第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第12話：優しい人

　八部衆との戦いから一夜明けた朝。

　私は、白髪の男に肩を貸していた。

「ほんますんまへんなぁ。まさか腰までいわすとは思いまへんでしたわ」

　白髪の男はそう言って笑う。

　だが、彼の左手は手首から先がない。八部衆の奴に斬り落とされたからだ。

「……いえ」

　私があの後止血していなければ、今頃どうなっていたか分からない。

　正直人助けなど柄ではないが、あれだけ礼を尽くされたのだ。こんな死に方をされてしまっては気分が悪い。

「一度とならず二度までも……ほんまに貴方がたには頭が上がりませんわ」

「……大したことではありませんよ。これは、ただの自己満足。言うなれば、私の気まぐれです」

「気まぐれでもなんでも、助けられたのは事実やからなぁ」

「……」

　再び笑う白髪の男。まるで、昨夜のことなど気にも留めていないかに見える。

「……何故だ」

「へ？」

「何故、そんなに笑っていられる。貴方は、私のせいで手を失ったのだぞ」

「え、そやなぁ……」

　小首をかしげる白髪の男。

「別にあれはお兄さんのせいやない。悪いんはあの男と、不用意に門を開けた私ですわ」

「だがっ、私さえ招かなければ八部衆が来ることもなかった！　そして恐らく、貴方はこの先も南の都に目を付けられ続けるぞ！」

「でもですわ」

「は……？」

「命の恩人に報えず、何が商都の商人や。南都がどうした。手の一本や二本くらい、安いもんよ！」

　ニカッ、と。

　白髪の男は白い歯を見せて笑う。

　めちゃくちゃな理屈だ。

　白髪を助けたのは気まぐれ――その言葉に偽りはない。昨夜も、その前も、私の気が向いたから助けただけだ。目の前で人に死なれては気が悪かったというだけのことである。

　その気まぐれの代償に、腕の一本。

　見合うはずがない。

「分からぬ……たかが一度命を救ったくらいでそこまで」

「命の恩は、そんだけ重いってことですわ」

「だが、私は礼など求めてはっ！」

　そう言いかけた時、白髪は豪快な笑みを浮かべた。

「かっかっか！　お兄さん、そない優しい人やったんやね！」

「何……？」

「見返りを求めず人助けられる人が、優しないはず無いでっしゃろ？」

「それは……」

　違う。そんな殊勝な考えはない。私はただ、打算の上で動いただけ――そう言い返したかったが、何故か口は動かない。

「……」

　いや、自分でも分かっていたのだ。あの時の私の行動は、理に適っていない。ただ、この男が死んでは気分が悪い――それだけの理由で、八部衆と戦う決断を瞬時に下した。

　その行動を優しさと評されることが、私には受け入れられない。私は、自分に善性が残っているなど微塵も信じられなかった。

「そんで、何やかんや言いながら私のことを気にかけて下さっとる。やっぱり、お兄さんは優しい人やで」

「……っ」

　そんなことを言葉を投げかけるな。

　あれほど人を傷つけ、殺し、祟り神などと蔑まれてきた私が、いまさら善人のように扱われて良いはずがない。

「……私は、ただの悪人だ」

「そうは思いまへんけどなぁ。まあ、どっちでもええけど。それより、さっきから口調が変わってまっせ？」

「……！？」

「はは、そっちのほうがええ。ようやく素の貴方を見せてくれはりましたなぁ」

　そう言って白髪はまた笑う。

　分からぬ。私には、白髪や小娘のような善人の思考が理解できない。

　ただ、もやもやとした得体の知れない気持ちだけが、私の中に募り続けていた。

▼△▼

　日が上り始めた頃のこと。

　工房の方から新しい衣が届いた。

　派手ではなく、かと言って地味すぎない。だが、生地は上質なのが見て取れる。大きさもぴったりだ。

「ようお似合いで」

「……そうか」

「ありがとうございますっ！」

　小娘は大はしゃぎだ。

　私も悪い気はしない。

「にしても、もう発たれるんですか？」

「ああ。そう長居はできない。じきに追手がくる」

「……そうですか。私としては、もうちょっと居てくれはっても良かったのに」

　残念そうに白髪は告げる。彼は左手で頭を搔こうとして、「あっ」と気恥ずかしそうに手を下ろした。

　その時、小娘が、

「その手、どうしたんですかっ！」

「え、ああ、昨日ちょっとな」

「見せてください！」

　バッと、小娘は男の手を取った。

　そして包帯を剥がし、顔をしかめる。

「ちょ、お嬢さん！？」

「ひどい怪我……でも、これなら！」

「え」

「……んっ！」

　小娘が目を閉じ、力を込めた刹那。

「のわッ！！」

　ぼうっ、と、突如炎が巻き起こる。

　それは男の傷口でめらめらと燃え盛り、彼の腕を包んだ。

「熱っ！！」

　何だ。

　何が起きている。

「……くない？」

　困惑する男をよそに、小娘は力を込め続けた。そして――

「おわッ！　な、治ったぁ！？」

　消える炎。

　当然のようについている男の左手。

「はぁっ！？」

　どういうことだ！？

　今、私は何を見せられた？

　治癒術式……いや、詠唱は無かった。

　それに、欠損部位を復元するにはかなりの技量がいる。こんな小娘が到達出来る領域ではない。

　なら、何だ。

　まさかこれが神子の力なのか……！？

「お、お前は今何を……」

　私のそんな問いかけに、小娘はあっけらかんな笑みを浮かべて、

「わたしにもよく分かりません！」

「何だと……！」

「これはわたしが生まれたときから持ってた力……皇子さまは、火の神の御業とおっしゃっていました」

「火の神……」

　なら、やはり術式か？

　いや、それは違う。先程自分でそれは否定した。詠唱の無い術式は、原則として存在しない。

　なら、何だというのか。

「まさか」

　一つ、思い当たるものがある。

　術式ではない異能。気脈操作なんていう次元ではない大きな力。皇国において、たった七人しかいない現人神――神子だけが扱える固有能力。

「権限……」

　ぽつりと。思わず呟く。

　小娘は無邪気な笑みを浮かべていた。

▼△▼

　白髪の男に別れを告げ、私たちは屋敷を後にした。

「六尊さま、あのおじいさん、とってもいい人でしたね！」

「……ああ」

　白髪の男は、衣だけでなく旅銭まで渡してくれた。結構な額である。本当にあの男は何から何までお人好しだ。

「……」

　これでは、貸し借りが逆転してしまっている。私が復讐を成し遂げた暁には、あいつの店を贔屓（ひいき）にしてやろう。それでおあいこだ。

「で、これからどこに向かうんですか？」

「北の都だ。会いたい人がいる」

「……そうなんですね」

　少し反応が悪いな。

　まあ良い。

「さて」

　この戦いで分かった。

　今の私では力不足だ。

　八部衆の捌ごとき相手にあの戦いぶりでは、親王や上皇には勝てない。小娘が十分に力を発揮すれば可能性は大いにあるが、その条件は未だ不明である。

　私には、まだ知らないことが多すぎる。術式のことも、小娘の権限のことも。復讐に必要な知識が、あまりに足りていない。

　やはり、高階……彼らの知識が必要だ。