カラフリー

『海の色は何色』2

「ただいま」

　私は実家の玄関を開けて、しっかりと挨拶をした。すると、母が出てきて「おかえり、真彩」と優しく声をかけてくれた。

　が、私の身なりを見た途端、不思議そうな顔をした。そりゃそうだ。だって、私が着ていたのは……。

「そのコートどうしたの？」

　やっぱり。私みたいなのが男物のコートなんて着ていたら、さすがに誰だって驚くだろう。

「通りすがりの、優しい人が、貸してくれたの」

　私は素直にそう伝えた。だって、本当に伊東さんは通りすがりだったし。優しかったし。

「あら、そうなのね。その人にはまた会って、このコートを返せそう？」

「……しばらくの間、ここら辺に滞在するって言ってたから、大丈夫だと思う」

　へー、と母は興味があるのかないのか、イマイチ分かりづらい返事をした。

「観光に来た人なの？」

　一瞬言葉に詰まる。伊東さんは何も話していなかったが、おおっぴらに自分の正体を明かすのは避けたいはずだ。ここで、本当のことを話していいのだろうか。

「…………」

　思わず黙り込んでしまった私に、母は優しく微笑んだ。

「無理に話さなくて平気よ。とりあえず、コート洗っちゃいましょ」

「……ありがとう、お母さん」

　私は、母の優しさに心から感謝した。

「それにしても、その人とはちゃんと会話できたの？」

　洗濯機に洗剤を入れながら、母は私に聞いてきた。

「……うん。家族と話すときみたいに、まだスラスラとは、話せなかったけど」

　そう。初対面の彼は、たどたどしい私の話し方に、嫌がる素振りを一度も見せなかった。むしろ、私が上手く話せないことにすぐに気づき、ゆっくりとわかりやすく話しかけてくれたのだ。

「あの人、すごく優しくて、良い人なの」

「良かったじゃない！ ……真彩、そういう人との繋がりは大切にするのよ」

「……うん」

　母に言われずとも、そのつもりだ。

　自室に戻り、私は天井の高さくらいまである本棚の前に立つ。壁一面にズラリと並んだ本たちが、こちらを見つめている。

　人と会話をすることが苦手な私は、昔から読書ばかりしていた。そのせいで余計に話すことが億劫（おっくう）になってしまったのだが。

「えっと、『い』だから…………あった、伊東一臣」

　私は本を、作者名のあいうえお順で上から並べている。なので、名前順が早い伊東さんの作品は、脚立に上らないと手に届かない高さにあった。脚立は隣の部屋にある。

　わざわざ取りに行くくらいなら、別に今読まなくてもいいかな。

　多分、いつもならそう思って止めていただろう。

　でも、今日は違った。

『つい、田中さんに褒められて、嬉しくなっちゃって……早口になってしまいました』

　伊東さんの、本当に嬉しそうな表情を思い出す。顔を赤らめながらも、くしゃっと笑った表情は、私の気持ちを前へと動かしていた。

　私は脚立を持ってきて、『ライオンの空』を手に取った。

　伊東さんの作品の中で……いや、もしかしたら今まで読んできた作品の中で、一番好きな一冊。繰り返し読み返したので、ページがめくりやすくなっている。

『ライオンの空』を読みながら、今日の伊東さんの笑顔と優しさを何度も思い出した。その度（たび）に、胸の奥の方で小さな波が立つ気がした。