第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第5話：山道を往く

　あれから数刻。私たちは山の中にいた。

　日はすっかり落ちて、宵闇は夜の帳（とばり）を下ろしている。

　都から見て、西にある山。そこを越えた先にあるのは商都（しょうと）だ。南の都でも北の都でもなく、商人（あきんど）たちが治める町である。

　追手から逃れるため、ひとまず私たちはそこへ向かうことにした。

　その後のことは何も考えていないが、まあ向こうで考えれば良かろう。今は南の都から離れることが先決だ。

「さて」

　私は後ろを振り返ってみる。

　そこには、ムスッとした様子でついてくる小娘がいた。

　伊奈。根の国で拾った復讐の道具である。

「……」

　こうしてみると、ただの小娘にしか見えない。髪と瞳の色は奇妙だが、それ以外は平凡そのものだ。気性も穏やか過ぎるほどに穏やかである。いや、結構我は強い方か。

　ただ、第三皇子の被検体である以上、コイツがただの小娘であるはずがない。

　実際、根の国でコイツが使った力は尋常ではなかった。

　神子（みこ）。

　私は、小娘の正体をそう考えている。

　上皇の治める南の都は、帝の治める北の都と十七年に渡って戦をしてきた。

　北と南、どちらが正統かを争う不毛な戦。その決着はついぞ付かず、今は一時停戦ということになっている。

　本来、兵の数で劣る南の都が、これ程長く戦えるはずはない。

　にもかかわらず、それを可能にして来た所以（ゆえん）の一つが神子である。

　皇国に存在する、七柱の現人神（あらひとがみ）。その全員が、数千の兵に等しい力を持ち、単独で戦局を大きく変えることの出来る存在という。

　神子がいるから北の都は迂闊（うかつ）に兵を動かせず、南の都は戦線を維持できていた。

　南の都にいる、二柱の神子――

　『蒼天』と『灼天』。

　おそらく、小娘は『灼天』の方だろう。『蒼天』は三年前に死んだらしいからな。

　にしても。

「そろそろ機嫌を直さないか？」

「……」

　小娘はあれ以来、ずっと不機嫌なままだ。よほど私の行いが気に食わなかったらしい。　　

　何を言っても黙ったままである。

「チッ」

　まあそれでも自分の立場は理解しているらしく、私から離れるそぶりはない。

　それなら、当面の間は良しとしよう。

「野盗でも出たら面倒だ。急いで抜けてしまおう」

「……」

　相変わらず返事はない。

　私はため息をついて、辺りを見渡した。

　恐らく、あと二、三刻で山を抜けられるだろう。山さえ抜ければ、商都まではずっと平地だ。やや距離はあるが、厳しい道のりではない。

　ここまで追手の気配もなく、これといった問題も生じていない。

　順調な旅路。

　そう思った時のことだった。

「！！」

　突如響いた馬の嘶（いなな）き、そして、悲鳴。

　ここからそう遠くはない。恐らく一本下の山道で何かあったのであろう。

　そんな折、ふいに小娘が口を開く。

「今のって……」

「十中八九、野盗か何かに襲われた旅人であろう。まったく、こんな闇夜に山中を行くとは命知らずめ」

　と言ってから、自分も似たようなものだと気付いて妙な気分になる。

　まあ、こちらは野盗ごときにどうとでも対処出来るのだから、その点は――

「助けないと！！」

「は？」

　飛び出す小娘。

　咄嗟（とっさ）に手を掴もうとするが躱（かわ）された。彼女は脇目も振らず斜面を駆け下りていく。

「馬鹿かッ！」

　一間先も怪しいこんな真っ暗闇の中で、しかもたった一人で向かうなど無謀にもほどがろう。谷底に落ちたらどうするつもりだ。

「あいたっ！」

　そんな声が響く。

　木か何かにぶつかったらしい。

　ほら言わんこっちゃない。

「世話の焼ける奴め……」

　こんなところで死なれても困る。

　非常に面倒だが仕方ない。

「ふっ！」

　小娘から漂う神気を頼りに、私も夜の山を駆ける。

　彼女は存外に足が速いらしい。こうしている間も、どんどん距離が離されていく。

　……いや、これは滑落しているのでは？

「くそっ！」

　治癒術式は苦手だ。大怪我を負えば私には治せない。どうか程々の怪我でいてくれよ。

「さてと……ここか？」

　そうして辿り着いた別の山道。

　積荷が散乱したその様子は、案の定野盗に襲われた後だった。

　だが、まだ人の気配はある。

　ここから一町（ちょう）も無いくらいの距離に、小娘を含めて十人以上がうごめいている。まだ襲われている最中なのかもしれない。

　それなら、急げば皆助かるやも……

「いや、私は何を考えている」

　私の目的は小娘の回収。

　それ以外はどうでも良い。旅人がどうなろうと私の知ったことか。

　人助けなど偽善者のすること。

　私の柄ではない。

　旅人の命なんて、どうでも……

　▼△▼

「ほんまに助かりましたわ！　感謝してもしきれまへん！！」

　頭を深々と下げるのは、白髪頭の男。そして、その仲間とみえる若い男数人だ。

　みな傷を負っているが、命に絡むようなものではない。

「貴方がたが来てくれはらへんかったら、私どもは今頃どないなってたことやら……」

　これは成り行きだ。別にお前らを助けるために動いたのではない。小娘を回収する過程で結果的にそうなっただけで……

　いや、待てよ。この状況は悪くない。

　昼間の私は、無闇に武者を殺めて小娘の機嫌を損ねた。だが、あれは相手も相手だった分、まだ言い訳の余地がある。

　これは挽回の好機だ。

　ここで善人を演じ、小娘の態度を軟化させる……そうすれば、この先アイツを懐柔しやすくなるだろう。

「ふふ」

　野盗たちを葛（くず）のつたで縛り上げつつ、私は白髪に作り笑いを向けた。

「いえいえ。このくらい大したことじゃないですよ。それに、人の命は大事ですから」

「なんと慈悲深い……ほんまにおおきに」

　白髪は再び深々と頭を下げる。

　ああ、そうだ。私はお前らの恩人。

　存分に恩に着るが良い。

「……」

　そこで私は小娘に視線を移した。

　ぽかーんとしている。なんだその表情は。

　まるで信じられないものでも見たかのような顔をしている。

　それはそれで心外だ。

「……まあ良い。お前が無事で良かった」

「あ、あの……わたしは……」

　申し訳無さそうな表情で、小娘は私から目を逸らす。成る程、自分の愚かな行動を悔いる程度の頭はあるようだ。

　私は穏やかな笑みを作って、

「安心したまえ。別に責めるつもりはない」

　などと優しく放言してみる。小娘はそれを見て安心したような顔を浮かべた。

　だが正直、小言の一つくらいぶつけてやりたい気分である。

　なにせコイツは真っ先に飛び出していった癖に、あっさり野盗に捕まっていたのである。大した怪我は無かったから良いものの、本当に手間の掛かる奴だ。

「さて、これからどうしたものかな」

　そう呟いた時のこと。

　白髪の男が口を開いた。

「行くアテが無いんでしたら、私の屋敷に来るっちゅうんはどないですか？」

「え？」

「お二人には、是非ともお礼をさせて頂きたいなぁと。一応私は商都でしがない呉服（ごふく）商をやっとりましてね。気持ち程度のおもてなしくらいやったら出来るかと」

　旅人ではなく商人だったか。

　道理で積み荷が多いと思った。

「……なるほど」

　礼をしてくれるというなら結構なこと。

　普段なら受けてやらんでもない。

　だが。

　商都の商人には、南の都と深い繋がりを持つ者が多くいる。考えもなしに関われば、上皇に私たちの動きを悟られかねない。

　ここは適当にあしらっておくのが吉か。

「申し出はありがたいのですが、私たちは」

「貴方がたの装いをみるに、ただの旅人っちゅう訳でも無いんでっしゃろ？」

「っ！？」

　ばっと、自分たちの衣を見てみる

　私のは、ほつれに継ぎ接ぎ、汚れに染みと、完全に浮浪者のそれだ。というより実際そうである。

　そして小娘も、先程山を駆けたせいで泥まみれ。あと、返り血か何かで赤黒い染みがついている。町に出るような装いではない。

　確かにこれでは、何か訳ありと思われても仕方なかろう。

　いや、実際訳ありである。

「もし良かったら、替えの衣をご用意いたします。そのままでは、悪目立ちしてかなわんでしょう？」

「それは……」

　白髪の言う通りだ。

　確かに、ある程度綺麗な衣のほうが何かと都合が良い。

「だがな……」

「六尊さま！　行きましょうよ！」

　小娘は、とても嬉しそうな顔でそう言う。

　能天気な奴だ。

　よほど替えの衣が欲しいらしい。

「うーむ」

　南の都に知られる危険を避けるか。

　それともこの好機を活かすか。

　悩むな。

　ただ、かくも都合の良いことはそうあるまい。それに、ここらで小娘の機嫌も取っておいて損は無いだろう。

　何かあればその時はその時だ。

「はぁ……」

　ある種の諦めに近い感情を抱きつつ、私は白髪に告げた。

「では、お言葉に甘えて」