第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第3話：根の国の祟り神

　初撃で頭と副将は潰したが、その割に武者たちは怯まない。さすがは近衛武者だ。なかなかに良い兵である。　

「将監（しょうげん）殿、コイツは……！」

「……根の国の祟り神」

　冷汗を流して、顔に傷のある男が答える。

「術式を扱い、根の国一の強さを誇る小童。まさか本当にいたとは……」

「なにゆえ、こんな下賤の民が術式を！！」

「分からん！　名家の落胤（らくいん）だの、妖（あやかし）に稽古を付けられただの怪しい噂はあるが、そもそも存在自体が眉唾（まゆつば）だったのだ！　真相はコイツしか知らぬだろうよ！」

「じゃあどうやって戦えば！！」

「ごちゃごちゃ喚くな！　術師というなら応手があろう！　対術師戦の構えを取れ！！」

　一人の武者が号令を放つ。

　散開する武者たち。

「成る程。悪くない判断だ」

　総じて術師は、一対多で押されると弱い。

　術式の発動には詠唱が必須。それに、神気（しんき）を溜める必要もあるからだ。

　術師と戦う時は、距離をとりつつ、詠唱の隙を叩くのが定石である。

　だが。

「それはあくまで、私がただの術師であればの話」

「なッ！？」

　タンと、大地を蹴った。

　人間の能力を超えた速度で、私と彼らの距離が一気に詰まる。本来なら、術式の補助が無ければ出せない速さだ。

「馬鹿なッ……！」

　驚愕する武者たち。

　そうだろう。

　いま私は、詠唱も溜めもしていない。

「別に、術式だけが異能ではない」

　私の掌底（しょうてい）が、傷の武者の鳩尾（みぞおち）を穿（うが）つ。

　彼は受け身も取れずに吹き飛び、鯖折りになって瓦礫（がれき）に突っ込んだ。

「それに、これは先ほどもやったことだぞ？」

「ひッ！！」

　さらにもう一人。

　ソイツは後ろの武者をもう二人ほど巻き込んで、狭い路地裏の家々を抉（えぐ）った。

「あと二人」

　私が使ったのは、術式でも何でもない。

　ただの気脈（きみゃく）操作。気脈――すなわち神気の流れを、意のままに操る技術である。

　他人に向ければ、器を超えた神気が流れ込んで身体が弾け、自分に向ければ、神気によって身体能力が大幅に強化される――ただ、それだけの単純な異能。

　術式のような複雑なことは出来ない。

　だが、それ故に詠唱も溜めも省略できる。

　術式と決め打ちした敵には、これ以上ない不意打ちとなったという訳だ。

「この、クソガキがぁぁぁあああ！！」

「待て四郎！！」

　激昂した一人の武者が抜刀。

　仲間の制止も聞かず突進してくる。

　単純な動きだ。

　北の都との停戦より三年。南の都の兵も随分と弱くなったものである。

　これでは、ただの的も同然。

「去（い）ね」

　飛ぶ血飛沫。増える亡骸。

　これで六人。

「残るはお前だけだ」

「あ……あぁ」

　腰を抜かした武者は、虚ろな目をして私を見上げた。

　生を諦めた者の目。この根の国で嫌という程見てきた、吐き気を催す濁った目だ。

「ふん」

　若い武者。歳は私とそう変わらない。

　なのに、かくもあっさり諦めるか。コイツには、それほどの意志も無いというのか。

　つまらん奴だ。

　死ね――そう言おうとした時のこと。

「母上……」

　ぽつりと呟いた若武者。

　一瞬、私に生じた躊躇（ためら）い。

　直後、ぱちり、と。

　左の頬がひりひりと痛んだ。

「……は？」

　何が起きた。

　いや、それは分かる。

　なんてことはない。

　ただの平手打ち。

　小娘が、私の頬を打ったのだ。　

「お前……何を……」

「もう、やめてください！」

　若武者を庇うように、小娘は私の前に立ちはだかる。目に涙を浮かべ、身体の震えを必死に抑えつつも、はっきりと力のこもった声で彼女は告げた。

「人を殺（あや）めるのは良くないことです！　命は、大事ですっ！！」

「……」

　成る程、世間知らずな少女が唱えそうな理想論だ。私がとうの昔に諦めた、下らぬ夢物語である。

「馬鹿馬鹿しい」

「そんなことはありません！！」

　小娘はきっぱりと言い切った。彼女は力強い澄んだ瞳で、真っ直ぐ私を見据えている。

「……っ」

　なんだ、コイツは。

　初めて味わう感覚。

　まさか、気おされているのか？

　こんな小娘一人に、この私が？

「ふざけたことを……！」

「わたしは大真面目です！　この方は殺させません！」

「くっ……！」

　あくまで邪魔立てするつもりか。

　だが、この武者を見逃す訳にはいかない。

「どけ小娘っ！　ソイツはここで！」

「どきません！」

「しつこいぞッ！！　こんな武者一人くらい……！！」

　強硬策をちらつかせ、手に力を込める。

　気脈操作で小娘を気絶させ、その隙に若武者を――そう考えた時のことだった。

「なら、わたしも全力で止めますっ！！」

「は……！？」

　突如、朱い炎が私を阻む。

　小娘から放たれた濃密な神気が、実体を伴って現実に影響を及ぼしたのだ。

「っ！？」

　現象としては理解できる。

　だが、なんだこの神気量は……！

　これは気脈操作の範囲を超えている。ここまでのことは、術式無しでは不可能と言っても良い。

　しかし、詠唱など一切なかった。

「こんなことが……」

　いや、待て。

　一つだけ可能性がある。

「まさか、お前……神子（みこ）か！？」

　小娘は答えない。

　ただ、まっすぐに私を見据えている。

　走る緊張。

　私の頬を冷や汗が伝う。

　そんな時、ふと気付いた。

「待て、武者はどこだ！？」

「えっ！」

　ふっ、と消える炎。

　小娘は驚いて振り返るが、そこには誰もいない。

　先ほどまで腰を抜かしていた若武者は、いつの間にか姿を消していた。

「逃げられた？　逃げられたではないか！！　くっ、お前と下らぬお喋りをしていたからだぞっ！！　ああ、クソッ！」

　私としたことが何をこんなにムキになっていたのだ！　小娘の戯言くらい適当にあしらってしまえば良かったものを！！

「くっ……」

　きっと、すぐに追手がやってくる。

　しかも次はあんな雑魚どもじゃない。恐らく上皇直属の手練れだ。

　こんなところで遊んでいる場合ではない。

「今すぐここを抜け出すぞ！！　無論お前も道連れだ！！」

「えっ、えぇっ！？」

　小娘の手を掴み、私は全力で走り出した。

　誤算に次ぐ誤算。想定外に次ぐ想定外。

　だが、思えばこれで良かったのだ。どのみちこの町は捨てるつもりだったし、私のこともいずれ勝手に伝わっただろう。

　なら、このくらい派手で丁度良い。

「……」

　そう自分に言い聞かせ、無理にほくそ笑んでみる。いや、やはりそんな訳あるか！

「あ、あの……六尊さまっ！」

「何だ！」

「さ、さっきの条件って……？」

「は？　……ああ、あれか」

　自分で言っておいて忘れていた。

　だが、そんなもの自明であろう。

「お前には、私の道具になってもらう。私の宿願を果たすための道具にな」

「しゅく、がん？」

「復讐さ」

「っ！！」

「母を殺し、家人を殺し、私を貶めた全ての者に報いを与えるのだ。上皇（ちち）を、親王（あに）たちを、そして、この国を討つ……それが、私の宿願ぞ」

　怯えた目で、小娘はぎゅっと手を握る。

　まあそうか。この南の都では、上皇を討つなど口にするだけで重罪。

　そうでなくとも、憚（はばか）られて仕方あるまい。

「六尊さま、あなたはいったい……」

「上皇の第六皇子」

「っ！？」

「五年前に死んだことになっている、出来損ないの面汚しさ」

　目を見開く小娘。

　なかなか良い反応をするではないか。

「ふふ、これでお前も運命共同体だ。口外すれば殺すが、それまでは死ぬ気で守ってやろう。お前にはそれだけの価値がある。せいぜい、私の役に立てよ小娘」

　小娘はこの世の終わりのような顔をしているが、何が気に食わないのだ。

　どうせお前は地獄に堕ちるし、私もそうであろう。

「仲良く地獄への片道旅行といこうか」

「そんな……めちゃくちゃですっ！」

　今更後悔しても遅い。

　もう乗り掛かった舟だ。

　最期まで付き合ってもらうぞ？

「さあ、復讐の始まりだ！」