カラフリー

四年前――小学校六年生の秋③

　悪い予感は当たっていた。

　その家に着くと、確かに「竹井」という表札があったのだ。しかし、その表札もちょうど目の前で撤去されてしまった。

　呆然と立ち尽くしている私のところに、タイミング良く浩介ママがやってきた。

「あら、彩美ちゃんじゃない。……浩介から何か聞いたの？」

　何も聞かされてなかった。

「いえ、何も……。ただ、この前、ちょっと私のせいでもめちゃったから、それが気がかりで……来ただけなんですけど……」

　正直に伝えた。

「お引越しされるんですか？」

　おそるおそる聞くと、浩介ママは「ええ」と短く答えた。

「浩介に三つ上の兄がいるのは知ってるよね？」

「はい、涼介（りょうすけ）さんですよね」

　涼介さんとは、一度会ったことがある。背が高くて、坊主頭でもさわやかな雰囲気のお兄さんだった。涼介さんも野球をやっていて、すごく上手くて強いというのは、浩介から何度も聞かされた。

「そう……その涼介が今度高校に入学するんだけど……東北の強豪校に推薦で選ばれたの」

　東北……私の中では、すごく遠くにあり、寒いところのイメージだ。

「でも、寮に入るとお金かかっちゃうから……この際、引っ越しちゃわないか、って話になったのよ」

　それは、嘘だというのは私からはバレバレだった。というのも、浩介ママは息子が大好きなのだ。だから、一年生のときに私が浩介を平手打ちしたときもすごく怒っていた。

　つまり、息子と離れ離れになりたくない気持ちがあるのだろう。でも、子どもの夢は全力で応援したい。それで、引っ越しという案に達したのだ。

「でも、なんでこの時期に？」

「ああ……高校の先生がもう練習に参加してもいいって。もちろん、あくまでも中学生の遠征として、だけどね。でも、毎日来ていいと仰られたから……だから、浩介の修学旅行が終わり次第引っ越そうって」

　だからか……。

　だから……浩介はすぐ言わなきゃと思って、急いで気持ちを伝えたのか……。

　もっと、私にも答えようがあったはずだ。あんな態度を取るのは良くなかった。

「あの……もう引っ越しちゃいますか？」

「ええ、今浩介は練習に行っているから……それが終わり次第……」

「今、浩介くんどこで練習していますか！」

　あまりにも必死だったので語尾が強くなってしまい、浩介ママが一瞬たじろいだ。

「いつもの野球場よ……午前中で終わるらしいから、もうすぐじゃないかしら」

　腕時計を見ると、十一時半くらいだった。

　こっから自転車をとばして、二十分くらい。まだ、間に合う！

「ありがとうございます！　あと、引っ越しされても、お元気で！　今までお世話になりました！」

　と、深くお辞儀をしてから急いで自転車に乗った。

　野球場に着くと、ちょうど野球少年たちがわらわらと出てきたところだった。低学年から高学年までいて、入り口はごった返していた。

　どうしよう。これじゃ見つけられないし、見つけられたとしてもゆっくり話せない！

　ひとり焦っていると、クラスメイトの近藤（こんどう）がちょうど出てきた。そういえば、こいつも浩介と同じ野球チームだとか言ってた！

「こ、ん、どーう！」

　近藤の名前を呼ぶ。すると、向こうもこっちに気が付いて手を振った。

「彩美、何しに来たんだ？」

「ちょっと、浩介に届け物があるって浩介ママに頼まれてて……。浩介知らない？」

　サラリ、と嘘をついておく。

「おお、浩介なら早退するとか言って三十分くらい前に帰ったぞ」

「え、マジ？」

　ありがと、と近藤にお礼を言ってまた自転車に乗る。

　浩介、お願いだから……待って！

　私は浩介の家ではなく、あの雑木林に向かった。

　そこに、浩介はいた。

　むかしからそうだった。なんかあるときは、必ずこの雑木林に来るのだ。この間の告白未遂事件（と名付けることにした）もここで起きたし、それ以外にも何度も何度もここで浩介は、悩み続けた。

「浩介」

　いつも通り、呼びかける。浩介はゆっくりと、振り返った。

「彩美……どうして……」

「謝りに来たのと、本当のこと伝えに来たのと、別れを告げに来た」

　まだ「告白しにきた」と言う勇気はなかった。

「謝る、って何をだよ」

「この間、ビンタしたこと」

「……あんまし思い出したくねぇんだけど」

　と顔を濃くした浩介がかわいくて、ああ、やっぱり私、好きなんだな、と思った。

「そう怒んないで聞いてよ……私さ、一部の女子に嫌われてて悪口言われてんの。『浩介と仲良くしすぎだ』って」

　浩介が目を丸くした。

「浩介、自分で気づてないと思うけど、けっこう女子からの人気高いんだよ？　それで、浩介のこと好きな女子が嫉妬だかなんだかで、私を悪く言うの」

　浩介は完全に言葉を失っている。

「だから、ほんとは浩介のこと……き、嫌いじゃないし、すっ……好き、だけど、悪口言われたりとかひとりになるのとか怖かったから」

　顔が熱い。今なら、少女漫画のヒロインの子の気持ちがよくわかる気がする！

「だから、ああやって言っちゃった。ごめん」

　頭を下げる。しばらくの間、その姿勢を保っていた。

　すると……。

「なあんだ！　よかったぁ、俺、彩美に嫌われたわけじゃねえんだ！　そっかそっか……！」

　思わず顔を上げると、目の前に浩介の笑顔があった。

　それを見たら、なんだか安心しちゃって……。

「あ……あれれ？」

　涙がぽろぽろこぼれ落ちた。

　笑って送ってあげようと思ってたのに……。

　すると、浩介がタオルを差し出してくれた。練習で使ったばっかりの、おそらく汚いタオル。

「汚っ！」

「も、文句言うなよ……それしかねえから、しょーがねえじゃん。ないよりか、マシだろ」

「えー」

　使うか使わないか迷ったけど、使うことにした。少し湿ってたけど、別に汗臭くはなかった。ていうか、むしろ洗剤の香りがするくらいで……。

「もしかして浩介、練習中泣いてた？」

「え、おまっ……なんで知ってんだよ？」

「だってさ、タオルは確かに濡れてるけど、汗ってかんじじゃないからさ」

　図星だったらしい。浩介は黙り込んでしまった。

「まあ、よくよく考えれば……私たちずっと一緒にいたもんね。多分、学校の友達の中では一番付き合いが長いよ」

　私がしみじみと言うと、浩介が何か大事なことでも思い出したかのように顔を上げた。

「あの……昨日の告白はなしでいいか？」

「え……なんで？」

　てっきり、これから遠距離恋愛の生活が始まるのを期待（覚悟？）していたのだが。

「だって、理由はあっても……振られたことには変わりない」

　確かにそうだが……今さら気にすることか？

「実は、兄ちゃんが高校卒業したら、またこっち戻るんだ」

「ほんとに！？」

「うん。だから、そのときにきちんと告白する。今よりもっと、いい男になって」

　それは……ちょっと嬉しいけど……。

「でも、中学生の間にお互い、新しい出会いがあるんだよ？」

　ましてや、浩介は人気があるから多分新しい学校に行っても……。

「そんときはそんとき。でも、俺は……お前一途だからな。たとえ、彩美に彼氏できてたとしても、ちゃんと告白する」

　ちょっと、小学生の恋愛とは思えないほどスケールが大きくなってしまった。なんか、聞いてるこっちが恥ずかしくなる。

　でも、すごくうれしくて……。

　こういうとき、少女漫画のヒロインのセリフは大体決まっている。

「うん、待ってるから」