第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第4話：南都八部衆

　朝堂院（ちょうどういん）――上皇の御所にある、南の都の政治中枢。

　もう日が暮れるというのに、廊下では官吏（かんり）が慌ただしく行き交っている。

　彼らは、昼間に起きた重大事件の処理に追われているのだ。

「少将がやられた？　それに、丙号もまだ見つからぬというのか」

　朝堂院の、ある広間。その一番上座に座る若い男は、跪（ひざまず）く中年の官吏に向かって不機嫌そうに言い放つ。

　翡翠（ひすい）のような深緑の瞳に射抜かれ、中年の官吏は深々と頭を下げた。

「誠に申し訳ありませぬ、皇太子殿下！！」

「チッ」

　皇太子は脇息を殴りつけると、二つ隣の席に座する少年を睨んで言う。

「兄上。貴方のせいで頗る面倒なことになったぞ！　三年前に『蒼天（そうてん）』を失った我らが丙号まで失えば、どうやって北の都に対抗するというのだ！！」

「心外だな、皇太子殿下」

　そう口を尖らせるのは第三皇子。皇太子の異母兄にして、皇国屈指の術式学者だ。

　不老の術式を編み出した彼は、自身の身体を十四歳の状態に保っている。

　第三皇子は一つため息を吐き、海色（みいろ）の瞳で皇太子を呆れたように見遣った。

「これは僕だけの過失ではないだろう。そもそも、あの牢獄からどうやって丙号を連れ出すというんだ？　契神術（けいしんじゅつ）の造詣（ぞうけい）があるお前なら、それがほぼ不可能であることくらい分かるはずだろう」

「なら、何故こうなったのだ！」

「内通者がいたに決まってる」

「内通者だと！？」

　バン！　と、皇太子は拳を叩きつける。

「有り得ぬ！　私は五年前、刑部卿（ぎょうぶきょう）として謀叛の疑いのある者を悉（ことごと）く粛清した。怪しい者も、怪しくない者も、悪き芽を摘むために片っ端からな！！」

「なら討ち漏らしがあったか、新たに寝返ったか……いずれにせよ、五年の間に色々緩んだのだろう。お前も刑部卿としての職務がおろそかになってはいまいか？」

「まさか。そんなことは断じて有り得ぬ！！」

「そうか。まあ正直そこはどうでも良い。いくら言葉を並べようと結果が全て。この状況を、他の仮説で説明出来るならやってみろ」

「……」

　悔し気に奥歯を噛みしめる皇太子。

　彼にも分かっていた。

　内通者無しで今回の事件は起こりえない。

　伊奈を収容していた牢獄、その警備は必要以上に厳重だった。並大抵の術師では伊奈を連れ出すことはおろか、彼女に辿り着くことすら出来ない。並大抵でない術師なら、そもそも南の都に入る前に弾かれる。

　言うまでも無く、伊奈が自力で脱走することもあり得ない。

　そうなれば、内部の者が伊奈の脱走を手伝った以外の仮説は消える。

「つまりはそういう訳だ。ところで……」

　第三皇子は頬杖をつきながら、ふと思いついたように顔を上げる。

「生き残りの報告にあった、今回丙号と一緒にいたという小童……薄橙の髪に紺碧（こんぺき）の瞳というではないか」

「それが何か？」

「いや、そんな奴がいたな、と思ってな」

「……？」

　発言の意図を汲みかねて、皇太子は首を傾げる。

　第三皇子は、皇太子を小馬鹿にするような笑みを浮かべて、

「忘れたか？　お前が五年前に討った、源右府（げんうふ）の娘……その息子だ。一応、我らの弟にあたるが、術式も扱えぬ出来損ないだった。確か討ち漏らして、今も消息不明と言うではないか」

「……それがどうした」

「今回の事件、ソイツが絡んではいまいか？」

「は？」

　どこか楽しげに告げる第三皇子に、皇太子は困惑したような表情を浮かべる。

「まさか。アレはもう死んだに決まっている。齢九つの幼子、それもほぼ死に体が、たった一人で生き延びられるはずがない」

「一人なら、そうだろうな」

　第三皇子は顎に手を当て、ニヤリと微笑みながら告げる。

「だが、あの出来損ないは突然消えたのだろう？　転移術式により逃がされたとみるのが自然ではないか？　そして転移で出来損ないを逃がした奴が、今回の内通者という……」

「そういうことか」

　皇太子はため息をついて、呆れた顔で首を振る。

「馬鹿を仰るな。それについては、とうに結論が出たはずだろう」

「そうだったか？」

　とぼけたように、第三皇子は首を傾げる。

　皇太子は長い息を吐いて、

「あの屋敷に、転移術式の残滓（ざんし）は無かった。結局あれは自然現象。気脈の乱れが生んだ突発的な転移。珍しいが、稀にあることだ」

「にしては、少々出来過ぎだと思うがね」

「妄言も程々にして頂きたい」

　皇太子は第三皇子の仮説を一蹴（いっしゅう）し、苛立たしげに舌打ちする。

　第三皇子は、ニヤニヤと嘲るように口角をつり上げた。

「まあ、状況証拠だけで判断するならそうだ。別にお前の推論に瑕疵（かし）はない」

「なら、この話は終わりだ」

「そう結論を急ぐなよ。確かに、お前の推論には妥当性がある。だが、それはどこまでいっても推論に過ぎない。言ってしまえば仮説、想像の域を出ないということだ」

「……何が言いたい」

「あらゆる可能性を考えておこう、って話だよ。刎ねた首を検分した訳でもない以上、あの出来損ないだって生きているかもしれない。そいつが、今回の事件に絡んでいる可能性だって無くはないさ」

「下らぬ」

「ああ、下らない。それは僕だって分かってる。でもさ」

　第三皇子は、邪悪な笑みを浮かべて言う。

「面白いとは思わないか？」

「何？」

「母を殺された出来損ないが、五年の時を経て復讐の為に立ち上がる……良いじゃないか。それを、僕らがぐちゃぐちゃに叩き潰す。ああ、良い。きっと絶望に歪んだ良い顔が見れる。もしこの妄想が現実なら、これ以上ない暇潰しになるだろうさ！」

　まるで、新しい玩具を手に入れた子供のような、無邪気な笑み。

　だが、第三皇子が玩具とするのは人の運命そのものである。自らの知的好奇心。そして、ある男への対抗心。そのためだけに、第三皇子は幾多の命を消費してきた。

　彼にとって、人間など使い捨ての道具でしかない。

　それは、実の弟であっても同じことだ。

「くくっ！」

　今、この状況を第三皇子は楽しんでいる。お気に入りの被検体が行方不明というのに。それによって南の都の戦力が大きく削がれたというのに。その危機感よりも、高揚感が勝ったというのか。

「……兄上は妄想がお好きなようで」

　皇太子は、理解できないものを見るかのように言い捨てた。

　そして、付け加えるように告げる。

「だが、そもそもだ。仮にアイツが生きていたとして、一体何が出来る」

「知らん。ただ、五年というのは案外長い。近衛の武者を倒すくらいなら、アレにだって出来るようになるやも知れぬぞ？」

「戯言を……あの無能に限って有り得ぬ。それに、あいつは五年前に死んだ。これで話は終わりぞ」

　素っ気なく返す皇太子。

　第三皇子はくすくす笑みを浮かべている。

「まあ、お前がそう思うなら構わんよ」

「……」

「だがいずれにせよ、僕らはこれから丙号を相手にしなければならぬのだ。アレは三年前に、北の都を焼き尽くした化け物。暴走すれば手が付けられぬ。出し惜しみなど無用であろう？」

「それについては同意だ」

　皇太子は、少し考え込むように俯く。

　彼は、別に第三皇子の妄言など真に受けてはいない。だが、内通者の存在、協力者の少年、丙号が暴走する可能性――あらゆる懸念を考慮し、対応策を練る。

「……」

　そして、行き着いた結論。

　彼は扇を開き、口元を隠して言った。

「八部衆（はちぶしゅう）を出す」

「「ッ！！」」

　官吏たちは目を見開く。

　皇子たちの会話を邪魔しまいと息を殺していた彼らですら、皇太子の言葉を聞き逃すことは出来なかったのだ。

　広がる動揺。

　堪えかねた一人が、思わず口を開く。

「そ、そこまでなさるのですかっ……！」

「無論だ。丙号は必ず連れ戻す。そして、逃走の協力者は確実に捕らえて撫で切りにする！」

　八部衆――南の都が誇る、凄腕の術師集団。並の兵たちでは対処不能な事態に動員される、精鋭中の精鋭。北の都との戦では、一人で百の兵に匹敵すると評された、南の都の中核戦力だ。

「しかし、八部衆……八部衆ですか……」

　また、全員が奇人、狂人の集まりと評されている。官吏たちにとっては頼もしい味方でありつつも、いつ自分の首を取りにくるか分からない恐怖の対象でもあった。

　丙号、そして、彼女を連れ去った少年。

　その追跡に、彼らを派遣すると皇太子は言ったのである。

「流石にそれは……」

　過剰戦力。この場にいる官吏たちは、誰もがそう思ったであろう。

　だが、彼だけは違った。

「大きく出たな。だが良い。丙号……いや、『灼天（しゃくてん）』を連れた小童が一体どれほどのモノか。お手並み拝見といこうじゃないか」

　ただ一人、ほくそ笑む第三皇子。

　彼は心底愉快そうな調子で静かに告げる。

「精々、この僕を楽しませてくれよ？」