ルナティック・ハイ

第０２話『望まないもの』

０２-１

　メガフロートには日本防衛軍基地と、在日米軍基地に挟まれた空港が存在する。

そこにある現状東京で最大規模の滑走路上で、戦闘が繰り広げられていた。

「敵の足を止めろ！ ４０ｍｍで弾幕を張るんだ！」

『アルファ２、了解ですっ！』

『くそぉっ！ ふざけるなよ月面人（ルナリアン）共！』

『無駄口を叩くな、アルファ４撃て、撃てっ！』

　ダークギャロップ２門３機、新人の駆るバンガード１門１機による合計７門の４０ｍｍ機関砲が徹甲弾を毎秒１０発前後のペースで吐き出していく。

　月面帝国のＩＡ『マスカレイド』が徹甲弾の雨に撃たれて動きが止まる。反撃とばかりに右腕に仕込まれた小口径のレールガンを放とうとした。だがその前に隊長機（アルファ１）が放った１２０ｍｍ徹甲弾が直撃。

　頭の無い胴体に仮面の様に張り付くセンサーユニットを砕き、３対の瞳はひしゃげた白色の強化プラスチックの装甲に潰され、勢いで細い手足がへし折れる。その結果中に乗っていた操縦用クローンが、ミンチ以下の肉片に解体されて敵機はその動きを止めた。

「これで８機目…… ダメージを受けた者は？」

『アルファ２、まだ問題ありません』

『アルファ３、敵の攻撃が掠めましたが、影響なし』

『アルファ４、残弾１０％を切りました、交換します』

　アルファ１は自身が指揮する小隊の現状を確認し、まだ戦えると判断する。状況は混沌としているが、一方的に味方がやられている訳では無い。いち早く立ち直った小隊は本部からの指令を元に孤立した敵ＩＡを確実に撃破している。

　月面帝国のマスカレイドは最大速度こそ音速を超える。しかしその速度を維持出来る時間は短く、強引な機動で単独になった処を、司令部からの情報共有を元に分断すれば容易に各個撃破が可能だ。

　バンガードは正面決戦でマスカレイドと互角以上に戦えるが、火力の低さからこのような包囲殲滅戦には向いていない。

　地球側の最大の武器は人口である。月面側はクローンを含めても３００万人以下。７０億近い人口の２％弱を軍人として戦力化すればそれだけで１億人という圧倒的な兵力差、単純計算で３０倍以上。

　だからこそ敵と性能勝負で一対一（タイマン）重視の機体を作る意味は薄い。数で迫って囲んで潰すのが一番正しい戦法になる。　

『た、隊長…… 敵はマスカレイドだけなんですよね？』

「どうしたアルファ４、弾倉の交換は？」

『あっ、はい済みました。けどこう…… 俺噂で聞いたことがあるんですよ』

『噂ぁ？ 入隊したばかりの新人がどんなネタ仕入れたんだ？』

『想定外の事態で不安になるのは分かるがな』

　ちらりとアルファ１は戦術データリンクを確認する。通信が切れた気配も、近場に敵影はなく遠くの方で銃声が聞こえるが、援護を必要とする部隊も存在しない。

　警戒しながらではあるが新兵であるアルファ４の緊張をほぐす為に雑談を行っても問題はないだろうと判断した。

「マスカレイド以外って事はルナティック７の事か？」

『そうです！ それです！ なんか５年前の月面降下作戦で選抜された人間の半数を撃破したとか、１０年前ＥＵの機甲戦力を壊滅状態に追い込んだとか、２０年前の宣戦布告と同時にアメリカの第７艦隊を壊滅させたとか……』

　ルナティック７、それは戦場に現れたおとぎ話。もしくは地球人類の前に立ちふさがった化物、あるいは古代から現れた神話の怪物、ただ幻想ではなく現実の存在だ。

　アルファ４の言葉程圧倒的な訳ではないが、ルナティック７を自称する７機のイナーシャルアームドは純粋な軍事的力学を吹き飛ばす。単体で軍団に匹敵する文字通りの一機当千の戦果を上げた事もある。

「安心しろ、今現在この戦場にはルナティック７は居ない」

『そ、そうなんですか…… ？』

『おう、ルナティック７に奇襲されてたらもう俺達死んでるぜ？』

　なっ！ と絶句するアルファ４、だがそれは紛れもない事実である。一般的な科学では説明の付かない特殊機能を持ったルナティック７はある程度のメタ戦術を立ててようやく抵抗する事が出来る化物である。

　少なくとも、そんな相手に用意無しで奇襲されれば死ぬか逃げるかの２択になる。

そしてふざけてアルファ３が口にした言葉でアルファ小隊の重い空気に包まれた。

実際にこの状況下で月面がルナティック７を投入するデメリットは存在しない。

　やるなら徹底的に、最強のカードを叩きつけるのが盤面をひっくり返した陣営が取るべき手筋なのだから。

『展開中の全部隊に緊急連絡！ ＪＡＸＡからの連絡でメガフロートに向けて降下する月面帝国の増援と思われる部隊を確認！ 繰り返します！ ＪＡＸＡからの――』

　沈黙はアラートと司令部のオペレーターが放つ、悲鳴じみた叫びで突き破られた。想像通り、最悪の展開。軌道上に存在するであろう国連宇宙軍の基地からでなく地上に拠点のあるＪＡＸＡからの連絡である事実が事の深刻さを裏付ける。

『畜生！ マジかよ、って事はこいつらの目的は――』

『恐らく、メガフロートに着陸する為の橋頭堡 確保が目的だったのでしょう』

　部隊の配置を確認すれば、丁度折れたイナーシャルジェネレータ―の周囲数キロに戦力の空白地帯が埋まれていた。この会場に投入出来た少数のマスカレイドを捨て駒にして強引に降下する為の空間を生み出したのだと理解するが既に手遅れ。

「ここは一度退いて、装備を――」

『隊長！ あれ、あれはっ！？』

　アルファ４の駆るバンガードがその手で天を指さす。基本モーションに含まれないその動作を無造作に使いこなす様子を見て、ずいぶんと今年は新人の質が良いと場違いな事を考えながら天を仰ぐ。

　流星が落ちてくる。圧縮された大気が赤い光を放ちながらこちらを目指し、隕石とは比べ物にならない速さで、メガフロートの中央に突き立つイナーシャルジェネレータの真横。アルファ１達から見て数キロ先に突き立った。

　その速度と大きさから見れば本当にささやかな、それでも人が居なくなった仮設の終戦協定記念式典会場に破壊をまき散らし。堕ちた流星がその中央に立ちあがる。

　それはたった１機のイナーシャルアームドだった。四肢をもつ人型、ただし根元が膨らみ先の方が細いアンバランスな手足を黒で染め上げた姿は、兵器というより歪んだ芸術作品のような印象をアルファ１に叩き込む。

「ナンバー１…… グラ・ヴィルドっ！」

　アルファ１が呟いた機体名に応えるように、真っ黒な顔面が割れ、３対の赤いアイセンサーのラインと、その中央にギョロリと顔面の１/３を占める巨大なモノアイが開かれた。

　ルナティックナンバー１、グラ・ヴィルド。最も新しいルナティック７。５年前月面に突入したエース部隊を壊滅させており、強力な防御を誇る以外に詳しい情報が存在していないという意味で非常に危険な相手である。

『ケケッ！ おうおう、バンガード少ないじゃねーか？ 地球人は２足歩行から４足歩行に戻ったってのかぁ！？ おいおいおいおいダーウィンに喧嘩売り過ぎだろぉ！』

　オープン回線で無差別に放たれる挑発染みた言動は、こちら側の戦力をを侮っているのか、それとも自信の表れか。

『アルファからイオタまでの小隊は、降下してきたグラ・ヴィルドに対して攻撃準備火器使用制限なし司令部からのタイミングに合わせて攻撃を開始して下さい！』

「っ！ アルファ小隊、攻撃準備！ ありったけの火力をあいつに叩き込む！」

『『『了解っ！』』』

　アルファ１は愛機を攻撃モードを射撃専用（ガンファイト）に切り替え一斉射撃の準備を行う。１２０ｍｍ速射滑腔砲×１、残弾８発。４０ｍｍ機関砲×２、残弾合わせて３６０発。その砲身を全て単機のＩＡに向けて構える。

　小隊に所属する４機の機体も同じ様に、更に９小隊、即ち１大隊、４０機弱の火力がグラ・ヴィルドに向けられて――

『発射っ！』

　オペレータの言葉に合わせ３０門の１２０ｍｍ速射滑腔砲と、７０門の４０ｍｍ機関砲による一斉掃射がグラ・ヴィルドを襲う。世界を揺らすような轟音が響き渡り、辛うじて残っていた終戦式典の残骸を砕きつつ通常の機動兵器であれば、いやイナーシャルアームドであっても原型をとどめない程の超火力が叩きつけられる。

　砕かれたコンクリートの破片が土煙になって着弾地点を覆い尽くし、それを合図に射撃が止まる。――そこでアルファ１は気が付いた、通信機から小さくクククと響く嘲笑の声に。

『…… ククケケケハァッ！ 効かねぇんだよぉ！ このグラ・ヴィルドにはよぉ！』

　硝煙と土煙を切り裂き、黒い巨体がリニアモーターカーを超える速度でアルファ小隊に向けて突き進む。慌てて周囲から４０ｍｍ機関砲が放たれるが、それらは全て直撃する前に地に落ちた。

　攻撃目標地点に目をやれば、原型をとどめた砲弾がミステリーサークルの様に地面に突き刺さっている。

『慣性制御―― じゃない！？』

　イナーシャルアームドは慣性制御によりある程度装甲に直撃した砲撃を無効化出来る。しかしこれはそんな次元を超えていた。砲弾が機体に届くこと無く地に落ちる。

数Ｋｍの距離はあっという間に詰められて８ｍに迫る巨体がアルファ小隊に迫った。

『ニュートン先生に感謝感謝の大感謝ァ！ リンゴみたいに潰れちまいなぁ！』

　牽制用の４０ｍｍ徹甲弾も、進路予測して放たれた１２０ｍｍ徹甲弾も、直撃させずに地に落としながら、グラ・ヴィルドはアルファチームに向けて突撃する。

『グラビティ――ハンマァァァだぁ！』

　その勢いで突っ切って来たグラ・ヴィルドが叫び声と共に振り下ろした細腕に、ぐしゃり、とアルファ２の駆るダークギャロップが文字通り叩きつぶされる。

　４脚の関節がひしゃげて捻じれ、シリンダーと人工筋肉から溢れた液体が大地を濡らす。次に黒い装甲が莫大な過重に歪んで爆ぜて、飛び散らずに地に落ちる。

　アルファ１は引き伸ばされた一瞬の中で、ぐしゃりと操縦席の真ん中で自分の部下が赤いシミになる光景を幻視した。

『そもそもぉ！ 黒いのが気に食わねぇ！ 黒は俺の色だぁ！』

　地面を蹴って横に逃げようとしたアルファ３に向き直り、胴体に内蔵された中口径のレールガンを連射。上方から撃ち込まれた１０発を超える超音速の弾丸が、ダークギャロップの慣性制御限界（イナーシャルリミット）を超えて、黒い装甲に穴を開ける。

　角度から見て弾丸は確実に操縦席を貫通していた。

「あ、く――っ！」

　アルファ１は再びトリガーを引き絞りもう一度一斉射撃を実施。残った４０ｍｍ徹甲弾が、１２０ｍｍ徹甲弾がグラ・ヴァルドに向かって突き進む。

　だが数発の砲弾が装甲に届くが、有効打は与えられず。すぐに張り直された障壁で致命傷になり得る１２０ｍｍ徹甲弾による攻撃は、折れ曲がるように軌道を変え地面に突き刺さる。

『隊長おぉぉっ！』

　グラ・ヴィルドがアルファ１に目を向けるのとほぼ同時に、アルファ４のバンガードがアルファ１の駆るダークギャロップを突き飛ばす。亜音速で迫る２０トンの衝撃に吹き飛ばされ、一瞬意識が飛びかけた。

　その行為を咎めようとするが、自分が居た場所に振り下ろされた細腕によって生まれてたクレーターを見れば、新人であるアルファ４が命の恩人である事を理解する程度の理性がアルファ１には残っていた。

『ハハハっ！ 流石はバンガード！ ハメ殺し特化のお馬と違っていい動きだ！』

　アルファ４のバンガードに意識が向いた次の瞬間、上空から砲弾の群がこの場に向けて降り注ぐ。周囲の機体から山なりの軌道で放たれた徹甲弾が、上から叩き下ろす形の砲撃がグラ・ヴィルドとその周囲に襲いかかった。

『だよなぁ！ 現象を見りゃ、予想もつくし名前の時点で隠しちゃいねぇ！ こいつの能力は重力障壁！ 水平方向からの砲弾は地に落として無効化出来る！ なら垂直って考えるのが理性的な人間って奴だ、素晴らしいぜぇ！』

　爆音と共に流れ弾の弾の直撃を喰らい、アルファ４の駆るバンガードの左足が吹き飛ばされる。１２０ｍｍ徹甲弾の運動エネルギーは直立状態でないＩＡの装甲を容易に貫き粉砕する。

　だが幸いな事にそれ以外に直撃弾は無く、アルファ４の慌てる声が通信機を通して聞こえて無事を確認。それと同時に場違いな軽い音が耳に届いて、目を向けると原型をとどめた徹甲弾が地面に転がって来るのが見えた。

『だが、だが、だがぁ！ 無駄だ地球人類！ このグラ・ヴィルドは重力を増加されるだけではなく、０にする事も可能！ 上から攻撃すれば障壁を突破出来るという淡い期待を裏切られた気分はどうだぁ！」

　アルファ１はグラ・ヴィルドから放たれる声で、上から降って来た砲弾の重力加速度を０にする事で無力化したと理解する。しかし、アルファ１はそれよりも今は離脱を優先すると頭を切り替えた。

　アルファ小隊の撤退を援護する為に他の部隊が残された火砲によって弾幕を張る。

　その中で悠然と振る舞うグラ・ヴィルドの姿を見ながらアルファ１は、殺された部下であるアルファ２と３の仇を討つことも、その死体を回収する事すら出来ず。アルファ４のバンガードをサブアームでけん引し、逃げる事しか出来なかった。