悪役令嬢の腰巾着、破滅フラグへし折るために暗躍してたら『時計仕掛けの大魔法使い』とか呼ばれてた

第43話 ポーンとプレイヤー

　昼食を終えた俺たちは、店を出てのんびりと歩いていた。

「それで？　クロック、お前はアタシをどこに連れていってくれるのかしら」

「着いてからのお楽しみです」

「ふふ、生意気な口をきくじゃない」

　憎まれ口を叩きながらも、エヴィーは上機嫌だ。

　向かう先は、街の中心から少し離れた小高い丘。程よく自然の残された公園の一区画だった。

　道の途中で「……流石にダンジョンではないみたいね」と呟くエヴィーには、笑いをこらえるのが大変だった。思ったよりも冗談を真に受ける奴である。

　街並みを抜けると、何となく感じていた視線がなくなるのが分かった。周囲から本当に見られていたんだな、と実感するとともに、エヴィーが言う。

「そ、それで？　クロック。お前はもうエスコートは止めてしまったの？」

「はい？」

　俺がキョトンと首を傾げると、エヴィーはムッとして「だから」と繰り返す。

「エスコートよ、エスコート。淑女をエスコートもなしに連れまわすつもり？」

「してるじゃないですか、エスコート」

「してないわよ。クロック、お前はエスコートの何たるかを分かっていないの？」

　そろそろエスコートがゲシュタルト崩壊してきたな。

　俺は哲学的な問いにはまり込む。エスコートって何だ……？　そういえばニュアンスでしか理解していない言葉だ、と思う。辞書で引いた覚えがない。エスコートって何……？

「……分からないので教えてもらえますか？」

「はぁ……まだまだ紳士には程遠いわね」

　エヴィーは嘆息してから、「ん」と手を差し伸べてくる。

「手を取って、淑女をそっと優しく導く。それこそがエスコートよ。よくよく覚えておきなさい」

　口を尖らせ、僅かに頬を赤らめて、エヴィーはそんな風に言った。

　俺は何度かまばたきしてから言う。

「エヴィー様、あれですか？　人肌恋しい時期ですか？　確かに春先は冷え込みますけど、今は昼過ぎでむしろ暖か「いいから！　エスコート！　なさい！」はい」

　いいから！　と言われてしまえば俺とて形無しである。仕方がないので、俺はそっとエヴィーの手を取った。

　やはり華奢だな、と思う。小さな手だ。弓矢に触れすぎて、手がタコだらけの俺に比べたら、ずっと小さくて細い。

「……クロック。先ほども思ったけれど、お前の手は想像より大きいのね」

　エヴィーは、両手で俺の手を挟み持って、じっと見降ろしている。

「大きくて、ゴツゴツした手。武人のようだわ。剣もさほど振れないのに」

「剣はマジで上手くなる気がしないです」

「……そうね。タコの場所が偏っている。剣を握り慣れた手ではないわね。これは……弓？」

　あ、これあんまり好きに分析させると良くないな、とそこで気づいた。

「さぁ行きましょうすぐ行きましょう！　目的地はすぐそこです！」

「あっ、ちょっと！　もっと丁寧にエスコートなさい！」

　もう！　と言いつつも、俺の手に引かれてエヴィーは大人しくついてくる。

　小高い丘の頂上を目指して、十分程度。エヴィーは疲れてないかな、とたまに振り返るも、「こういう自然も中々いいわね」とまだまだ元気そうだ。

　さらに五分歩いた辺りで、周囲に木々が増えてくる。森の中の道をテクテクと進む。

「クロック、お前、普段からこういう場所に来るの？」

「たまにですね。自然が結構好きなので」

「ふぅん……。あまりこういう場所に来ないから、新鮮ね。思ったよりアタシも、自然が好きみたい」

「それは良かった。あ、ここからちょっと道逸れますよ。こっちです」

　俺が横に曲がると、エヴィーが停止する。

「……これ、道なの？　ものすごい鬱蒼としているけれど」

「はい。獣道です」

「それは道ではないわ」

「道です」

　俺は有無を言わさず腕力で連れていく。

「キャー！　クモの巣！　トカゲ！　これのどこが道なのよ！」

「道ったら道です」

「到着したら覚えてなさい！」

　わーきゃーと騒ぐエヴィーに笑いながら、俺は獣道を突っ切った。

　そうしてさらに進むと、森が開ける。その光景が、目に飛び込んでくる。

「やっと獣道が終わったわ……。クロック！　そこに直りなさい！」

「まぁまぁ。ほら、見てください」

「何を！　……―――――っ」

　その光景を見た瞬間、エヴィーの顔から怒りの表情の一切が消えるのが見えた。

「……これ……」

「秘密のお花畑って奴です。キレイでしょ」

　そこにあったのは、野生の花畑だった。

　小高い丘の切り立った崖の上。森の順路ではたどり着けず、獣道を抜けた先にこの花畑は存在した。

　色とりどりの花々が咲き乱れ、春の陽気に咲き誇っている。少し視線を上げれば、その先には街がミニチュアのように見下ろせた。

「街歩きしてるときに調子乗って適当に進んでたら、たまたま見つけたんですよ。で、エスコートっていうなら、ここに連れてこないとなって思って」

「……この景色を見せたいと、思ってくれたの？」

「独り占めってのも乙ですけど、誰かと盛り上がる方が好きなんで」

　ちなみに発見した当時のルートは崖側である。手ごろなサイズの崖があったので、登ったらこれがあったのだ。パルクール最高！

　あの時の感動は、ＳＮＳがなかったことを悔やむレベルだった。前世なら絶対拡散してた。だがこの世界にはＳＮＳがないので、腹いせにエヴィーを連れてきたのだ。

　エヴィーはこの光景にいたく感動してくれているらしく、珍しくぽーっとした表情で花畑を見渡している。この表情が引き出せたなら俺は大満足だ。

「どうです？　ご感想は」

　ドヤ顔で俺は、エヴィーの顔を覗き込む。

　エヴィーは泣いていた。

「えっ！？　何で！？！？？」

　まさか泣かせてしまうとは思わなくて動揺の限りである。

　えっ、俺何かした？　初対面の数年前以来決して泣く気配のなかったエヴィーを泣かせるのは、流石にコトだ。やらかしもやらかし。大やらかしである。

　しかしエヴィーは、微笑みと共に涙を拭った。

「ふふっ、何よ珍しく慌てて……」

「え、いや、だって、何かやったかなって」

「それで慌てたの？　思ったよりも忠義者ね、クロック。アタシだって、美しい風景に心打たれて泣くことくらいあるわ」

「えぇ～……似合わな、いてっ」

　俺を一回叩いてから、エヴィーはつなぎっぱなしの手を、さらに強く握ってくる。

「嬉しいわ、とても。こんなに心を打たれたのは、人生で初めて。ありがとう、クロック」

「……ど、ども」

　俺はまさかここまで正面から礼を言われるとは思ってなくて、少し照れてしまう。

　エヴィーはそれに、「お前が照れるのも珍しいわね」とクスクス笑った。

「それで？　ここでゆっくり。っていうのがしばらくの予定かしら」

「そうですね。あ、でもエヴィー様の服で、草むらに直に座るのは良くないか」

「別に構わないわ。メイドを連れずにこういう場所に来たのだから、この程度織り込み済みよ」

　エヴィーからお達しが出たので、俺たち二人は草に腰を下ろした。それから、一息つく。

　何とも贅沢な景色だ、と改めて思う。森に囲まれた秘密の花園に、視線向こうに広がる街並み。こうしてみると学園もデカいなぁと思う。

　風が吹き、心地よさに目を細めた。要素だけなら完璧だ。となりに美少女、周囲を取り囲む自然。求めるものがすべてある。

　そう思ってから、引っかかった。

　アレ、対外的なアピールとかガン無視で、ちゃんとデートしちゃってるな、と。

「……」

　この景色をシェアしたい現代日本人心を優先してしまったが、この状況、まぁまぁまずいのでは、と俺は思い始める。

　何せ俺は子爵家の三男。

　一方エヴィーは公爵家の長女である。

　これ、エヴィーの親ことサバン公爵閣下に知られたら、ワンチャンしばかれるじゃ済まないのでは。

「……あの、エヴィー様？」

「何？　クロック」

　実に心地よさそうに風を受けながら、エヴィーは俺の方を向く。

「その、すっごい今更なんですけど、こんなガッツリデートしちゃって大丈夫なんですかね。俺、閣下に暗殺者とか差し向けられたりしません？」

「は？　何よその心配」

「え、だってほら。閣下の大切な娘を世話役ごときが近づきすぎだ！　みたいな……」

「ああ……それね」

　エヴィーは俺の心配に、つまらなそうに息を吐く。

「余計な心配よ。政略結婚の駒に傷をつけるな、といった類の心配でしょう？　生憎と、お門違いだわ」

「……そうなんですか？」

「そうよ。だってクロック、その心配はチェスで言うところの『時にはポーンを犠牲にしてでも前進しなければならない』みたいな話じゃない」

　ふっとエヴィーは鼻で笑って、こう続ける。

「その原則を踏まえてお前は『ポーンと同様にチェスプレイヤーも犠牲にすべきなのでは？』と言っているのよ？　舐められたものね」

「……いや、流石ですわ。御見それしました」

　すごいことを言うな、と俺は思う。

　それってつまりアレじゃん。エヴィーは政略結婚をさせられる側ではなく、させる側だって言ってるようなもんじゃん。無敵か？

「国益を考えたら最近勢いを増している、大陸の覇者アレクサンドルにでも嫁に行くべきでしょうけれど……そもそもアタシが国益を考える義理はないのだし」

　肩を竦めて、エヴィーは続ける。

「一向に忠義を示す気配のない不忠義者を、屈服させるのに生涯を費やすというのも一興、という見方もあるでしょう？」

　くす……と蠱惑的に微笑みながら、エヴィーは俺を見つめてくる。

　つないでいた手は気づけば解かれ、俺の手を押さえ込むようにエヴィーは手を重ねている。

「ねぇ、クロック？　お前は、どう思う？　アタシは何を優先すべきかしら」

　吐息がかかるほど近くまで寄って、エヴィーは問いかけてくる。見れば、あと数センチでキスができてしまいそうな距離。

　エヴィーの息が、俺の耳をくすぐる。ゾワゾワとした感覚が俺の背筋に走る。

　俺は言った。

「どんな道を進まれるのも自由ですけど、あんまり悪いことはしないでくださいね……？」

「何がどうなったらそんな返答になるのよ！」

　キレられた。理不尽だ。

　だって俺は、放っておいたらエヴィーが魔王になる未来を知っているのだ。それを知っていれば、そりゃあ悪い道だけはやめてね、ということになる。

「本当に！　本当に！　これだけ言ってるのに、この……っ！　不忠義者！」

　しかしエヴィーは怒髪天だ。ふははは、いつから一緒にいると思ってんだ。今更そんな色仕掛けなんて効くか。

　どうせ少しでもなびいたら、この後の服屋巡りで散々こき使われるのは目に見えている。その手には引っかからんぞ。

「まだ俺をドキリとさせるには修行が足りませんね。もっと精進することです」

「この……っ！」

　エヴィーはわなわなと震えている。それに俺はカラカラと笑った。

　そこで、何か変な気配を感じ取った。

「――――――」

「クロック、今日という今日は、お前に主従関係というものを叩きこんで……ッ」

「エヴィー様、静かに」

「は？　お前何を」

「いいから、静かに」

　俺が強く言うと、エヴィーは緊張の面持ちで口を閉ざす。

　一つ頷いて、俺は耳を澄ませた。

　遠くで、何か派手な音がする。倒れる音。木。戦闘の音だ。方向は背後。森。―――迫って来ている。

　俺は立ち上がった。

「逃げますよ、エヴィー様」

「な、何？　どういうこと？　逃げるって、何から」

「何かが来る。それから逃げます。失礼っ」

「え、きゃっ？」

　俺はエヴィーをお姫様だっこで抱え上げ、駆け足で崖へと駆けた。

　音はさらに迫ってくる。そこでようやくエヴィーにも聞こえたらしく、「えっ、い、今の音……？」と不安そうに俺にしがみつく。

　そうして俺たちが崖を前にした時―――それらは現れた。

「ニャァァアアアアアアアアゴ！」

「オラァァアアア！　神妙にお縄につきやがれ、クソ魔女がぁぁああああ！」

　木々をへし折りながら俺たちの下に姿を現したのは、巨大な黒猫と、それを追い詰める一人の男だった。

　巨大な黒猫は覚えがある。ノワールの巨大な使い魔、ミャウだ。

　一方男は、原作で知っていた。

「――――オーレリア騎士団、切り込み隊長ランス……！」

　味方としてひどく有能だった男。だがこの状況では、半分敵のようなもの。

　とにもかくにもアレに巻き込まれれば、エヴィーなどひとたまりもない。魔女と騎士団の戦いなど、一種の災害に近い。

「エヴィー様、しっかり抱き着いてくださいね！」

「え！？　何、ちょっと待ちなさいまさかクロックお前、キャァアアアアアア！」

　俺はエヴィーを抱きしめながら、思いきり崖からダイブする。

　そうしてそのまま、二人して森の中に落ちていくのだった。

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