ルナティック・ハイ

１０-４

　メガフロートに続く道路の前。かつて脱出する時に使った道に、今度は進行する為にタクミ達はイナーシャルアームドに乗って待機していた。

　合計１５機。稲葉中尉のダークギャロップを指揮官機として、１１機のバンガードを指揮し、月面帝国皇帝派のマスカレイド３機と協調する変則的な中隊である。

　全員２０歳未満の新兵ではあるが、国防軍側は３年間の訓練と、密度の高い実戦経験。そして西村巧（にしむらたくみ）と御剣那奈華（みつるぎななか）という、ＩＡ操縦において１０年に一人、いや１００年に一人の逸材が所属している事から十分以上の戦力を保有している。

　それこそ一機当千と歌われたルナティック７のグラ・ヴィルド、バグ・ナグルス・エア・ファネルと立て続けに戦い、そのうち２機を撃破する戦果を挙げたのだ。

　それ故にメガフロート攻略決戦において良くいえば温存。悪くいうなら周囲からやっかまれて戦果を上げられないよう後方に回されてしまったのだが。

『ねぇタクミ…… どうなると思う？』

「たぶんこのまま待機して終わりって事はないんじゃないかな』

『だよな、出来ればこの重装備が無駄になりゃいいんだけどよ』

　通信機の向こうでため息を吐き出しながら、高橋のバンガードが両手で抱えたガトリング砲を軽く持ち上げる。米軍で対戦車用に開発された３０ｍｍガトリング砲アヴェンジャー。

　それを元にして対ＩＡ用に試作されたのがこの６０ｍｍガトリング砲『ヘルアヴェンジャー』である。稼働状態にあるＩＡを正面から撃墜することを目的として作られた武装。

　けれど静止状態であれば耐え抜かれ、機動状態であればその重さから直撃が狙えない。帯に短く襷に長い特性から、在日米軍の倉庫で埃を被っていたのを、タカクラ重工を通じて供与してもらったのである。

　タクミやナナカレベルの操縦士には弾倉込で重量２５ｔの重火砲に使い道はない。しかし高橋のように後方支援を行うのなら話は別だ。雑に機動戦時にばら撒ける火砲はそれなり以上に使い勝手が良い。

　無論、タクミやナナカの動きを十全に把握し彼らに当てないだけの連携があるからこその選択肢。彼もまたタクミやナナカと互角ではないが相応に修羅場を潜り抜けて来た精鋭なのである。　

『確かにその通りかも、剣は抜かずに済めば無事平穏って言葉もあるし』

　そう返したのはナナカではあるが、彼女の機体もこの決戦に際し相応の装備を整えていた。両腰に近接ブレードを２本。両肩に増設されたブレードラックに２本のロングブレードを装備したフルブレード仕様と呼ぶべき状態。

　切り合いで損耗した刀を投げ捨てつつ戦う剣豪将軍の足利義輝に近い戦い方。彼女の剣筋は繊細ではあるものの、ＩＡのパワーで振り回せばどんな刃物であれ損耗していく以上、ある意味最適解と呼べるのかもしれない。

「ナナカ、装備してるブレードは全部抜身じゃない？」

「たとえだし、炸裂ボルトで固定されてるなら実質鞘に収まってるのと同じだから」

　しかしタクミのエクスバンガードは超電磁突撃砲（アサルトレールガン）の先端に銃剣を装備しただけのシンプルなものである。可能なら予備の兵装があると安心できるのだが、機体のパワーに耐えられる武器が少ないという事情もある。

　他の面々も４０ｍｍ突撃機関砲、ユニークなものであれば１２０ｍｍ滑腔砲や大型ハンマー、トマホークといった武装を装備している。統一感はないがこの短いながらも密度が高い実戦で自ら理解した適性に沿った得物を握りしめていた。

『それで、稲葉中尉。戦況の方はどうなってます？』

『そうだねぇ、ちょっと待って。情報が錯綜していて――』

　稲葉涼のダークギャロップも多少の改修を受けている。ただし大型の通信アンテナを装備した程度で、火力面ではほ通常の機体と同様だ。あくまでも指揮官である以上それに徹するという彼の考えが見える強化でしかない。

『うん、あぁダメだね。やっぱり予定通りに出番がないってパターンは無さそうだ。先行した部隊が大きな被害を受けている。国連軍の突入部隊はレイジ・レイジ。教導隊はバグ・ナグルスと遭遇して足止めされて、多少なりとも被害が出ているらしい』

　そして集まったデータを解析した結果から、攻略は難航している事が発覚し、予定通りだと特務中隊の全員が笑みを浮かべる。状況か決して良くないがこれまでと比べれば、火中のど真ん中から自体が始まるより、受け身で襲われるよりはずっとマシだと現状を笑い飛ばす。

『それで、我々も同行して問題はありませんね？』

　これまで言葉を控えていたレナ＝トゥイーニ大尉が稲葉中尉に声をかける。階級では彼女の方が上ではあるが、あくまでも月面帝国皇帝派からの援軍の形であり、実質的な現場指揮官は稲葉中尉だ。

『勿論、下手な国防軍の部隊よりずっと信頼出来ますからね』

「美的センス以外はおおむね大尉の事は信用しています」

『おいタクミ、空気を読まないお前でも言っちゃいけないことはある」

『あ、あれは深く考えなかっただけで…… ちゃ、ちゃんと今は可愛いですよね？』

　大尉の態度に改めて特務中隊の面々は、増援として派遣された月面近衛騎士団（ルナティックインペリアルガード ）のマスカレイド２機のフェイスパーツを見つめてみる。月面帝国特有の３対６機のカメラアイを上からバイザーで覆って、印象は大きく変わっているが、可愛らしくは見えない。

『大尉、ちょっとその…… 可愛いとは違うかと』

『そ、そこまでですか？ ナナカさん？』

『大尉には作戦終了後、特務中隊の予算から可愛いぬいぐるみをお贈りしましょう』

　ううう、と年相応な悔しそうな声を上げ、納得いかないとふて腐れるレナ大尉と、我々もちょっと可愛いとは思いませんと、月面近衛騎士団（ルナティックインペリアルガード ）から派遣された２名の追い討ちで空気が更に和む。

『よし、茶番はここまで。上の方から突撃の許可が下りた。ルートは前回撤退した道の逆にたどるプランＡでいく。全機、対レーザー防護マント着用！』

　稲葉中尉の指示で、１１機のバンガードと３機のマスカレイドが、耐熱に特化した防護マントを羽織っていく。５ｍの巨人を覆い隠す、巨大な複合繊維で編まれた布でバンガードの濃緑と、マスカレイドの白色が灰色に染め上げられた。

『まぁ、僕のダークギャロップには装備できないんだけどね』

「中尉は最後方から指揮をお願いします。前線は自分とナナカで」

『頼むよ、ラビット３（西村君）、ラビット４（御剣君）』

　稲葉中尉の声に、タクミのエクスバンガーと、ナナカのバンガードが最前線に進み出る。陣形は航空機の編隊におけるアローヘッドに近い。二人が切先として敵陣を切り開く非常に攻撃的なフォーメーション。

　これまでの防戦一方であった戦いでは、使用する事のなかったもの。これまで状況に翻弄されて来た彼らが、それをひっくり返す側に回った故に。

「それじゃ、行きましょう。予定通りに、計画通りにメガフロートを取り返しに」

『ほんと、余裕だねぇ。責任は僕に押し付ける訳だ』

「ですね、前回と同じく責任も、名誉も中尉殿にプレゼントします」

　グラ・ヴィルドを撃破する時のやり取りをもじった会話を合図に、タクミはバンガードの操作系統を、低速（ロー）から戦闘（コンバット）に切り替える。新しい仲間が加わり、奇しくも逃げだした時と同じ人数で。

　特務中隊はメガフロート奪還の為に征く。タクミ達というこの戦場を決定づける最後のファクターが組み込まれ、戦いは終局に向けて加速していく。勝負の行方は今だ誰にもわからないままに。