第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第22話：汚職と忠義

　私の問いかけに、折烏帽子の男は目を伏せる。そして、袖の中から一枚の霊符を取り出した。

「何だそれは」

「術式阻害の霊符だ」

「ほう？」

　そんなものが……いや、あって当然か。

　霊符は高階の技術。あの男なら、この程度のモノぐらい作って当然だろう。

　にしても、よく出来ている。

　恐らくは、己に降りかかる術式効果の中和のみに特化することで、神気の消費を極限まで抑えているのだろう。

　確かにこれなら、『夜叉』の術式にも対抗できる。

「……だが、何故お前がこんなものを持っているのだ」

「掾（じょう）より上の役人には上から支給されるのさ。あの八部衆の対策にな」

　成る程。確かに『夜叉』は、同じ方法で一度和泉（いずみ）を落としている。

　北都が警戒するのも当然だ。

「つまり……お前は」

「美努忠義（みぬのただよし）。この国の介（すけ）だ」

　▼△▼

　男は腰を落とし、無造作に胡坐（あぐら）をかく。

「で、お前は何て言うんだ。クソガキ」

「名乗るつもりはない」

「はあ？　俺は名乗ったんだからお前も名乗れよ。俺だけ名前を明かしたんじゃ何か損した気分だぜ」

　忠義とかいう男は不機嫌そうに告げる。

　まったく、酷い言いがかりだ。

「知るか。私はお前の名など尋ねていない」

「そういや、あの女は皇子とか言ってたな」

　聞こえていたのか。まあ、ずっとそこにいたなら聞こえていて当然か。

　ため息を噛み殺し、忠義をじろりと睨む。

「……だったら何だというのだ」

「へえ、驚いた。本当なのかよ。じゃあ、北と南、どっちの皇子だ？」

「……南だ」

「なんだ南かよ」

　気落ちした様子の忠義。

　聞いておいて失礼な奴だ。

「だが、ならなんで捕まってるんだ？」

「お前に話す義理はない」

「あ？」

　露骨に顔をしかめる忠義。

　だが、むしろ何故話すと思った。それに、身の上が不明なのは私だけではなかろう。

「お前こそ、何故こんなところで傀儡の真似事をしている。国の次官が油を売っている場合ではなかろう」

「ぐ……」

　どうやら痛いところをついたらしい。忠義は頭を掻きながらバツの悪そうな顔をした。

　そして、おずおずと話し始める。

「守（かみ）が、南都と通じてやがったんだ」

「何だと？」

「そのまんまだよ。だから、八部衆は結界を素通りして来やがった。対応策なんて打ちようがない。政庁が占拠されるまで一刻も掛からなかったぜ。俺は運よく生き延びたが、他の国司（こくし）は全滅だ」

　忠義は、悔しげに拳を握りしめる。

「今、この因幡を支配してるのは守と八部衆だ。なんとか北の都と連絡を取ってこの事態を収束させたいが、奴らには隙らしい隙がない。俺一人じゃ、国府から逃げることすら出来ん。こうやって身を隠すほか、やれることがねえんだよ」

「……」

「そこでだ」

　ふいに忠義は私の肩を掴む。

　そして、必死な表情で告げた。

「お前、俺と手を組まねぇか」

「……ほう？」

「今この町で奴らの支配下にないのは、俺とお前とそのツレだけだ。お前に事情があるのは察したが、八部衆の奴らをどうにかしたいっていう目的は同じはずだろ？」

　成る程。忠義が見張りとして忍び込んだのは、そういう目論見だったというわけか。

「……」

　だが、それはコイツの事情。私の知ったことではない。それに、忠義は北都側の人間。本来私にとっては敵方だ。

　助太刀する義理などどこにもない。

　私は小娘を回収し、さっさとこの町を出る。八部衆二人を倒せればこの上ないが、それは絶対条件ではない。

　故に、私は答えた。

「この町の行く末に興味はない。それに私は一人でも、ここから逃げ出すくらい出来る」

「だけどよ！」

　忠義は私の肩を揺らした。

「……ぅっ」

　脳が揺れて、ぐわんぐわんと眩暈がする。気持ちが悪い。

　『夜叉』の治癒術式でだいぶマシになったとはいえ、風邪と怪我の影響がかなり残っているようだ。面倒臭い。

　思っていたより体調は良くなさそうだな。

「チッ……」

　非常に癪だが、気が変わった。

　私は吐き気を抑えながら、忠義を睨む。

「離せ」

「離すか！　お前が俺に協力するまで！！」

「……大きな声を出すな。頭に響く……それに、聞かれたらどうするのだ」

（……っ！　すまん！）

　慌てて小声になる忠義。

　成る程、コイツは案外馬鹿だ。

　それに素直。表裏のあるタチではないな。

　なら、やはり――

「ほんの一時（ひととき）。ああ、一時だ」

「え……」

「私が牢獄を抜け出し、小娘を回収するまでの短い時間。それくらいなら、力を貸してやらんこともない」

「本当か！！」

　再び肩を掴む忠義。

　私は揺らされるより先に首肯して、一つ息を吐いた。

「まずは私をここから逃がせ。細かい話はそれからだ」