第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第11話：素戔嗚の力

「……ぁ、はぁ……」

　戦いは終わった。

　身体が重い。視界がちかちかする。

　典型的な神気切れの症状だ。

　たった一度の術式使用でこれである。

　並の術師でも一日に十回は術式が使えるというから、やはり私の才能は乏しいらしい。恐らく、神気の変換効率が頗る悪いのだ。

　何とか解決策を見つけたいものである。

「……くっ」

　思うように動かない身体に鞭（むち）を打ち、私は周りを見渡した。

　庭の石畳は切り刻まれ、敷石も散乱している。整えられていた松も、根元のところで裁断されていた。

　不幸中の幸いだったのは、被害がそれだけで済んでいることである。

　屋敷の損傷はそれ程大きなものではない。

　白髪の男も、気は失っているが無事。他に死人も出てはいないようだ。

　奥で寝ている小娘にも、しっかりと神気の反応がある。というか、この中で寝ていられるとは大した胆力だ。

　無論賞賛ではない。皮肉である。

「……まったく」

　ふと、そう呟く自分の口角がわずかに上がっていることに気付く。

　何の笑みだ。それが自分でも今一つ分からず、私は首を傾げた。

▼△▼

　同時刻。

　南の都、第三皇子の邸宅。

　書物を読んでいた第三皇子は、ふいに妙な感覚を覚えた。

「何だこれは？」

　と言いつつ、彼は直感的にその正体に思い至る。

「膨大な神気の放出……それに伴う気脈変化……？」

　それも、恐らくはかなり遠方。

　到底目視では確認できないような距離で起きたものである。

「だが、そんなことあるか？」

　遠方で生じた神気の放出など、普通感じ取れるようなものではない。

　術師の中でもかなり感覚が鋭いほうの彼ですら、今回の感覚は奇妙に思われた。

　その時のこと。

　床の間に七つ並べられていた水晶玉の一つが、突如眩い光を放つ。

　ちょうど商都で六尊が放った、あの一閃と同じような青い光だ。

「お……そうか、そういうことかっ！！」

　その意味を、第三皇子は瞬時に理解する。

　彼は歓喜に満ちた表情で、輝く水晶玉を高々と掲げた。

「ついに現れたか！　あれから二年……そこそこ掛かったな！！　くく、あははははは！！」

　はしゃぐ第三皇子。その彼に、穏やかな視線を向ける少年が一人。

「三宮様。お楽しみのところ申し訳ないのですが」

「おい明王丸（みょうおうまる）。お前いつからそこにいた？」

「つい先程から」

　ニコリと。明王丸と呼ばれた少年は微笑む。そこに悪びれる様子は一切ない。

　第三皇子は顔をしかめて、

「言っておくが、ここは僕の屋敷だ。お前の家ではないぞ。入るときは一言くらい声を掛けろ」

「これは失礼いたしました」

　上辺だけ取り繕った笑みで、明王丸と呼ばれた少年はすまなさそうに頭を下げる。

　第三皇子はため息をついた。

「まあ今更だ。それで、何の用だ」

「取り急ぎお伝えたきことがございまして」

「奇遇だな。僕もちょうど今、それが出来たところだ」

　意味深な笑みで、第三皇子は告げる。

　彼は扇で口元を隠しつつ、

「お前のから先に聞こうか。申してみよ」

「恐らくですが、春章が死にました」

「ほう…………何？」

　ぴくりと、第三皇子は眉を吊り上げる。

「もうやられたのか、八部衆が」

「ええ。先刻より彼の神気が感じられません。商都にて何かあったのかと」

「商都、とな」

　ニヤリと笑みを浮かべる第三皇子。明王丸は目を細め、怪訝そうに首を傾げる。

「何か思い当たることでもおありで？」

「ああ、大アリだよ。僕の話もそれさ」

▼△▼

　北の都。

　碁盤の目のように区画された巨大都市。

　そのどこでもない座標に、彼の屋敷は建っている。

「ふむ？」

　和綴（わと）じの本をぱたりと閉じて、青年は南の方角に目を向けた。彼は思案するように俯いて、顎に手を当てる。

「これは少々……」

　少し青味がかった黒髪に、長身。

　色白の肌に、すっと通った鼻筋。月並みだが、美丈夫という言葉が似合う容貌。

　歳は、二十手前といったところだろう。

　彼の名は高階師忠（たかしなのもろただ）。

　術式を編み出した人物、浄御原帝の末裔にして、その秘儀を継承する高階家の長だ。

　南の都を見限った彼は、現在若年の身にして北の都の高官を務めている。

　そんな時、ふと彼の視界の端に、一人の少女が映った。

「おや。仁王丸（におうまる）、まだ起きていたのですね」

　師忠は困ったような顔で、仁王丸と呼ばれた少女の頭にポンと手を置く。

　まだ十にも満たない少女は、「ふゆっ」と気の抜けた声を漏らすと、どこか不服そうな目をした。

　師忠は、そんな彼女をたしなめるように、

「もう丑（うし）の刻を周っていますよ。早く寝ないと背が伸びません。良いのですか？」

「それは……いやですけど……」

「なら、もう寝なさい。鍛錬は程々に。身体を壊しては元も子もありませんよ？」

　穏やかな笑みで告げる師忠。

　仁王丸は渋々といった顔で自分の部屋へ戻っていった。

「さて」

　師忠は再び思案する。

　先ほど、ほんの一瞬だけ感じた神気。

　彼は知っている。

　純粋で、膨大な水の神気。

　並の術師が扱うのとは、全く異質の気脈。

　その正体を。

「皇国でただ一人しか扱えない素戔嗚（すさのお）の気脈……しかも、先代より更に純度が高い」

　彼は懐かしそうな笑みで独りごつ。

「まだまだ未熟。不完全も不完全。でも……ふふ、そうですか」

　浄御原帝が設定した、術式理論の特異点。

　皇国祭祀の核心にして、超常の力を操る七柱の存在。

　人は彼らを神子（みこ）と呼ぶ。

　その中でも、隔絶した神気と戦闘能力を持ち、最強と称えられる存在こそ――

「序列第二位、蒼天の神子。もう復活していたのですね」

▼△▼

　どこでもない、何も無い場所。

　殺風景なその場所で、軍服に外套（マント）という奇怪な装いの男は、意味深な笑みを浮かべる。

「蒼天……ようやく目覚めたか」

　彼がポンと手を叩くと、現れたのはテーブルと椅子。男はマントを翻（ひるがえ）して椅子に腰掛け、脚を組んだ。

「やっぱり彼だった。まあそうだよねぇ。だって、顔そっくりだったもん」

　男の視線の先の空間には、モニターのように映像が映し出されている。

　そこに映っているのは――

「六尊くん。やっと力の使い方を覚えたんだね。良かった。あの時助けてあげた甲斐があったよ」

　そして、ニヤリと。

　男は告げる。

「精々頑張ってくれたまえ。僕の目的のためにも、ね」