第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第23話：思惑と目論見

　因幡介（いなばのすけ）美努忠義。信頼に足る男かは知らぬが、私の体調が回復するまで存分に利用させてもらうことにしよう――そう思った矢先、忠義は困ったような顔をする。

「だが、俺は手錠の鍵など持ってないぞ？」

「は？」

　コイツ、その程度の準備も無しで私に力を貸せと言ったのか。

　場当たり的。向こう見ずが過ぎる。端的に言って馬鹿なのではないか？

「……まあ良い。ふっ！」

「なぁッ！？」

　からん、と、床に転がる鎖と手錠。

　過剰に驚く忠義に、私は呆れを込めた視線を送った。

「気脈操作が無くとも、錆びた鉄ごときどうとでもなろう」

「は、はあ……」

　何をそんな間抜け面を晒し（さら）ているのだ。

　大げさにもほどがある。そもそも、お前が鍵を持っていないからこうしたのだろうに。

　いや、そんなことはどうでも良い。

　『夜叉』がこの程度の拘束しかしなかったのが気に掛かる。手錠に何か仕掛けがあった訳でもないし……一体何が狙いだ？

　しばらく考えてみたが、特に何も思い付かなかった。仕方ない。情報が少なすぎる。

「……考え事は後だ。案内せよ」

「へいへい」

　▼△▼

　忠義は迷うことなく廊下を突き進み、地下通路の隠し扉を開いた。こういう時に備えた抜け道なのだろう。

　彼は国の次官というだけあって、主要な庁舎の構造は把握しているらしい。ただの馬鹿ではなかったようだ。

「ここを進めば町の外れに出る。行くぞ」

　かくして私たちは、牢獄からあっさり抜け出した。あまりにあっけない逃走劇。

　私は拍子抜けするとともに、いくつか違和感を覚える。

　いや、今はおいておこう。

　追及はいつでも出来る。今はもっと他のことをすべきだ。

「……」

　幾度か右手を開いたり閉じたりしてみる。力は入るな。それに、神気の巡りも悪くない。大分体調はマシになってきた。

　今で万全の六割といったところだろう。これなら『夜叉』本体は十分相手に出来る。

　だが、問題はその取り巻きだ。

　傀儡（かいらい）術式により操られた町の人間。数も素性も不明。それぞれの脅威度は、刀を合わせるまで計りようがない。

　……いや、数については町のほぼ全員か。

　恐らくアイツの術式は契約時にしか神気を消費しない。それ以降は、傀儡となった者の神気を用いて術式を駆動する。

　つまり、奴が支配下に置ける人間の数に制約はないとみた方が無難だ。

　まったく、出鱈目（でたらめ）な術式である。

　ただ、この手の術式には必ず何か弱点や制約はあるはずだ。

　それを突いて破れば良い。簡単なことだ。

「……」

　しかし、『迦楼羅（かるら）』の方はそうもいかぬ。

　七尺の長身から繰り出される重い太刀筋。それを更に強化する、怪力乱神の異能。

　奴の力は非常に単純で、それ故に弱点という弱点もない。厄介だ。

　それに、奴は見るところ油断や慢心といったヘマをするタチではない。絡め手や仕込みは通じにくいだろう。実力差がそのまま勝率に直結する。

　出来れば戦いたくない。

　しかし、小娘を取り返すならそれは無理な話だ。アイツの気脈は国府政庁に感じられる。恐らく八部衆二人が監視しているのだ。

　ならば、一対一で戦える状況をどうにか作り出さねばならぬ。力の見せ所だ。

「考え事は済んだか？」

「……ああ」

　顎髭（あごひげ）を弄る忠義を一瞥し、私は天を仰ぐ。

　勝利条件は小娘の奪還、そして、因幡からの脱出――それを心に刻んで、私はニヤリと微笑んでみる。

「さて、どう組み立てていこうか」

　▼△▼

　国府政庁。

　普段なら因幡守の座する席には、『夜叉』橘頼遠が腰かけている。

　彼女は見目（みめ）の良い男衆を周りに侍（はべ）らせ、すこぶる上機嫌の様子だ。無論、彼らは『夜叉』の術式の支配下にある。

　そんな彼女に眉をひそめる男が一人。

「あれ、『迦楼羅』くんじゃん。どしたの？」

「貴様こそ何をしている。謀叛人の小僧の首は刎ねたのか？」

「まだだよー。だって勿体ないじゃん」

「何？」

「あの子は、しっかり心を折ったあと、あたしの玩具にするんだー」

　屈託のない笑みで傀儡の男を踏みつける『夜叉』。『迦楼羅』は目を細め息を吐く。

「……相変わらず趣味の悪い女だ」

「で、君こそ丙号ちゃんはどんな感じなの？　もうダメになっちゃった？」

「馬鹿を言え。アレを拷問する意味はない」

「えー。あたしにはあるんだけどなー」

「知るか」

　苛ついた様子で険しい目をする『迦楼羅』。『夜叉』はへそを曲げて横たわる。

「ちぇー。まあ良いや。じゃーあたしの方で勝手にやるよ」

「勝手なことをするな。我らはアレを南都に護送すれば任務完了。余計なことをしている暇は無い」

「ええーそんなー」

　不満そうに唇を尖らせる『夜叉』。

　『迦楼羅』は一層表情を険しくして、

「……因幡介のほうは私が監視しておく。お前は小僧と丙号を見ておけ。くれぐれも勝手なことはするなよ」

「はいはい。まったく、君は堅物（かたぶつ）だなー」

　『迦楼羅』の言葉を適当に流して、『夜叉』はどこか楽し気な様子である。もはや彼女の耳に、『迦楼羅』の舌打ちなど聞こえていないらしい。

「えへ」

　そして『夜叉』は獲物を追い詰める猟犬のように一つ舌なめずりをすると、凶悪な笑みを浮かべて言った。

「さあ、没落皇子サマ。君はどんな顔を見せてくれるのかな？」