の夏は寒く、米が不作で酷い飢饉になるのが確実だった。螺伽はまだほんの十五の小娘で、帝国の「人道的支援」を、訝（いぶか）しみながらも周囲に言われるまま受け入れてしまった。その結果、じわじわと蛇に巻き取られるように、雷国（らいこく）ノールレイ襲撃の片棒を担がされることとなったのだ。

　そこで一度、帝国とは手を切ったはずだった。しかし、手を変え品を変え、どうにか懐に入り込んでこようとする。帝国としては、今後に備えて玄耀を蝙蝠（こうもり）にしておきたいのだろう。あるいは、獅子身中の虫に。

　ノールレイとの一件で、玄耀は神擁七国（しんようななこく）の一国とは言え、他国からの信用はないに等しい。老人たちの中には、いっそ帝国側に着いた方がいいのではと言う意見すらある。思い出すだに忌々しい。

（保身しか考えぬ老害どもめ）

　先代玄耀女王―――螺伽の母、莉李（リリ）は夭折（ようせつ）したがゆえに、今の官吏は莉李の代から仕えている者が殆どだ。しかし、老人たちが憂うのは国の行く先でも民草でもなく、己の既得権益が脅かされることだけ。変化を嫌い、自分たちだけが安泰であればいいと考えている寄生虫どもを、しかし螺伽は、排除できないでいる。

「螺伽様、どうか」

「断れと言った。二度言わせるな」

「彼（か）の国の『若様』は、螺伽様に是非お目に掛かりたいと……」

「夜千（ヤチ）」

　久方ぶりに名を呼べば、侍女頭は言葉を途切れさせて目を見開いた。

「これが最後だ。―――断っておけ」

「……御意」

　夜千が引き下がると、後はもう誰も口を開かない。ようやく静かになったと息をついて、螺伽は書面に目を戻した。しかし、腹が立っているせいで内容が頭に入ってこない。

　夜千たちが言う「若様」とは、スヴァルド帝国の第一皇子クローディス・ゼタ・スヴァルドである。現在、最も帝位に近く、妻子もいるというのに螺伽へ度々「会食」の誘いがある。玄耀に首輪をつけておくために螺伽を側女（そばめ）にでもしたいのだろうが、身の程を弁（わきま）えよと螺伽は苦々しく思う。

（たかだか百年程度しか歴史のない国の皇子風情が……）

　また、夜千をはじめとして「会食」を進める動きがあるのも螺伽には度し難い。市井（しせい）の男女の不倫とは違うのだ。玄耀が軽んじられている、言葉を選ばなければ、舐められているというのがわからないのか―――わかっていて帝国に阿（おもね）るような真似をしているのであれば、それは最早、緩やかな謀反（むほん）ではないだろうか。

（国家間のことを個人の感情で動かしていいはずがない）

『それだけ困窮に倦（あ）いておるのであろ』

「……っ」

　不意に声が聞こえて、螺伽は顔を上げて息を飲んだ。異変に気付いた夜千が怪訝そうな表情になる。

「螺伽様、どうなさいました」

「……なんでもない」

『なんでもないか？　そうかそうか』

　平静を装って顔を伏せた螺伽の耳を、笑い混じりの声が嬲（なぶ）る。たまらず螺伽は書類を机に叩き付けた。侍女たちがびくりと竦む。

「皆、外に出よ。呼ぶまで誰も入れるな」

　侍女たちは不安げに顔を見交わしたが、何も言わずしずしずと退室して行った。最後に護衛が躊躇（ためら）いつつも出て行き、扉が閉められる。

「……橡鴉（しょうあ）様。何用でしょうか」

　呟けば、声はくつくつと笑う。

『おや、聞こえてしまったか』

　嘯く橡鴉に、思わず舌打ちしそうになるのをすんでの所で堪える。精霊の機嫌を損ねては、何をされるかわからない。

『何、退屈で出てきただけだ。気にするでない』

「そうも参りませぬ。橡鴉様の御（み）心をお慰めするのが我が役目なれば」

『ふん。心にもないことを』

　社交辞令のようなものなので、鼻で笑われても螺伽が動じることはない。橡鴉―――闇精（あんせい）アートルム自身は、封じられている奥の間から動かないが、気紛れに分霊のようなものを飛ばしてくる。決まった法則や時間はなく、予測できないのが厄介この上ない。そう長い距離は飛ばせないらしいというのが、せめてもの救いだ。執務室へ現れたのは初めてだが、移動を検討した方がいいかもしれない。

『しかし、側近が主たる女王に身売りを唆（そそのか）すとはのう』

「お見苦しいものをお目にかけました。平にご容赦くださいませ」

『我は構わぬ。―――先程も言ったが、あれらは困窮に倦いておるのだろう。帝国に降（くだ）るのもやむなしと思うほどに』

　螺伽は応えず、静かに拳を握りしめた。

（帝国に降ったとて、神擁七国との戦の盾にされるだけであろうが……！）

　心中を読んだわけではないだろうが、橡鴉は笑みを含んだ声音で言う。

『我が身のみが可愛い輩（やから）はどこにでもいるものよ。そのような不届き者どもに贄（にえ）にされてよいのか？　理不尽だとは思わぬか』

　橡鴉の言いたいことが察せられ、螺伽はため息を飲み込んだ。何を言われようとも、逃げ出すことはできない。玄耀の王である以前に、螺伽は闇の「継承者」なのだ。

「橡鴉様、畏（おそ）れながら……」

『そう急（せ）くな。我はここから出せとは言うておらぬ。どうせおぬしは無理だと答えるのであろうからな』

　ならばなんなのだと問う前に、橡鴉は楽しげに続ける。

『我がおぬしを出してやろう』

「……今、なんと？」

『我がおぬしを出してやろうと言った』

　聞き間違いではなかったらしいと、螺伽は頭を抱えそうになった。

（橡鴉様は奥の間から離れられない……それは確かなはず）

　それとも、螺伽らが知らないだけで、精霊には封じなど意味をなさないのかもしれない。しかし、だとすれば退屈だここから出せと繰り返しながら、ずっと留まっていた理由がわからない。

「畏れながら……、わたくしを出してくださると仰るのは、どのような意味でしょうか」

『おぬしは、現状に倦（う）みながらも出て行こうとせぬ。出られぬものと決めつけておる。その目の曇りを取り払ってやろうではないか。我は親切であるゆえな』

「……お戯れを」

『戯れなどではない。我にはそれができるぞ。あとはおぬしの心一つよ。おぬしも囚われておるのだろう？　ならば、我と共に来るがよい』

　事もなげに言われた言葉が、螺伽には存外堪（こた）えた。己の境遇を、囚人のようだと思ったことはないが、端から見ればそう見えると言うことだろう。

　喉まで出かかった反駁を飲み込み、螺伽は尋ねた。

「何故、今なのですか？　わたくしが橡鴉様とお話をさせていただくようになって、随分経ちます。もし橡鴉様が意のままにお出ましになれるのならば、もっと早くにお出になってもよかったのでは」

『何、深い意味はない。風向きが変わっただけのことよ。理由が欲しいのならば、時の巡り合わせと言う他ないな。―――奥の間へ来い。脱出の算段を詰めようではないか』

　それきり、橡鴉の声は聞こえなくなった。分霊を戻したのだろう。

　橡鴉がどこまで本気なのか、螺伽にはわからない。しかし、螺伽が一度、是と答えたならば、橡鴉は何を置いても実現させてしまいそうな気がした。予感と言い換えてもいいかもしれない。

（……わたし一人で抗わねばならぬのか）

　国を、民を守らねばというのは本心だ。だが、現状に倦んでいるのも事実―――認めたくはないが。ともすれば、橡鴉の手を取ってしまいそうになる程度には、揺らいでしまっている。

（母上の気持ちが、今になってわかる……）

　決して公にされることはなく、今となっては知っている者はほんの数人しかいないこと。―――螺伽の母、先代玄耀女王莉李は昔、駆け落ちをしたことがある。

　無論、間もなく連れ戻されたが、そのとき既に身籠もっていたという。そして、莉李は生涯、夫を持つことはなかった。

　莉李を連れ出したのは人間だった。螺伽を誘（いざな）うのは精霊だ。状況も全く違うが、今の螺伽には、どちらも同じように思える。―――否、きっと同じなのだ。この国を出るという、その一点に置いては。

（わたしは……）

　仕事を進めなければならない。しかし、螺伽はしばらく、人を呼び戻すことができなかった。