カラフリー

『海の色は何色』12

「……だから、これ以上一人で苦しまないでください」

　今にもこぼれ落ちそうな涙を必死に堪えて、私は口角を上げた。私が泣いてどうする。私が笑って、和臣さんに大丈夫だと安心させるんだ。

「はい」

　彼の優しい、優しい声が、心の奥に落ちていった。

　＊

「ところでさ」

　和臣さんは、本棚の上部を指差した。

「あそこの空間は、これのことかな？」

　そう言って彼は、部屋の外に置いてあったダンボールを抱えて持ってきた。その中には、伊東さんが手がけた本すべてが入っている。

「はい！ あ、ていうか、その……置き去りにしてしまって、ごめんなさい」

　と謝ってから色々と迷惑をかけたことに気がついた。

「あ、あとは、ホテルとか一部屋貸していただいたり……」

「それくらい、どうってことないし」

　そこでさらに、もっと重大なことに気がつき、思わず「あぁっ！！」と声を上げてしまった。

「ちょっと、真彩さん落ち着いて……」

「か、和臣さんっ……今日の夕方にはここを発たないといけないんじゃ……」

　確か、試写会の日程が早まったとかで今日の夕方には出る、と。

「ああ、それならもうキャンセルした」

「は、はいっ！？」

「それと、かなりしばらくの間こっちに住むことにした」

「え、ええっ！？ ど、どどどこに？ まさかずっとホテルに？」

「それはさすがに破綻するから。知人の家だよ」

　淡々と語る和臣さんについていけず、私は一人焦る。

　そんな私を見て、和臣さんが「ぷっ」と吹き出した。

「ほんとに忙（せわ）しいなぁ」

「だっ、だって！ 試写会なんて大イベントをドタキャンして、しかもこっちに住むなんて……むしろ和臣さんがどうしちゃったんですか！？」

　すると和臣さんは「やるべきことが見つかったんだ」と言った。

「やるべきこと？」

「そう。僕の、やるべきこと」

　それは一体何ですか。そう聞けるほど、私は無遠慮ではなかった。

「じゃあ、私もサポートします」

　と言ってから、「あ、生意気ですみません」と慌てて詫びを入れる。和臣さんはううん、と首を横に振った。

「これ、読ませてもらったよ」

　そう言って和臣さんが懐から出したのは、色褪せたノートだった。国際信号旗のノートと色違いの、大学ノート。その表紙には『伊東和臣作品 感想ノート』と書かれていた。今朝までは、そのダンボールの中に一緒に入っていたものだ。

「すごく、細かく書かれてて驚いたよ。作者の僕ですら、気がつかないような点にまで、きちんと着眼してる。初期作品も、今の作品も、全部だ」

　当たり前じゃないですか。だって、あなたの作品だから。あんなに素敵な物語だから。

「ありがとう」

　和臣さんが私の目を見た。

「こんなに僕の作品を愛してくれて……僕のことを思って、本当は違うのに『嫌い』だと言ってくれて」

　真っ向から礼を言われるとなんだか恥ずかしくて、「あ、バレました？」とわざと軽い感じで答える。さらに話題を晒（そら）すため、「それにしても、なんで父と一緒に帰ってきたんですか」と尋ねた。

「ああ、まあ僕なりのけじめというか……」

「けじめ？」

「い、いやぁ、まあ……そのうちわかるから」

　何故だか、和臣さんの顔が赤くなっていた。まあ、いいか。とりあえずは、仲直りできたのだから。

「とにかく、僕はしばらくこの地に滞在する。だから、また明日からもよろしく」

　私は嬉しさで胸がいっぱいになりながら、「はい！」と元気よく答えた。

　しかし、何が気に入らなかったのか、和臣さんはむすっとしている。

「あ、あの……？」

「敬語」

　和臣さんは、ピシっと私を指差した。

「もう名前で呼び合う仲だし、こっちは普通に話してるから、そっちも敬語ナシでいいよ」

「で、でも……和臣さんの方が年上ですし」

　それに、あんな有名で人気な作家さんだし。私なんかが呼び捨てしちゃいけない気がする。

　そう思って俯くと、「今、くだらないこと考えてたよね？」と和臣さんの低い声が返ってきた。

「僕が作家だからとか、そんなの気にしなくていいし、むしろ尊敬するなら僕の方なんだ」

「え……？」

「真彩さんのおかげで、ありのままの自分でいようって思えたし、もう一度本を書くことの楽しみを思い出したんだ。だから、真彩さんの方が立場は上！」

　少々、いやかなり強引なこじつけではあるが、そこに和臣さんなりの優しさを感じた。

「わかった。そのかわり、名前の呼び方は『さん』付けにさせて。で、そっちは呼び捨てでいいから」

　これが、私なりのけじめだ。

　すると、和臣さんもニコッと笑い「じゃあ、真彩。おやすみ」と別れの挨拶を交わしてくれたのだった。