悪役令嬢の腰巾着、破滅フラグへし折るために暗躍してたら『時計仕掛けの大魔法使い』とか呼ばれてた

第56話 白蛇の魔女、アルビリア

【アルビリア】

　アルビリアはタイムが指定した日の夜、切り立った崖の上の、荒らされた花畑に立っていた。

　ノワールと、ランス隊長が争った痕跡である、という報告を受けていた。そしてクロック、魔王の器候補がノワールに誘拐された場所であるとも。

　クロック、と最近直属の部下にした彼のことを思い出し、アルビリアの口端は自然と綻んでしまう。

「……まさか自分から『罠だぞ』なんて忠告をしてくれるとは思わなかったな」

　心配されるなんて数百年ぶりで、久しぶりに嬉しくなってしまった。特に、気に入った仲間だからこそ。

　魔女たちは、そう言うことはしない。基本的には悪魔どころか魔王に魂を売り渡した外道たちだ。思いやりなどないし、価値も感じない。

　その筆頭であるところの自分が、まさか人柄採用なんて真似をするとは、クロックに会うまでは欠片も思ってはいなかったのだが。

「不思議だよね、まったく。謎が多いのに、不思議に親しみやすい。クロックは罪な男だよ」

　喉の奥でくつくつ笑うように言ってから、アルビリアはポツリ呟く。

「裏切らないでくれたら、いいなぁ……」

　裏切られることの多い人生を送ってきた。同時に、多くを裏切っても来た。因果応報というものだろう。しかしそれでも、今回ばかりはそれを願ってしまう。

　にしても、とアルビリアは、足元に広がる、荒らされた花畑に視線を下ろした。

「あーあー、可哀そうに、こんなぐちゃぐちゃにされちゃって」

　土ごとひっくり返された花の一つを手に取り、そっと匂いを嗅ぐ。それから、アルビリアは、ほう、と息を吐いた。

「いい匂い。クシャクシャになっちゃった所為かな。匂いが、無事なものよりも濃い」

　それから、アルビリアは眼下を一望した。街。学園街と呼ばれる、貴族たち特権階級の人間が、快適に住まうための街。

「良い場所だ。普通よりも幸せに暮らせる場所だ。貴族たちには与えられ、ボクらには与えられなかった環境だ」

　アルビリアは、手元の崩れた花を掲げる。

「同じだ。花も街も同じ。クシャクシャにすると、香りが立つ。より良い匂いになる」

　花を落とす。アルビリアは、花をグシャグシャに踏みつぶして、笑う。

「街に香りを立てよう。血と騒乱、煙の匂いを」

　アルビリアの背後に、巨大な白蛇が現れる。

　シャシー、という名前の蛇だ。アルビリアの使い魔で、胴体の半径十メートル、全長は一キロにも及ぶ。巨大すぎる蛇。

　大きく、重く、回復力に長ける。並程度のドラゴンでは手も足も出ない、そう言う怪物だ。

　もっとも、その分鈍重で、俊敏性に長けたノワールの使い魔ミャウや、カラスの魔女レイヴの巨大ガラスには手も足も出ないのだが。

　それでも、周囲を気にせず破壊するのには、何よりも向いた使い魔であることには間違いない。

「それに、そのどちらも、ボクの手元にいるわけだしね。―――シャシー、吐き出して」

　大白蛇のシャシーが、地面に向けて大口を開く。するとそこから、件の大黒猫のミャウに、小さなカラスが出てきた。

「あれ、レイヴめ、提供戦力をケチったな？　その点ノワールは、言ったとおりにしてくれてありがたいよ、まったく」

　見上げるほどの巨大な黒猫が、アルビリアに頭を下げ、それから街へと視線を向ける。気ままなようで従順。ノワールによく似た使い魔だ。

　一方普通サイズのカラスは、アルビリアの腕にそっと止まった。カァと一度鳴き、静かになる。恐らく偵察にでも使え、ということだろう。戦力としての提供ではない。

「……ま、いいさ。シャシー、他には？」

　大白蛇のシャシーは、またも大量に吐き出した。ぞろぞろと飛び出してきたのは、木でできた、人間サイズの不気味な人形の数々だ。

　人形の魔女の提供品である。今作戦で、ノワール・レイヴの配下として動かしていた魔女だ。

　魔術は、人形の操作。中々素質のある魔女らしく、作った分の人形すべてを自由に扱えると聞いている。

　今回提供を受けたのは、ぴったり百体。そのいずれもが一端の冒険者相当の実力を持ち、しかも保持する人形の総数の十分の一に達しないと。

　アルビリアは、使い魔たちに命じる。

「騎士団の相手は、隊長クラスはシャシー、雑兵はミャウ、一般人は人形たちに任せるよ。カラスの君は索敵ね。みんな、たくさん殺して、たくさん破壊すること」

　使い魔たちが、それぞれ獰猛に頷く。

「さぁ、みんな！　大攻勢の始まりだ！　タイムが来るまで、どれだけ暴れられるか、ボクに見せ―――」

　そこまで言った瞬間。

　それは、現れた。

「俺が街を離れるという噂を流せば、魔女は動き出す。その予想は、見事当たっていたようだな―――白蛇の魔女、アルビリア」

　チックタックと、時計の音が響く。背後の森から、歩み寄る者がいる。

　木の陰から姿を現したのは、目深にトップハットをかぶった男だった。茶色を基調とした紳士服に、長いコートを羽織っている。

　アルビリアはその姿を、伝聞のみで知っていた。

「……タイム、だね。初めましてのはずだけど、何でボクを知っているのかな？」

「それに答える義理はない。お前はすぐに、死ぬのだから」

　質問を投げかけてみるが、取り合う様子はない。言葉で煙に巻けるほど甘くはないか。

　だが、と思う。

　アルビリアは、言う。

「答えたくないなら、教えてあげるよ。タイム、君がボクの場所を知ったのは、クロックという少年がそれを教えてくれたからだ」

　何故だか、声が震えている。歯を食いしばり、震えを吹き飛ばすように、アルビリアは続けた。

「あの善良な彼が、ボクを裏切り君に与したのさ。大方街を襲うという話に怖気づいたんだろうね！　まったく、ボクも見誤ったものだよ！」

　言いながら、胸の奥がズキンと痛むような気がした。だが、気のせいだ。あるいは、かつて傷ついた無垢な自分を思い出しているだけだ。

　裏切り裏切られを繰り替えし、アルビリアの心はとうに擦り切れているのだから。

　すると、タイムは答えた。

「……少年？　ああ、あの若い魔術師のことか」

「……？」

　タイムの返答に、アルビリアは動揺する。

「へ、へぇ？　簡単に認めるんだ？　お仲間の情報がバレて、自棄になっているのかい？」

「仲間？　俺に仲間などいない。仲間は弱点になるばかりだ。他者を利用することはあれど、仲間にはしない」

「……じゃあ、何でクロックを、知って」

　嫌な予感を感じながら、アルビリアは問いかける。

　タイムは、淡々と言った。

「サバトは殺す。魔女にしろ、魔術師にしろ。情報を握っているのなら、吐かせてから殺す」

「―――――」

　それを聞いて、アルビリアは。

　思わず、言っていた。

「全員、目標を変更しろ―――タイムを殺せッ！」

　大白蛇のシャシーが、大黒猫のミャウが、百体の人形たちが、一斉にタイム目がけて走り出す。

　それを眼前に、タイムは慌てなかった。懐から時計を取り出し、こう呟く。

「白蛇の魔女アルビリア。お前が死ぬまで何分か数えてやろう」

　タイムが時計を押しこんだ。直後、目を覆うほどの爆発が連鎖し、使い魔たちが同時に吹き飛ばされる。

「ッ！？」

　アルビリアは目を剥いた。粉塵の舞う中で、必死に目を凝らして状況を確認する。

　シャシーはまだ死んでいない。使い魔が倒れたら、主たる魔女は直感的にそれが分かる。

　だが、大黒猫のミャウの姿はもう見えなくなっている。死んで消えたか。人形たちも、おおよそ三十体ほどが破壊された。

　たった一つの所作で、ここまでのダメージを受けるとは。アルビリアは戦慄する。

　だが、戦い方がないわけではない。

「シャシー！」

　アルビリアに呼ばれ、大白蛇のシャシーは瞬時に反転した。向かう先はアルビリア。瞬時にシャシーはアルビリアを深く飲み込む。

　アルビリアはそうしてから、目を閉じた。すると感覚がシャシーのそれと共鳴し、シャシーに乗り移ったような体感になる。

　シャシーも怒ってくれているのか、アルビリアの怒りが増幅される感じがした。これなら、たくさん暴れられる。

「ほう、自らを飲み込ませ、自分を守るか」

『シャシーの長所の一つは、耐久力だ！　君がどれだけの攻撃を加えても、通じなければ意味がない！』

　タイムが再び時計を押しこむ。同時にシャシーを囲うように爆発が起こるが、シャシーの体は少し鱗にひびが入る程度のもの。

『今度は、こちらの番だッ！』

　シャシーは巨大な体を振り回し、尻尾をめちゃくちゃに地面に叩きつける。だがすぐに爆発が起こり、衝撃がシャシーを襲う。

『くっ……！』

　アルビリアは、歯噛みする。暴れまくっても当たる気がしない。それでも、タイムはこの場で殺さなければ気が済まない。

　それに、何故、とふとアルビリアは思った。

　いつもの自分なら、勝てない相手に挑むなどしない。代わりに勝てない相手の守る街で暴れ、ほどほどで撤退する。そうやって魔王復活の糧にしてきた。

　それが一番、有効な戦術だったのだ。

　魔王の糧は、魔女が殺した者の魂や肉体だ。その質は問われない。強い奴を殺せばいいのでないなら、たくさん一般人を殺すのが効率的だった。

　アルビリアの能力は、強い奴を殺すのではなく、弱い奴を大量に殺すのに向いている。

　強い奴が向かってきても、無視して暴れれば弱い奴がたくさん死ぬ。耐久力が高いから、強い奴に攻撃されてもシャシーは倒れない。

　なのに、何故自分は、タイムに拘泥している。この宿敵を殺そうと躍起になっている。何故、何故、何故。

「何で」

　アルビリアは、シャシーの中で唇を噛む。

「何で、そんなにすぐ、死んじゃうんだよぉ……っ！」

　アルビリアは涙を袖で拭う。震える手で頭を掻きむしる。

　裏切られるかもとは思った。強引に誘った相手だ。しかもこんな重要で非道な情報を渡して、試すような真似までした。裏切られるなら早い方がいいと。

　だが、死ぬなんて。殺されるなんて思わなかった。こんな、こんなにもあっさりと。

『ああぁぁぁああああああああ！』

　アルビリアの激情を乗せて、シャシーはガムシャラに暴れまくる。

　魔女は長寿だ。ほとんど寿命はなくなる。アルビリアは死にたくなくて魔女になった。だから魔女になった時点で、ほとんど目的は達成されていた。

　だが魔王復活に向けて動かなければ、この力は継続できない。仕方なくアルビリアは魔女活動を行った。人を殺すなんて、最初は嫌だった。

　けれど長年生きてきて、そんな気持ちもなくなってしまった。呼吸をするように人を殺せるようになった。そんなだから、周りの魔女たちもそんなのばかりが集まった。

　人殺しを楽しむ奴。人を実験材料にする奴。人を痛めつけるのが好きな奴。そういう、腐れ外道ども。

　外道と共に長寿でいても、何も楽しくなかった。だから、一緒にいて楽しい相手をずっと求めていた。アルビリアの心臓派。自分直属の部隊を作った。

　けれど、何かが足りなかった。彼女たちはどこまで行っても友人だった。共に何百年、何千年を共にしたいと思うような、そんな相手を、ずっと求めていた。

「クロック」

　一目惚れだった。何かが違うと思った。だから強引にサバトに引き入れた。

　裏切られたくなかった。でも、裏切られたなら諦められた。自分には最初から資格などなかったのだと。

　けれど、けれど、けれど……！

『殺してやる！　タイム！　お前を、お前だけは！』

　シャシーを通して、アルビリアは絶叫する。

　外道が死んでも何も思わない。心臓派の友人たちは、才能豊かで決して死なない。

　だから忘れていた。

　離別の痛みには慣れていても、死別の痛みにアルビリアは耐えられなかった。

　タイムは、アルビリアの慟哭に、淡々と対応する。

「いい加減、お前の大暴れにも付き合い切れなくなってきたな、アルビリア」

　いいだろう。そう言いながら、タイムは懐から杖を取り出した。

「お前の大蛇は、確かにしぶとい。ならばこれで、輪切りにしてやろう」

　タイムは、杖を――――仕込み杖を抜いた。杖の中から、刃が現れる。

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