カラフリー

『海の色は何色』9

　＊

　午後6時半。辺りはすっかり暗くなっている。

　担当の編集者から先程電話がかかってきた。そして、激怒された。……そりゃそうだ。だって、周りに迷惑がかかるようなことをしたのだから。

　まあ、でもこれでいい。後悔はしていない。これが、僕の選択。

　さて、僕の選択はもう一つある。そして、それが一番の難題。

「お、和（かず）ちゃん。体冷えるから、中入っちまいなよ」

　数時間前に、僕が一時的な雨宿りのために不法侵入した小屋の持ち主、田崎が声をかけてくれた。

「お気遣いありがとうございます、でも大丈夫です」

　本当は寒いし、中に入りたい。しかし、ここで寒さなんかに負けたら、あの人に認めてもらえない気がする。

「頑固なやつだなぁ。ま、好きにしろよ」

　そう言って、田崎はタバコを吸った。

　＊

　時は遡（さかのぼ）り、2時間ほど前。僕は、もう一度あの浜辺へ来ていた。

「ホテルには金払ったし、監督さんと編集長にも連絡したし、欠席のお詫びの品も用意したし……うん、もう大丈夫だ」

　……あとは、彼を待つだけ。

　自分でも、なぜこんな判断をしたのかわからない。確かに、僕は恋に積極的だけど、こんなにも本気になったことはなかった。気分は、弱小大名が天下布武を目指している感じだ。……なんて言ったら、信長公に失礼かもしれないが。

　でも、こうしなきゃ腹をくくれない気がした。小説も、僕自身も……もちろん、彼女も。

「おー、朝方のホテル兄ちゃんじゃねぇか」

　突然聞きなれない呼び名が真横から聞こえてきたので、思わず僕は固まってしまった。

「アンタだよ、アンタ。『ホテル兄ちゃん』ってのは、ただのジョークだから気にすんな」

「あ、あの……どこかで、お会いしましたっけ？」

　やっとのことで声を出すと、その人は「がっはははは！」と豪快に笑った。……悪い人じゃなさそうだけど、なんだかこっちは不愉快。

「アンタ、気づいてなかったのか？ 俺はずっとあの小屋ン中にいたんだけどなぁ」

　そこで、僕はようやく目の前にいる人が小屋の持ち主だと知った。

「あ、そうですか。……今朝はすみません。勝手に入っちゃって」

　彼は、夏でもないのに、真っ黒に焼けた肌が目立つ。「普段は何をしていらっしゃるんですか？」とさりげなく聞くと、「漁師だよ」と彼は短く答えて、僕に紙コップに入ったお茶をくれた。喉が渇いていた僕は遠慮なく飲ませていただく。

「アンタの好きな女の子のオヤジさんと一緒にやってる。案外楽しいぞ。命の危険もあるがな」

　がっはははは！ 彼はまた、大口を開けながら歯を見せて笑った。でも今度は不愉快にはならない。それよりも、もっと驚愕する内容があったからだ。

「あの、もしかして真彩さんのことですか？」

「おう」

　そして、彼はニヤリと不敵な笑みを浮かべて、

「兄ちゃんは、あの子に惚れてんだろ？」

「ンごぼっ！！」

　思わずお茶を吹きこぼしてしまった。こういうとき、漫画では綺麗に噴き出しているが、現実の僕は口からだらしなく液体をこぼしてしまった。

「汚ねーなっ、おらよ」

　嫌そうな顔をしながらも、彼は洗いたてのタオルを渡してくれた。なんだかんだ言って、彼は世話を焼きたがる良い人なのかもしれない。

「あの、……あなたは」

「田崎だ」

「た、田崎さんは、田中さんのお父様とどれくらい親しいですか？」

　フン、と彼は鼻を鳴らした。

「ンな回りくどい言い方しなくたっていいんだよ。要するに、アレだろ……真彩ちゃんを奪いたいから一発殴ってくれってやつだろ」

　内容がいくらかズレてはいる。だが、意図は合っていた。そのことをいちいち訂正するのも面倒なので、とりあえず僕は頷いた。

「田中は本当に遅くまで帰ってこないぞ。夜の10時とか、運が悪けりゃ12時過ぎだ。それまで待てるか？」

「構いません。いつまででも待ちます」

　僕は即答していた。

　田崎は、もう一度フン、と鼻を鳴らす。だが、そこには満足そうな息が混じっていた。

　＊

　行き当たりばったりな、無謀な計画。でも、だからこそ、僕は彼女に対して本気なのだ。中途半端な付き合いはしたくなかった。

　だから、彼女のオヤジさんに会って、話をつける。

　……それにしても、と思う。

　こんなにも、海辺とは綺麗なものだっただろうか。

　僕は、色覚異常があるから『青色』がどんな色かはわからない。広大な海も空も、僕には薄暗い無機質な温度しか感じられない。

　しかし、そんな僕でも素直に綺麗だと思った。それは、真彩のいる場所だからか、高鳴る気持ちがそうさせたのか、本当に綺麗だからなのか……おそらく全部だ。僕がここにいる全てが綺麗なのだ。

　色が見えたのなら、どれだけ感動するのだろうか。とは、思う。

　海の色に思いを馳せながら目を凝らすと、小さな白い灯りが目に付いた。

　しかし、様子がどうもおかしい。３回ほど点滅したのだ。もしかしたら難破したのかもしれない。

「田崎さん、あの、ぎょ、漁船のライトが点滅してて…」

　慌てて僕が小屋の中に呼びかけると、「うるせぇな、すぐに来るわけじゃねぇんだからちっとは待てよ」とグダグダと言いながらも出てきてくれた。

「ああ、ありゃそうだな、田中ンとこだ。にしても、兄ちゃん、運がいいなぁ。今日は早い方だ」

「え、これで早い方！？」

　だって、もう夜の9時近くだ。良い子は寝る時間、なんて世間では言われているのに。

　田崎は、「これだから都会の子は」とため息混じりにつぶやいた。

「……真彩ちゃんが生まれる前からずっとこんなかんじだぞ。これが当たり前なんだ」

　でも、きっと寂しいもんは寂しいんだろうなぁ。田崎はどこか遠くを見つめながら続ける。

「真彩ちゃんが毎日ここに来る気持ち、わかんだろ？」

　そう言われて、グ、と胸の奥が縮まった。

　確かに、本人から話は聞いていたが、内心「そこまでするかな」と思っていたりもした。

　でも、今、すごくわかった。

　失ってしまうかもという、不安な予感。痛いほど、怖い気持ち。会えない寂しさ。

「んで、先に忠告しとくと……真彩ちゃんのオヤジも相当だぞ。真彩ちゃん愛が強すぎるからな。覚悟しとけ」

「……はい」

　真彩。

　ごめん。僕は、君のことをわかったつもりでいた。けれど、何一つわかっていなかった。

　でも、そんな君と、この海をもう一度眺めることが出来たのなら。

　その時は、君の隣にいてもいいだろうか。

　そして、聞いてみてもいいだろうか。

　____「海の色は、何色？」と。